Islamabad, Pakistan – Au milieu de l’année 1971, au plus fort de la guerre froide, un avion du gouvernement pakistanais transportant le secrétaire d’État américain Henry Kissinger a volé pendant la nuit d’Islamabad à Pékin. Le voyage était secret, le facilitateur était le Pakistan et les conséquences géopolitiques étaient générationnelles.
Plus de 50 ans plus tard, le Pakistan porte à nouveau des messages. Le ministre des Affaires étrangères Ishaq Dar a confirmé le 25 mars qu’Islamabad transmettait à Téhéran une proposition de cessez-le-feu en 15 points des États-Unis, la Turquie et l’Égypte fournissant un soutien diplomatique supplémentaire, alors que la guerre américano-israélienne contre l’Iran entame son deuxième mois.
Jeudi, le négociateur en chef américain Steve Witkoff a également confirmé que le Pakistan transférait des messages entre Washington et Téhéran. Quelques heures plus tard, le président Donald Trump a annoncé sur sa plateforme de médias sociaux Truth Social une pause de 10 jours sur les menaces de grève contre les centrales électriques iraniennes, citant, selon ses termes, une demande du gouvernement iranien.
L’Iran a jusqu’à présent nié que des négociations directes aient lieu, mais la dernière pause de Trump signifie que sa menace initiale d’attaquer les centrales électriques iraniennes, prononcée le week-end dernier, a été reportée à deux reprises, le Pakistan jouant le rôle d’un facilitateur diplomatique clé.
Le rôle n’est pas nouveau. Le Pakistan a négocié le canal secret entre les États-Unis et la Chine en 1971 et a été un interlocuteur clé dans les accords de Genève qui ont contribué à mettre fin à l’occupation soviétique de l’Afghanistan dans les années 1980. Il a également facilité les négociations qui ont conduit à l’accord de Doha de 2020 et a tenté, au fil des gouvernements successifs, de servir de médiateur entre l’Arabie saoudite et l’Iran.
Depuis le lancement de l’opération Epic Fury, la campagne aérienne américano-israélienne qui a débuté fin février 2026 et qui a tué le guide suprême Ali Khamenei en quelques jours, Islamabad s’est inséré discrètement mais profondément dans la crise, en téléphonant et en organisant des réunions avec les principaux acteurs régionaux.
Le Premier ministre Shehbaz Sharif s’est entretenu à plusieurs reprises avec le président iranien Masoud Pezeshkian. Le maréchal en chef de l’armée, Asim Munir, a eu au moins un appel direct avec le président Donald Trump. Sharif et Munir se sont également rendus en Arabie Saoudite, avec laquelle le Pakistan a signé un accord de défense mutuelle en septembre de l’année dernière, qui héberge une base américaine et a fait face aux attaques iraniennes ces dernières semaines.
« L’histoire du Pakistan est racontée le plus souvent à travers le prisme du conflit », explique Naghmana Hashmi, ancien ambassadeur du Pakistan en Chine. « Pourtant, derrière les gros titres des coups d’État, des crises et des escarmouches aux frontières se cache un fil conducteur plus discret et plus cohérent : un État qui a tenté à plusieurs reprises de transformer sa géographie et ses liens avec le monde musulman en levier diplomatique pour la paix », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
Il reste incertain si ce dernier cycle diplomatique produira quelque chose de durable. Mais cela soulève une fois de plus une question familière : comment et pourquoi le Pakistan continue-t-il à émerger en tant qu’intermédiaire diplomatique, et quelle a été son efficacité ?
Ouvrir la chaîne chinoise
En août 1969, le président américain Richard Nixon s’est rendu au Pakistan et a discrètement chargé le dirigeant militaire du pays, le président Yahya Khan, de transmettre un message à Pékin : Washington voulait ouvrir la communication avec la République populaire de Chine.
À l’époque, les États-Unis traitaient Taiwan comme la Chine et ne reconnaissaient pas Pékin.
Le Pakistan a été choisi pour ce rôle diplomatique parce qu’il entretenait des relations de travail avec Washington et Pékin.
Winston Lord, qui était l’assistant de Kissinger et était sur le vol à destination de Pékin, a décrit la décision dans une interview d’histoire orale réalisée en 1998 par l’Association pour les études et la formation diplomatiques.
« Nous avons finalement opté pour le Pakistan. Le Pakistan avait l’avantage d’être un ami des deux côtés », a-t-il déclaré.
Deux années d’échanges indirects ont suivi, les responsables pakistanais transmettant des messages entre les deux capitales.
Puis, en juillet 1971, Kissinger arriva à Islamabad pour une tournée publique en Asie. Selon les documents historiques et les récits des principaux participants, il semble être tombé malade lors d’un dîner de bienvenue.
Aux premières heures du 9 juillet, le chauffeur de Yahya Khan a emmené Kissinger et trois assistants vers un aérodrome militaire, où attendait un avion du gouvernement pakistanais avec à son bord quatre représentants chinois. L’avion s’est envolé vers Pékin dans la nuit, tandis qu’une voiture leurre s’est dirigée vers la station balnéaire de Nathia Gali, à environ trois heures d’Islamabad.
Kissinger a passé 48 heures en réunions avec le dirigeant chinois Zhou Enlai avant de retourner au Pakistan. Ce voyage a ouvert la voie à la visite de Nixon à Pékin en février 1972 et à la célèbre poignée de main avec le dirigeant chinois Mao Zedong qui a conduit à une détente entre les deux pays et à la reconnaissance américaine de la Chine communiste.
Kissinger a reconnu plus tard dans une interview avec le magazine d’information The Atlantic que l’administration Nixon avait refusé de condamner publiquement les actions de l’armée pakistanaise au Pakistan oriental, qui ont contribué à la création du Bangladesh en décembre 1971.
Selon lui, cela « aurait détruit le canal pakistanais, qui serait nécessaire pendant des mois pour achever l’ouverture vers la Chine, qui a effectivement été lancée depuis le Pakistan ».
Masood Khan, qui a été ambassadeur du Pakistan aux États-Unis puis aux Nations Unies, affirme que cet épisode reflète quelque chose de structurel.
« En 1971, le Pakistan était le seul pays auquel Washington et Pékin pouvaient faire confiance simultanément pour une mission très sensible, qui était tenue secrète même par le Département d’État », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
« Mais au-delà de la confiance, le Pakistan a également acquis la manœuvrabilité stratégique et la flexibilité opérationnelle nécessaires qui conviennent aux interlocuteurs pris dans une situation apparemment irrémédiable », a ajouté Khan.
Muhammad Faisal, un analyste de politique étrangère basé à Sydney, a qualifié cela de moment diplomatique déterminant pour le Pakistan.
« La facilitation par le Pakistan du canal détourné entre les États-Unis et la Chine est sans ambiguïté la plus importante. Elle a restructuré la géopolitique de la guerre froide d’une manière qui définit encore l’ordre international. Aucune autre facilitation pakistanaise ne s’en rapproche en termes d’ampleur ou de permanence », a-t-il déclaré.
Mais il pointe aussi ses limites.
« Le Pakistan n’a pas pu tirer profit du soutien des deux puissances lors de la guerre civile de 1971 et de la guerre qui a suivi avec l’Inde. Bien qu’il soit en bons termes avec la Chine et les États-Unis, le Pakistan n’a pas pu dissuader l’Inde de profiter de la guerre civile », a-t-il ajouté.
Le rôle du Pakistan dans la diplomatie afghane s’étend sur quatre décennies et ne rentre pas toujours parfaitement dans la catégorie des intermédiaires neutres.
Un premier exemple s’est produit dans les années 1980, après l’invasion soviétique de l’Afghanistan en décembre 1979.
Le Pakistan est devenu le principal canal de l’aide militaire et financière américaine, saoudienne et chinoise aux moudjahidines afghans, avec son agence de renseignement, l’Inter-Services Intelligence (ISI), organisant et dirigeant la résistance.
À partir de juin 1982, un processus négocié par les Nations Unies a débuté à Genève. Depuis que le Pakistan a refusé de reconnaître le gouvernement de Kaboul soutenu par les Soviétiques, les négociations ont été menées indirectement.
Les Accords de Genève ont finalement été signés le 14 avril 1988 par les ministres des Affaires étrangères de l’Afghanistan et du Pakistan, avec les États-Unis et l’Union soviétique comme garants. Ils fixèrent un calendrier pour le retrait soviétique, achevé en février 1989.
Comme l’a observé Khan, le Pakistan joue un double rôle. «Il était à la fois partie prenante et médiateur», a-t-il déclaré, une distinction qui façonnera sa politique afghane pendant des décennies.
Près de trois décennies plus tard, en juillet 2015, le Pakistan a accueilli les premiers pourparlers directs officiellement reconnus entre les talibans et le gouvernement afghan du président Ashraf Ghani à Murree, près d’Islamabad, en présence de responsables américains et chinois en tant qu’observateurs.
Les talibans, qui ont dirigé l’Afghanistan de 1996 jusqu’à leur renversement après les attentats du 11 septembre 2001, menaient alors une rébellion contre les forces américaines et de l’OTAN. Le Pakistan, largement considéré comme ayant une influence sur le groupe, a joué un rôle de facilitateur clé.
Lors des négociations ultérieures entre les États-Unis et les talibans qui ont conduit à l’accord de Doha en 2020, l’implication du Pakistan a été moins visible mais est restée centrale.
L’envoyé américain Zalmay Khalilzad a reconnu à plusieurs reprises que la pression pakistanaise sur les dirigeants talibans avait contribué à soutenir les pourparlers.
Faisal a déclaré qu’il n’était pas clair ce que l’accord avait apporté au Pakistan.
« Le Pakistan a effectivement amené les interlocuteurs talibans à la table. Cependant, le résultat, la sortie précipitée des États-Unis et la prise de pouvoir par les talibans, n’a pas assuré les intérêts du Pakistan à moyen et long terme », a-t-il déclaré.
Aujourd’hui, le Pakistan et l’Afghanistan dirigé par les talibans sont en guerre et se tirent mutuellement feu. Et les talibans se sont rapprochés du rival du Pakistan en Asie du Sud, l’Inde.
Saoudite-Iran : des efforts sans résultats
Peu d’efforts diplomatiques ont absorbé autant d’énergie pakistanaise et ont moins à montrer que les tentatives visant à apaiser les tensions entre Riyad et Téhéran, estiment les analystes.
En janvier 2016, après que des manifestants ont saccagé les missions diplomatiques saoudiennes en Iran, l’ancien Premier ministre Nawaz Sharif, frère aîné de l’actuel Premier ministre Shehbaz, s’est rendu dans les deux capitales en un seul voyage aux côtés du général Raheel Sharif, alors chef de l’armée.
Cependant, quelques jours plus tard, le ministre saoudien des Affaires étrangères Adel al-Jubeir a publiquement nié qu’une quelconque médiation formelle ait été convenue.
En octobre 2019, après que des attaques de drones et de missiles contre les installations de Saudi Aramco à Abqaiq et Khurais ont temporairement réduit de moitié la production pétrolière du royaume, le Premier ministre pakistanais Imran Khan a entrepris une navette diplomatique entre Téhéran et Riyad.
Khan a déclaré que Trump, alors dans son premier mandat, lui avait personnellement demandé de « faciliter une sorte de dialogue ». Les responsables iraniens ont déclaré à l’époque qu’ils n’étaient au courant d’aucun processus formel de médiation.
Lorsque la Chine a négocié le rétablissement des relations diplomatiques entre l’Arabie saoudite et l’Iran à Pékin en mars 2023, le ministère pakistanais des Affaires étrangères a noté que le premier contact direct entre les deux parties depuis 2016 avait eu lieu en marge d’un sommet des pays islamiques organisé à Islamabad un an plus tôt.
Khan, le diplomate, rejette l’idée selon laquelle le rôle de la Chine dans la percée de 2023 représente un échec du Pakistan.
« La Chine devrait recevoir tout le mérite du point culminant du rapprochement irano-saoudien, mais Pékin reconnaîtrait que le Pakistan a ouvert la voie à ce rapprochement », a-t-il déclaré.
« Le point fort du Pakistan est d’ouvrir des canaux, de renforcer la confiance et d’organiser des pourparlers indirects et de proximité. Ce type de facilitation est fondamental dans tout type de médiation et de conciliation, d’arbitrage et d’accords ultérieurs », a-t-il ajouté.
Tentative de paix au Moyen-Orient
En septembre 2005, le ministre pakistanais des Affaires étrangères Khurshid Mahmud Kasuri a rencontré son homologue israélien Silvan Shalom à Istanbul, marquant le premier contact officiel publiquement reconnu entre les deux pays.
Dans ses mémoires, Ni un faucon ni une colombe, Kasuri a décrit la réunion comme une tentative de transformer la non-reconnaissance d’Israël par le Pakistan en un levier diplomatique, en utilisant sa crédibilité dans les capitales arabes et musulmanes comme un canal, conditionné aux progrès vers un État palestinien.
Shalom a qualifié les pourparlers de « grande avancée ». Mais l’initiative n’a pas survécu à l’opposition nationale.
Des manifestations ont éclaté au Pakistan, qui ne reconnaît pas Israël. Aucune réunion de suivi n’a eu lieu et aucun processus structuré n’a émergé.
Diplomatie récurrente
Faisal attribue le rôle diplomatique récurrent du Pakistan à des facteurs structurels durables.
« L’accès du Pakistan est lié à sa géographie et à ses relations régionales au milieu de nombreuses lignes de fracture qu’il chevauche », a-t-il déclaré.
« L’Iran ne peut pas ignorer le Pakistan parce qu’il abrite la plus grande population chiite en dehors de l’Iran. Pour les États-Unis, ignorer le Pakistan, une nation à majorité musulmane dotée de l’arme nucléaire à cheval sur le Moyen-Orient et l’Asie du Sud et ayant des liens étroits avec la Chine, se fait à son propre risque. «
Khan rejette la suggestion – faite par certains analystes – selon laquelle la médiation du Pakistan serait principalement menée par Washington.
« Suggérer que le Pakistan a toujours opté pour la médiation à la demande des États-Unis est une construction réductrice. La médiation est dans l’ADN de la diplomatie pakistanaise », a-t-il déclaré.
« Le Pakistan ne poursuit pas de politique de blocs et préfère maintenir des relations équidistantes avec Washington, Pékin, Téhéran, Riyad et d’autres États du Golfe. Il est aligné, mais ne suit pas le camp. »
Pourtant, la médiation iranienne actuelle comporte des enjeux plus importants que les efforts les plus récents.
« Le Pakistan jouit désormais de la confiance de Washington, de Téhéran et des capitales du Golfe », a déclaré Khan. « Aucun autre pays de la région ne dispose d’un tel levier. »
