Khan Younis, bande de Gaza – Sur la surface bleue et ondulée au large du port de Khan Younis, deux pêcheurs palestiniens ont plongé leur petit bateau cabossé près de 200 mètres (656 pieds) dans la mer. Sur le rivage, Dawood Sehwail, un pêcheur palestinien de 72 ans, inspectait un filet déchiré, les yeux fixés sur les vagues comme s’il lisait une langue que lui seul comprend.
Déplacé de Rafah, plus au sud, en mai 2024 à la suite de la guerre génocidaire menée par Israël contre Gaza, Sehwail vient désormais quotidiennement au bord de l’eau, non seulement pour pêcher, mais aussi pour s’évader, étudier la mer et se souvenir.
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« Ce sentiment ne vieillit jamais », a-t-il déclaré, avec une étincelle dans les yeux qui défie son âge. « Vous venez voir quelles merveilles la mer pourrait encore vous réserver. »
«Nous étions toujours enchaînés [by Israel] », dit doucement Sehwail. « Mais une période a été moins dure qu’une autre. »
Même avant octobre 2023, lorsqu’Israël a commencé sa guerre génocidaire contre Gaza, les pêcheurs de l’enclave palestinienne opéraient sous de lourdes restrictions imposées par Israël. Les zones de pêche ont été réduites à plusieurs reprises. Les frontières maritimes définies dans les accords depuis les accords d’Oslo de 1993 étaient rarement mises en œuvre sur l’eau. Les distances que les pêcheurs étaient autorisés à parcourir en mer variaient constamment, diminuant souvent sans avertissement.
« Après chaque agression israélienne, les conséquences tombaient sur nous », a expliqué Sehwail. «Nous étions censés [be allowed to] aller plus loin dans la mer, mais l’occupation nous a toujours repoussé.
Contrôler la mer
Pour un territoire côtier, la mer aurait dû être une source de richesse, de stabilité et de nourriture fraîche. Au lieu de cela, sous le blocus israélien qui contrôle la terre, l’air et la mer de Gaza depuis 2007, il est devenu un autre mécanisme de contrôle et de persécution.
Sehwail était autrefois propriétaire d’une entreprise de distribution de pierres, mais a été contraint de la fermer après le renforcement du blocus israélien sur Gaza en 2007. Il s’est finalement tourné vers la pêche, une activité qu’il avait apprise étant enfant et qu’il pensait autrefois avoir abandonnée.
« Notre métier, c’est au jour le jour », dit-il. « Auparavant, si vous travaillez et avez de la chance, vous pouvez vendre vos prises et nourrir votre famille. Si vous avez beaucoup de chance, vous économisez un peu pour l’avenir de vos enfants. »
Mais quelques jours après la guerre génocidaire d’Israël, tout a changé. Le port maritime de Gaza a été détruit par les frappes aériennes israéliennes. Israël a également bombardé les installations de pêche du nord au sud. Des bateaux ont été incendiés ou coulés. Le secteur s’est effondré presque instantanément.
« Les pêcheurs de Rafah disposaient de six chalutiers », se souvient Sehwail. « Tous ont été bombardés et incendiés. J’ai essayé de conserver mon petit bateau et mes filets aussi longtemps que possible, mais ils ont été détruits par l’occupation quelques jours seulement avant notre déplacement en mai 2024. »
Au port de Khan Younis, les conséquences ne sont pas différentes. Le port est devenu un lieu de déplacement surpeuplé. Les bateaux brisés ou incendiés ne sont plus des vaisseaux mais des supports de tentes, attachés avec des cordes pour maintenir en place les abris fragiles.
Le squelette métallique rouillé d’un chalutier dépasse du sable où jouent désormais des enfants déplacés. Mais même en ruine, les pêcheurs improvisent.
« Ce que nous faisons maintenant, c’est essayer de ne pas mourir », a déclaré Sehwail. « Nous empruntons des outils. Certains transforment même des pièces de réfrigérateur en planches flottantes. Nous n’avons pas de moteur, seulement des pagaies. Nous utilisons ce qui reste. »
Originaire du village côtier de Jourat Asqalan, dépeuplé de ses résidents palestiniens lors de la Nakba de 1948 et de la formation d’Israël, le lien de Sehwail avec la mer est profond depuis des générations. « La connexion est puissante », a-t-il déclaré. « Ma maison à Rafah était également proche de la plage. Même en déplacement, la mer me tient compagnie. Mais maintenant, mes enfants et leurs familles sont dispersés dans des camps de déplacés. »
Aucune sécurité
Les destructions matérielles ne représentent qu’une partie du bilan des pêcheurs de Gaza. Selon le Syndicat des pêcheurs de Gaza, au moins 238 pêcheurs ont été tués par Israël depuis octobre 2023, que ce soit en mer ou sur terre, parmi plus de 72 000 Palestiniens.
Le secteur comptait autrefois plus de 5 000 pêcheurs pourvoyant aux besoins de plus de 50 000 membres de leur famille, qui dépendaient de la pêche comme principale source de revenus. Et les violations israéliennes se sont poursuivies depuis le début du « cessez-le-feu » en octobre, avec plus de 20 pêcheurs qui auraient été tués ou arrêtés.
« La mer est pratiquement fermée », a déclaré Zakaria Baker, chef du Syndicat des pêcheurs de Gaza, dans une récente interview avec Al Jazeera.
Baker a expliqué que certains pêcheurs ne risquent pas de s’aventurer à plus de 800 mètres (2 625 pieds) au large à bord de petits bateaux, car il existe encore une incertitude quant à la distance qu’ils peuvent parcourir dans la mer.
Debout sur le rivage, Sehwail a pointé du doigt un bateau de la marine israélienne.
«Ils sont toujours là», dit-il. « Il n’y a pas d’autorisation officielle pour nous. Nous entrons à nos propres risques. Le maximum que nous pouvons parcourir est d’environ 800 mètres, et même cela dépend de leur humeur. »
Il a décrit les poursuites soudaines de la marine israélienne : des bateaux abattus ou coulés, des pêcheurs arrêtés.
« Ils voient clairement ce que nous faisons », a-t-il déclaré. « Mais cela dépend de l’humeur du soldat, s’il vous laisse pêcher ou s’il décide de vous tuer. »
« Israël a « exécuté » la pêche à Gaza », a déclaré Sehwail, répétant cette phrase avec douleur. « Ce que nous faisons maintenant, ce n’est pas de la vraie pêche. C’est risquer votre vie dans l’espoir de rapporter un ou deux poissons dans votre tente. »
Source essentielle de nourriture
Avant le génocide, le secteur de la pêche à Gaza jouait un rôle vital dans la sécurité alimentaire et la réduction de la pauvreté. Selon les Nations Unies, fin 2024, le secteur fonctionnait à moins de 7,3 % de sa capacité de production d’avant octobre 2023. L’ONU a également estimé que 72 pour cent de la flotte de pêche de Gaza avait été endommagée ou détruite.
L’effondrement a gravement affecté la disponibilité alimentaire, la génération de revenus et la résilience des communautés. La réduction de l’accès à la pêche à moins d’un mille marin (1,85 km) a considérablement limité à la fois la quantité et la variété des espèces.
« Plus nous allions vers l’ouest, plus il y avait de variété [of fish] « Nous avons pu trouver », a expliqué Sehwail. « Mais maintenant, dans les eaux peu profondes, vous ne trouvez que de petites quantités et principalement des sardines juvéniles qu’il faut laisser pousser. Mais les gens avaient besoin de tout ce qu’ils pouvaient trouver. »
Des mois de famine en Israël ont transformé les protéines fraîches en une rareté ; le poisson est donc un luxe particulier.
Même aujourd’hui, avec le soulagement relatif apporté par le « cessez-le-feu », le poisson que l’on voit sur les marchés de Gaza est en grande partie importé surgelé, souvent plus cher que le poisson frais local ne l’était avant le génocide. L’effondrement économique catastrophique signifie que de nombreuses familles ne peuvent pas se le permettre.
Baker a souligné que la réhabilitation et le rétablissement nécessitent plus que des déclarations de cessez-le-feu. « Aucun matériel ni aucune compensation n’ont été autorisés jusqu’à présent », a-t-il déclaré, « les restrictions israéliennes continuent de bloquer l’entrée du matériel. Les pêcheurs ont besoin de conditions stables et sûres pour retourner au travail sans craindre les balles israéliennes ».
« Les pêcheurs sont des gens simples et pauvres », a déclaré Sehwail. « Nous voulons seulement vivre dignement et subvenir aux besoins de nos familles. Dans tout Gaza, du nord au sud, nous avons tous besoin de soutien pour enfin pêcher comme nous le méritons. »
