Kuala Lumpur, Malaisie – Jusqu’à récemment, Sanjeet, un consultant en affaires indien, considérait la Malaisie comme son chez-soi.
Après avoir vécu et travaillé dans ce pays d’Asie du Sud-Est pendant plus d’une décennie, il s’est familiarisé avec le climat, les gens et le mode de vie.
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« Une fois que j’ai franchi la barre des cinq ans, la Malaisie m’a semblé être un choix idéal à long terme », a déclaré à Al Jazeera Sanjeet, qui a la quarantaine et qui a demandé à utiliser un pseudonyme.
« On s’habitue à ce que la Malaisie a à offrir. »
Mais après une récente décision du gouvernement malaisien visant à réduire la dépendance du pays à l’égard des travailleurs étrangers, les projets de Sanjeet – et ceux de milliers de personnes comme lui – ont été plongés dans le doute.
À partir de juin, le seuil de salaire minimum pour que les travailleurs étrangers puissent obtenir un visa sera multiplié par deux, et la durée de séjour des travailleurs sera plafonnée à cinq ou dix ans.
« Ce qui était surprenant, c’est que cela soit sorti de nulle part », a déclaré Sanjeet.
« Cela laisse place au doute en termes de projets à long terme, qui incluent des choses comme l’achat d’une maison ou d’une voiture ici. »
La Malaisie, qui est devenue l’une des économies les plus développées d’Asie du Sud-Est après avoir obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne dans les années 1960, est une destination attractive pour la main-d’œuvre étrangère depuis des décennies.
Bon nombre des 2,1 millions de travailleurs étrangers recensés dans le pays acceptent du travail manuel pour des salaires avoisinant le salaire mensuel minimum de 1 700 ringgits (430 dollars).
Un bassin beaucoup plus restreint de travailleurs étrangers est employé dans des secteurs spécialisés hautement rémunérés tels que la finance, les semi-conducteurs, ainsi que le pétrole et le gaz.
En 2024, le ministre de l’Intérieur Saifuddin Nasution a déclaré que la population expatriée hautement rémunérée du pays – estimée à environ 140 000 personnes – injectait environ 75 milliards de ringgits (19 milliards de dollars) dans l’économie nationale et contribuait environ 100 millions de ringgits (25 millions de dollars) en impôts chaque année.
Le bassin de main-d’œuvre étrangère de la Malaisie a été au centre d’un débat croissant dans ce pays de 34 millions d’habitants ces dernières années.
Dans la dernière stratégie politique nationale quinquennale publiée en 2025, le gouvernement a averti qu’une « dépendance continue » à l’égard de travailleurs étrangers peu qualifiés avait entravé l’adoption de technologies critiques dans l’économie.
« Ce problème a eu un effet d’entraînement sur le marché du travail, notamment la prédominance d’emplois peu qualifiés et à (faibles) salaires, des distorsions salariales ainsi qu’une lente croissance de la productivité », ont déclaré les auteurs du 13e Plan malaisien.
Dans le cadre des efforts visant à encourager l’embauche de locaux et à augmenter les revenus dans un pays où le salaire mensuel moyen est d’environ 700 dollars, le gouvernement prévoit de réduire la proportion d’étrangers dans la population active de 14,1 pour cent en 2024 à 5 pour cent d’ici 2035.
En janvier, le ministère de l’Intérieur a déclaré que des exigences plus strictes pour les travailleurs étrangers seraient étendues aux expatriés les mieux payés afin de « soutenir une croissance économique durable tout en renforçant le développement des talents locaux ».
En vertu des nouvelles règles, les salaires mensuels minimum pour trois catégories de permis de travail seront augmentés respectivement de 10 000 à 20 000 ringgit (de 2 500 à 5 000 dollars), de 5 000 à 10 000 ringgit (de 1 260 à 2 520 dollars) et de 3 000 à 5 000 ringgit (de 760 à 1 260 dollars).
En plus des salaires planchers plus élevés, la durée du séjour des expatriés sera limitée et les employeurs devront mettre en place des plans de recrutement de talents locaux une fois leur séjour terminé.
Thomas Mead, originaire du Royaume-Uni, qui travaille en Malaisie depuis fin 2022, a déclaré que les projets du gouvernement avaient laissé certains expatriés dans l’incertitude quant à leur avenir.
« Il y a toujours eu des règles en place, y compris des exigences de salaire minimum », a déclaré à Al Jazeera Mead, un gestionnaire de fortune de 28 ans.
« Cependant, le passage de 10 000 RM à 20 000 RM a été un véritable choc. »
Après être tombé amoureux de la culture et de la gastronomie malaisiennes lorsqu’il était étudiant, Mead est retourné au pays pour travailler et a récemment acheté une propriété à Kuala Lumpur dans le but de s’enraciner.
« J’ai entendu certains expatriés commencer à parler d’options de réinstallation s’ils y étaient contraints », a-t-il déclaré, affirmant que beaucoup seraient « réticents » à partir.
Douglas Gan, le fondateur singapourien d’un fonds de capital-risque détenant des sociétés en portefeuille en Malaisie, a déclaré que les changements entraîneraient une hausse des dépenses des entreprises auparavant attirées par les coûts abordables du pays.
Gan a déclaré que les nouvelles règles seraient « difficiles » pour ceux qui recrutent des talents étrangers qui sont actuellement admissibles à des visas avec des seuils de salaire inférieurs, donnant l’exemple des ingénieurs des villes de second rang en Chine.
« Si les salaires augmentent jusqu’à 10 000 ringgits, les entreprises ne les amèneront certainement pas ici », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Gan a déclaré qu’il n’était pas opposé aux mesures visant à renforcer les exigences en matière de main-d’œuvre étrangère, mais a exprimé l’espoir que le gouvernement prenne en compte l’impact sur différentes industries au lieu d’adopter une « approche globale ».
« Pour les entreprises déjà présentes en Malaisie, nous adoptons une approche attentiste », a-t-il déclaré.
Leonardo, un Indonésien qui travaille en Malaisie dans le secteur des jeux informatiques, a déclaré que les changements le verraient rétrogradé de la deuxième à la troisième catégorie de laissez-passer pour l’emploi.
Il avait espéré s’installer en Malaisie et éventuellement amener sa mère vivre dans le pays, mais il se demande maintenant si cela sera possible.
« Ma mère est seule et vit en Indonésie. On pensait que si je pouvais m’installer ici, je pourrais la faire venir », a-t-il déclaré.
Wan Suhaimie, responsable de la recherche économique à la Kenanga Investment Bank à Kuala Lumpur, a déclaré que les entreprises ne pouvaient embaucher des locaux que lorsque des travailleurs possédant les compétences nécessaires étaient disponibles.
« Le gain à long terme dépend moins du blocage des expatriés que de la capacité de la Malaisie à fournir les compétences nécessaires », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Il a déclaré que le doublement des seuils de salaire avait été un choc et que les travailleurs étrangers bénéficiant du laissez-passer pour l’emploi de deuxième niveau n’étaient pas des recrutements extravagants mais des cadres, des ingénieurs et des spécialistes.
« Les limites d’ancienneté peuvent fonctionner pour le transfert de compétences, mais seulement si les plans de succession sont réels et pas seulement de la paperasse », a-t-il déclaré.
Anthony Dass, directeur général de FSG Advisory, une société de conseil stratégique, a déclaré que la nouvelle politique pourrait augmenter les coûts pour les entreprises qui dépendent de la main-d’œuvre expatriée de niveau intermédiaire.
Les bénéfices apportés aux Malaisiens dépendront de la manière dont le gouvernement mettra en œuvre les politiques visant à développer la main-d’œuvre locale, a déclaré Dass.
« Les mesures vont dans le sens du renforcement du vivier de talents locaux, mais des réformes complémentaires en matière de renforcement des capacités et de modernisation de l’industrie détermineront le résultat », a-t-il déclaré.
Joshua Webley, un chef d’entreprise britannique de 33 ans marié à un citoyen malaisien, a déclaré que même si la barre plus élevée rendrait plus difficile l’installation de certains étrangers dans le pays, cela n’empêcherait pas ceux qui possèdent les compétences appropriées.
« Si vous venez ici en Malaisie, vous devez être suffisamment compétent », a déclaré Webley à Al Jazeera.
« Pour ces travailleurs hautement qualifiés, la Malaisie restera un pays phare en matière de relocalisation.
« Pour certaines personnes, la situation pourrait être mauvaise, mais je pense que dans un an, elle sera perçue comme normale », a-t-il ajouté.
D’autres, comme Sanjeet, sont moins optimistes.
« Si la Malaisie poursuit ces politiques sans justification globale, alors… des gens comme moi chercheront des alternatives comme le Vietnam, la Thaïlande et d’autres pays qui ont des politiques favorables aux expatriés », a-t-il déclaré.
