Khan Younis, bande de Gaza – Les monuments historiques résistent souvent à des siècles de changements volatiles, mais lorsque les roquettes et les missiles tombent, même les pierres les plus résistantes deviennent fragiles.
Pour des générations de familles de Khan Younis, ville du sud de Gaza, le marché aux céréales était la première étape lorsqu’elles faisaient leurs courses.
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Pour y accéder, il fallait passer devant le château historique de Barquq, une structure vieille de plusieurs siècles datant de 1387 et qui constitue la fondation même de Khan Younis.
Mais pour les habitants, le château était plus qu’un vieux monument ; c’était un point de repère familier marquant l’entrée de l’un des espaces commerciaux les plus animés de la ville.
Le parfum aromatique des épices et des herbes séchées accompagnerait toute promenade vers le marché aux grains.
Mais c’était avant le début de la guerre génocidaire d’Israël contre Gaza. Les attaques israéliennes ont infligé de lourds dégâts au marché aux céréales et au château de Barquq. Le marché est désormais réduit à des ruelles détruites, avec de la poussière et un silence pesant emplissant l’air.
Assis dans son magasin le long d’une rangée de vieilles boutiques endommagées, Nahed Barbakh, 60 ans, l’un des commerçants de produits alimentaires de base les plus anciens et les plus connus de la ville, a passé des décennies à regarder les clients affluer sur le marché. Désormais, seule une poignée passe par son magasin.
« Je suis ici depuis des décennies, jour après jour, et je regarde les gens donner vie à cet endroit », a déclaré Nahed. « Regardez-le maintenant, c’est vide. De nos jours, il ne devrait même pas y avoir d’espace pour marcher à cause des foules qui se préparent pour l’Aïd. »
Il fit une pause avant de faire signe vers le château voisin.
« Nous avons toujours ressenti le poids de l’histoire ici parce que nous sommes si proches du château de Barquq. Maintenant que l’histoire et la vie elle-même ont été frappées par l’occupation. »
Mais les tirs israéliens n’ont pas tenu compte du statut historique du marché. Le marché aux céréales, longtemps considéré comme le cœur économique de Khan Younis, a également été parmi les premiers sites de destruction au cours du deuxième mois de la guerre génocidaire menée par Israël contre Gaza. Plus de deux ans de bombardements israéliens et de vagues répétées de déplacements ont rendu le marché méconnaissable.
« L’occupation a tué beaucoup de nos amis qui travaillaient ici », dit doucement Nahed. « Ceux qui ont survécu ont été financièrement brisés. C’est pourquoi la plupart de ces magasins sont toujours fermés. »
Il montra quelques étagères derrière lui.
« Auparavant, mon magasin était entièrement approvisionné en marchandises à sa grande capacité. Nous avions même des entrepôts supplémentaires pour fournir ce dont les gens avaient besoin, en particulier pendant les saisons les plus chargées. »
Avant qu’il ait pu finir sa phrase, une explosion assourdissante l’a interrompu : le bruit d’un tir de char israélien.
« Et c’est la principale raison pour laquelle les gens ont peur de rentrer », dit brusquement Nahed. « La ligne jaune n’est qu’à quelques centaines de mètres de cette rue. À tout moment, les balles peuvent arriver ici. »
La ligne jaune est le nom donné à la ligne de démarcation derrière laquelle les forces israéliennes se sont retirées dans le cadre de la première phase de l’accord de cessez-le-feu d’octobre. Il divise effectivement Gaza en deux, et des Palestiniens ont été abattus à plusieurs reprises pour s’en être approchés.
La ligne jaune a divisé Khan Younis, remodelant radicalement la géographie de la ville. Israël a déplacé la ligne à plusieurs reprises, l’enfonçant plus profondément à l’intérieur de Gaza.
Le marché aux céréales, autrefois au centre de la vie urbaine, se situe désormais près de la ligne jaune.
Ce qui était autrefois le cœur commercial de la ville s’est effectivement transformé en sa périphérie, où les gens hésitent à se promener, laissant une perspective lointaine à la reprise de la vie commerciale quotidienne.
Des siècles d’endurance
Le marché aux céréales trouve ses origines à la fin du XIVe siècle, lorsque le souverain mamelouk Younis al-Nawruzi fonda Khan Younis en 1387 comme étape stratégique le long de la route commerciale reliant l’Égypte et le Levant.
Construit comme une extension du château de Barquq, qui faisait office de caravansérail pour les marchands ambulants, le marché est devenu un centre commercial central où les commerçants et les voyageurs échangeaient des marchandises, se déplaçant entre l’Afrique, le Levant et au-delà.
Le marché aux céréales occupe environ 2 400 mètres carrés (25 830 pieds carrés). Ses magasins d’un seul étage bordent une rue centrale allant d’est en ouest, entrecoupée de ruelles étroites menant vers des cours plus petites. Les bâtiments conservent des éléments de leur construction d’origine, notamment des murs en grès et des matériaux de reliure traditionnels qui ont survécu à des siècles de réparations et de modifications.
Au fil du temps, le marché est devenu le principal centre commercial de Khan Younis, s’adaptant au commerce moderne tout en conservant son caractère historique.
Mais aujourd’hui, nombre de ses magasins sont endommagés ou fermés.
Selon le ministère du Tourisme et des Antiquités de Gaza, le marché fait désormais partie des plus de 200 sites patrimoniaux endommagés lors des attaques menées par les forces israéliennes dans la bande de Gaza depuis octobre 2023.
À l’extrémité sud du marché aux céréales, où les rangées d’étals de légumes regorgeaient autrefois de produits frais, un seul stand de fortune a ouvert ses portes.
Om Saed al-Farra, un habitant du coin, s’est avancé prudemment vers l’étal, inspectant les petits tas de légumes disposés sur une caisse en bois. L’expression de son visage reflétait plus que de la surprise ; c’était de l’incrédulité face à ce qu’était devenu le marché.
« Le marché est déplorable actuellement », a-t-elle déclaré. « Avant, il y avait de nombreux stands ici et beaucoup de choix pour les gens. »
Elle désigna la partie vide du rayon légumes du marché, autrefois l’un de ses coins les plus fréquentés.
« Ces journées étaient autrefois remplies de préparations joyeuses et approfondies pour l’Aïd, lorsque les familles se pressaient au marché pour acheter de la nourriture et des produits de première nécessité », a déclaré al-Farra. « Maintenant, le marché semble inhabituellement sombre, ses étals en grande partie vides et son dynamisme familier a disparu. Tout est limité. Même si vous avez de l’argent, il ne reste pratiquement plus d’endroits où acheter. »
L’effondrement économique sous le feu des critiques
Même si certaines parties de l’infrastructure du marché restent physiquement debout, de nombreux commerçants ne sont pas revenus.
Selon le maire de Khan Younis, Alaa el-Din al-Batta, le marché aux céréales était autrefois l’une des bouées de sauvetage économiques les plus vitales de la ville.
« Tout comme il reliait autrefois les continents, même sous blocus, il a continué à relier les gens à travers Gaza », a déclaré al-Batta. « Cela occupe une place profonde dans la mémoire de nos habitants. Mais une fois de plus, l’occupation a apporté la destruction, ciblant à la fois notre histoire et une bouée de sauvetage essentielle pour le peuple. »
Depuis près de deux décennies, Israël contrôle les passages terrestres, l’espace aérien et le littoral de Gaza sous un blocus strict. Depuis le début du génocide en octobre 2023, les restrictions se sont encore renforcées, poussant les entreprises et le commerce à l’effondrement.
Dans une étroite ruelle ouest où des pierres éparses recouvrent le sol, deux manteaux pendaient devant une petite boutique. À l’intérieur, Mohammad Abdul Ghafour, tailleur de 57 ans, penché sur sa machine à coudre, cousait soigneusement une chemise déchirée.
Sa boutique était la seule ouverte dans la ruelle grise.
« Je suis ici depuis mon enfance », a déclaré Abdul Ghafour. « Mon père a ouvert cette boutique en 1956 et j’ai grandi en apprenant le métier ici même, sur le marché. »
Le bombardement israélien n’a pas seulement détruit l’endroit où il travaillait ; cela a également tué des dizaines de membres de sa famille.
« Le 7 décembre 2023, Israël a commis un horrible massacre contre ma famille », a-t-il déclaré. « J’ai perdu mon père, mes frères et plus de 30 membres de ma famille. »
L’enterrement des membres de sa famille n’était que le début d’une longue et douloureuse séparation du marché et de son magasin.
« Nous avons été contraints de nous déplacer plus de 12 fois. J’ai eu de nombreuses occasions de partir car deux de mes enfants vivent en Europe », a déclaré Abdul Ghafour. « Mais je ne pensais qu’à retourner dans ma boutique. »
Lorsque les forces israéliennes se sont retirées jusqu’à la ligne jaune, il est revenu seul.
« J’ai nettoyé la rue tout seul. Et si c’était à refaire, je le ferais. Celui qui aime sa terre ne l’abandonne jamais », a-t-il déclaré. « Je recharge les batteries de ma machine et je viens tous les jours. Mon retour a encouragé certains résidents à revenir également. Mais les gens ont encore besoin d’un abri, d’eau et de services de base avant que d’autres familles ne reviennent. »
Le résident Mohammad Shahwan se tenait dans le magasin de Nahed et vérifiait une liste d’articles qu’il espérait acheter.
« Nous avons quitté al-Mawasi bondé dès que possible pour retourner dans notre maison endommagée », a-t-il déclaré, faisant référence à la partie côtière de Khan Younis vers laquelle des milliers de Palestiniens ont été déplacés de force. « Mais le nombre d’habitants ici est encore très faible en raison des destructions et du manque de services. »
Pourtant, Mohammad Shahwan s’est dit soulagé de constater que le magasin était ouvert.
« Pour la première fois depuis deux ans, nous fabriquerons des biscuits traditionnels de l’Aïd », a-t-il déclaré en brandissant la liste des ingrédients. « Les deux derniers Eids ont été sombres pour ma famille après la perte de mon fils de 17 ans, Salama. Lui et sa tante ont été tués par une frappe israélienne. »
Il aurait pu acheter les fournitures désormais chères ailleurs, a-t-il déclaré, mais retourner au marché aux céréales avait sa propre signification. « Je voulais les acheter ici, comme nous l’avons toujours fait. »
En attente de restauration
Selon le maire al-Batta, la restauration du marché historique nécessitera un effort de reconstruction majeur.
« Pour fonctionner à nouveau, le marché des céréales a besoin d’un processus de restauration complet », a-t-il déclaré. « Jusqu’à présent, notre travail s’est limité à déblayer les décombres et à fournir un approvisionnement en eau limité aux résidents qui reviennent. »
Le processus de reconstruction nécessitera des matériaux spécialisés et des travaux de restauration experts pour préserver ce qui reste de la structure historique. Les employés municipaux ont déjà collecté les restes de pierres des ruines dans l’espoir qu’elles puissent un jour être utilisées pour reconstruire certaines parties du marché.
Mais la reconstruction reste impossible dans les conditions actuelles.
« Plus de cinq mois se sont écoulés depuis le début du cessez-le-feu, et pourtant pas un seul sac de ciment n’est entré dans Gaza », a déclaré al-Batta.
« Nous voulons restaurer notre identité historique et redonner vie à notre peuple. Mais ni l’un ni l’autre ne peut se produire tant que les restrictions et les violations israéliennes se poursuivent. »
