Les pays du Golfe, dont le Qatar, Bahreïn et le Koweït, ont déclaré la force majeure sur les exportations de gaz à la suite de la guerre entre les États-Unis et Israël contre l’Iran, qui en est à sa troisième semaine, et des perturbations du transport maritime via le détroit d’Ormuz, alors que Téhéran a riposté dans toute la région, ciblant les actifs américains.
QatarEnergy a été parmi les premiers à interrompre sa production, en arrêtant la liquéfaction du gaz le 2 mars et en provoquant des répercussions sur les marchés mondiaux de l’énergie. La Kuwait Petroleum Corporation et la société bahreïnienne Bapco Energies ont suivi quelques jours plus tard, tandis que l’Inde a invoqué des mesures d’urgence pour rediriger les approvisionnements en gaz vers les secteurs prioritaires.
Les prix du pétrole ont également grimpé à plus de 100 dollars le baril à mesure que la guerre s’intensifiait et que l’incertitude grandissait quant aux expéditions d’énergie via l’un des points d’étranglement maritimes les plus critiques au monde.
Voici ce que nous savons de la force majeure et de ce que les pays du Golfe qui y invoquent signifient pour les marchés mondiaux du pétrole et du gaz.
Qu’est-ce que la force majeure ?
La force majeure, du français signifiant « force supérieure », est une clause des contrats qui permet à une partie d’être exonérée de ses obligations lorsqu’un événement indépendant de sa volonté en empêche l’exécution.
Cette démarche juridique peut permettre à une partie de suspendre temporairement ses obligations, de s’en libérer partiellement ou totalement, ou de les ajuster pour refléter les nouvelles circonstances.
Pourquoi les pays du Golfe invoquent-ils la force majeure ?
Des entreprises du Qatar, du Koweït et de Bahreïn l’ont invoqué à la suite de graves perturbations de la navigation dans le détroit d’Ormuz causées par les frappes militaires américano-israéliennes contre l’Iran qui ont débuté le 28 février.
À la suite de ces attaques, un commandant du Corps des Gardiens de la révolution islamique (CGRI) iranien a déclaré le 2 mars que le détroit d’Ormuz était fermé et a averti que tout navire tentant de le traverser serait attaqué, une déclaration reprise jeudi par le nouveau guide suprême iranien, Mojtaba Khamenei.
En conséquence, les entreprises du Golfe ont commencé à invoquer la force majeure, afin « d’éviter de payer des dommages-intérêts ou d’autres pénalités financières dans le cadre de leurs contrats », a déclaré à Al Jazeera Ilias Bantekas, professeur de droit transnational à l’Université Hamad bin Khalifa au Qatar.
« Ces sociétés sont très probablement incapables de remplir leurs obligations, par exemple de livrer des cargaisons de pétrole et de gaz vers d’autres pays, ou de permettre aux expéditeurs de les transporter à travers le golfe Persique », a-t-il déclaré.
La guerre est-elle automatiquement considérée comme une force majeure ?
Non. Pour qu’une guerre soit qualifiée de force majeure, elle doit soit être couverte par le contrat, soit empêcher effectivement l’une ou les deux parties d’exécuter leurs obligations.
Les entreprises et les États incluent généralement des clauses de force majeure qui définissent les événements admissibles, ce qui signifie que lorsque la force majeure est invoquée, les parties s’appuient sur les dispositions qu’elles ont préalablement convenues.
« La guerre peut toujours être prévue, mais peut-être pas au niveau auquel elle est menée actuellement », a déclaré Bantekas, ajoutant qu’en vertu des dispositions contractuelles générales, les navires transportant des marchandises sont généralement censés trouver un autre itinéraire, « même si cela leur coûte plus cher ».
« Ce que nous n’aurions jamais pu prévoir, c’est que le détroit d’Ormuz pourrait être complètement fermé à la navigation, même si l’Iran était attaqué de la manière aussi brutale qu’elle le fait actuellement. Je pense que cela, à lui seul, pourrait suffire à constituer un cas de force majeure », a-t-il déclaré.
« Cependant, seul un tribunal aurait le pouvoir de déterminer définitivement si ce type de guerre, dans ces circonstances particulières, constitue un cas de force majeure », a-t-il ajouté.
Les marchés du GNL et du pétrole seront-ils affectés ?
Oui. À elle seule, la déclaration de force majeure de QatarEnergy a déjà considérablement perturbé le marché mondial du GNL, le Qatar représentant près de 20 % de l’approvisionnement mondial.
Les prix du gaz ont grimpé immédiatement après l’arrêt de la production de gaz dans le pays, et les marchés mondiaux du gaz devraient connaître des pénuries pendant des semaines, voire plus.
« Le manque de visibilité sur la durée probable de la force majeure et du conflit militaire plus large injecte une extrême incertitude dans les prix mondiaux du pétrole, du gaz et du GNL », a déclaré Seb Kennedy, analyste mondial du gaz et du GNL, à Al Jazeera.
« Les prix continueront nécessairement d’augmenter à mesure que les volumes seront retenus sur le marché, jusqu’à ce que la douleur des prix déclenche la destruction de la demande dans les domaines de l’économie sensibles aux prix », a-t-il noté.
Quels autres pays ont invoqué la force majeure ?
Mardi, l’Inde a invoqué la force majeure pour rediriger les approvisionnements en gaz des secteurs non prioritaires vers les principaux utilisateurs après des perturbations dans les expéditions de gaz naturel liquéfié via le détroit d’Ormuz, selon une notification du gouvernement.
Mais les mesures indiennes constituent une « réponse de gestion de la demande intérieure », a déclaré Kennedy, alors que son gouvernement délocalise ses approvisionnements limités en gaz à l’intérieur « pour protéger des secteurs critiques tels que les ménages, les petites entreprises, la production d’électricité et la distribution de gaz de ville ».
Kennedy a déclaré que cette décision reflète les choix difficiles auxquels sont confrontées les économies dépendantes du GNL, où les gouvernements peuvent donner la priorité aux ménages et à la production d’électricité plutôt qu’aux utilisateurs industriels.
Cette priorité accordée au GNL destiné à un usage domestique « met en évidence les choix difficiles auxquels sont confrontés les pays dépendants du GNL », a-t-il noté.
Outre l’Inde, la société commerciale omanaise OQ a également déclaré un cas de force majeure à un client du Bangladesh après l’arrêt de l’approvisionnement qatari.
Quel impact cela aura-t-il sur les marchés américains et européens ?
Les exportateurs américains de GNL bénéficieront probablement de cette perturbation. L’analyse d’Energy Flux estime que les exportateurs américains de GNL pourraient générer environ 4 milliards de dollars de bénéfices exceptionnels au cours du seul premier mois de perturbation.
Si la situation persiste, « les bénéfices exceptionnels du GNL américain pourraient atteindre 33 milliards de dollars de plus que la moyenne d’avant l’Iran d’ici quatre mois. Sur huit mois, ce chiffre s’élève à 108 milliards de dollars », explique Kennedy.
Ces gains se font en grande partie aux dépens des consommateurs européens, note Kennedy, car l’Europe est la principale destination du GNL américain et reste fortement dépendante de ces approvisionnements pour réapprovisionner les stockages de gaz et assurer la sécurité de l’approvisionnement en hiver.
Les marchés boursiers européens ont chuté la semaine dernière, tandis que les prix du gaz naturel dans la région ont de nouveau fortement augmenté.
Qu’est-ce que cela signifie pour les marchés asiatiques ?
Les grandes économies asiatiques comme l’Inde, la Chine et la Corée du Sud dépendent fortement du GNL importé.
D’un autre côté, l’Asie du Sud-Est dispose à elle seule d’importantes ressources en combustibles fossiles, mais la région reste fortement dépendante du pétrole et du gaz importés, dont une grande partie est transportée par le détroit d’Ormuz.
« Les acheteurs plus riches comme le Japon et la Corée du Sud peuvent généralement surenchérir sur les autres pour obtenir des marchandises pendant les périodes d’extrême pénurie », a déclaré Kennedy, notant que les importateurs sensibles aux prix, en particulier en Asie du Sud et du Sud-Est, ont tendance à être « forcés de quitter le marché » chaque fois que les prix montent en flèche, « conduisant à une destruction de la demande, à un changement de combustible ou à une réduction de l’industrie ».
« En ce sens, la crise ne frappe pas de la même manière tous les importateurs de GNL : elle devient une question de bilan autant qu’une question d’approvisionnement physique. »
La force majeure peut-elle être contestée ?
Si une clause de force majeure est inscrite dans le contrat, alors elle demeure valable parce que les parties y ont consenti.
A l’inverse, si cela n’a pas été écrit dans le contrat, alors tout événement imprévu serait potentiellement susceptible de contestation judiciaire, et il s’agirait de convaincre les tribunaux que l’événement n’aurait jamais pu être prévu et qu’il rend impossible l’exécution des obligations de l’une des parties.
« Cependant, dans les circonstances actuelles, les parties les plus fortes – celles qui attendent des livraisons de pétrole et de gaz ailleurs dans le monde – pourraient en fait se nuire elles-mêmes si elles refusent d’accepter la force majeure », a déclaré Bantekas.
« Faire des affaires avec les pays du Golfe pourrait devenir plus difficile à l’avenir et les primes augmenteraient probablement de manière significative. Je ne pense donc pas qu’ils porteront ces questions devant les tribunaux », a-t-il noté.
