Lorsque les États-Unis et Israël ont lancé la guerre contre l’Iran le 28 février, la réponse de Téhéran a été rapide. Non seulement l’Iran a tiré des missiles et des drones vers Israël, mais il a également ciblé les actifs américains dans les pays du Golfe, élargissant ainsi le conflit dans l’une des régions productrices d’énergie les plus importantes au monde.
Au cours du mois dernier, les attaques iraniennes ont endommagé ou détruit des systèmes radar, un système de défense antimissile THAAD (Terminal High Altitude Area Defense) et des drones Reaper lors d’attaques contre des bases américaines en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis, à Bahreïn, en Jordanie et au Koweït, alors qu’ils cherchaient à contrer la campagne aérienne américaine, selon les médias. La base d’Al Udeid au Qatar, où sont stationnées les forces américaines, a également été attaquée.
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Vendredi, un missile et des drones iraniens auraient touché la base aérienne Prince Sultan en Arabie Saoudite, selon un rapport du Wall Street Journal (WSJ). La base aérienne, située à environ 96 km au sud-est de la capitale saoudienne, Riyad, est gérée par l’armée de l’air saoudienne mais est également utilisée par les forces américaines.
L’attaque a endommagé plusieurs pétroliers KC-135, qui ravitaillent les avions américains en vol, ainsi qu’un avion du système aéroporté d’alerte et de contrôle (AWACS) E-3 Sentry, a rapporté samedi Air & Space Forces Magazine, une publication qui couvre les questions de défense aérienne et de sécurité nationale des États-Unis.
Au moins 15 soldats américains ont été blessés et cinq sont dans un état grave, a rapporté l’agence de presse Associated Press, citant des sources anonymes informées des frappes.
Ni l’armée américaine ni l’Arabie saoudite n’ont commenté l’incident. Al Jazeera n’a pas pu vérifier ces informations de manière indépendante.
Voici ce que nous savons de l’incident et pourquoi il est important alors que la guerre américano-israélienne contre l’Iran entre dans son deuxième mois :
Que sait-on de l’incident ?
Dans une déclaration vidéo samedi, Ebrahim Zolfaghari, porte-parole du quartier général militaire central iranien, a déclaré qu’une attaque vendredi contre la base aérienne avait détruit l’un des avions de ravitaillement tandis que trois autres avaient été endommagés et mis hors service.
Des images satellite publiées par la chaîne d’information iranienne anglophone Press TV montrent la destruction de plusieurs avions sur la base aérienne après les frappes iraniennes.
Si ce que l’Iran a dit s’avère vrai, la base aérienne sera attaquée pour la deuxième fois en une semaine. Une attaque le 13 mars a endommagé cinq avions de ravitaillement KC-135, a déclaré un responsable américain cité par le WSJ, bien que cette information n’ait pas été vérifiée de manière indépendante.
L’Arabie saoudite avait précédemment intercepté plusieurs missiles tirés à proximité de la base. Il a intercepté des missiles et des drones iraniens visant la région orientale du pays, riche en pétrole.
Vendredi, le ministère saoudien de la Défense a déclaré avoir intercepté plusieurs drones et missiles lancés depuis l’Iran vers Riyad mais n’a pas encore commenté l’attaque de la base aérienne.
Pendant ce temps, d’anciens responsables militaires américains ont déclaré au WSJ que cibler les AWACS E-3G en particulier « est une grosse affaire ».
Le colonel à la retraite de l’US Air Force, John Venable, a déclaré samedi au WSJ que l’attaque « porte atteinte à la capacité des États-Unis à voir ce qui se passe dans le Golfe et à maintenir une connaissance de la situation ».
Heather Penney, ancienne pilote de F-16 et directrice des études et de la recherche au groupe de réflexion du Mitchell Institute for Aerospace Studies, a déclaré à Air & Space Forces Magazine que « la perte de cet E-3 est incroyablement problématique, compte tenu de l’importance cruciale de ces gestionnaires de combat pour tout, depuis la déconfliction de l’espace aérien, la déconfliction des avions, le ciblage et la fourniture d’autres effets mortels dont l’ensemble de la force a besoin pour l’espace de combat ».
Qu’est-ce qu’AWACS ?
L’E-3 Sentry, ou AWACS, joue un rôle essentiel dans la gestion d’un espace de combat et dans le suivi des drones, des missiles et des avions à des centaines de kilomètres.
Selon l’US Air Force, il s’agit essentiellement « d’une cellule commerciale Boeing 707/320 modifiée et dotée d’un dôme radar rotatif ». Ce radar a une portée de plus de 375 km (250 miles), ce qui lui permet de fournir « une connaissance de la situation des activités amies, neutres et hostiles, ainsi que le commandement et le contrôle d’une zone de responsabilité », a indiqué l’US Air Force.
Introduit dans l’armée américaine en 1977, il assure également « une surveillance à toutes les altitudes et par tous les temps de l’espace de combat, ainsi qu’une alerte précoce des actions ennemies lors d’opérations conjointes, alliées et de la coalition », précise le communiqué.
Les données sur l’avion publiées sur le site officiel de l’US Air Force indiquent également qu’il a la capacité d’effectuer des missions d’une durée de huit heures continues sans avoir besoin de faire le plein. Il existe également la possibilité d’étendre sa portée et son temps de vol en faisant le plein en vol.
Les États-Unis disposent d’une flotte de 16 avions E-3 Sentry en service et, selon des données récentes de suivi des vols, l’US Air Force en a envoyé six dans des bases en Europe et au Moyen-Orient pendant la guerre de Washington contre l’Iran.
Quelle est la particularité du E-3 ?
Selon les experts militaires, la perte d’E-3 pendant la guerre pourrait créer des lacunes importantes dans la campagne aérienne américaine contre l’Iran.
« C’est une perte importante pour la guerre à court terme », a déclaré samedi Kelly Grieco, expert en politique de défense et chercheur principal au groupe de réflexion Stimson Center, à Air & Space Forces Magazine.
« Cela a une conséquence. Il va y avoir des lacunes dans la couverture. »
L’attaque représente également la tactique de guerre asymétrique de l’Iran, dans laquelle Téhéran s’est concentré sur l’affaiblissement de la puissance aérienne de Washington en utilisant des réseaux proxy, des essaims de drones, la saturation des missiles et des cyberopérations. Il a également pratiquement bloqué le détroit d’Ormuz, par lequel passe 20 pour cent du pétrole et du gaz mondiaux, faisant grimper les prix du pétrole au-dessus de 100 dollars le baril, soit une hausse d’environ 40 pour cent par rapport à avant la guerre.
John Phillips, conseiller britannique en matière de sûreté, de sécurité et de risques et ancien instructeur en chef militaire, a déclaré à Al Jazeera que l’attaque signalée avait perturbé le commandement et le contrôle de la campagne aérienne américaine en créant des lacunes temporaires dans la connaissance de l’espace de combat.
Les avions AWACS « fournissent généralement une alerte avancée aéroportée critique, la direction des chasseurs et la liaison de données en temps réel pour les frappes, et leur perte oblige à dépendre des radars au sol », a-t-il déclaré.
[BELOW: What does “US force enablers” mean?]
Cependant, il a noté que l’impact global est modéré et récupérable en quelques semaines grâce au déploiement de l’E-7 Wedgetail, un avion Boeing qui fournit des informations immédiates de renseignement et de surveillance. Mais il a averti que cela exposerait les forces américaines à une nouvelle attrition.
« Je serais curieux, à mesure que la situation évolue, de voir si les États-Unis se tournent vers davantage de systèmes basés sur des navires, mieux défendus ou plus difficiles à localiser, ou s’ils se déplacent vers des aérodromes plus éloignés pour donner un meilleur avertissement et une plus grande impasse si l’Iran lance davantage d’attaques », a-t-il déclaré.
« Je ne sais pas dans quelle mesure cette dégradation aura un impact sur les objectifs généraux des États-Unis et si cela les verra négocier un cessez-le-feu plus tôt », a-t-il ajouté.
Qu’est-ce que l’Iran a d’autre ciblé au cours des 30 derniers jours ?
Depuis le début de la guerre, les États-Unis auraient perdu 12 drones MQ-9 Reaper. Ces drones sont pilotés à distance et sont principalement utilisés pour collecter des renseignements sur une zone ainsi que pour « effectuer des frappes, de la coordination et de la reconnaissance contre des cibles de grande valeur, éphémères et urgentes », selon les informations de l’US Air Force.
Le 19 mars, le Corps des Gardiens de la révolution islamique d’Iran a publié une déclaration affirmant qu’il avait ciblé un avion américain, et l’agence de presse semi-officielle Tasnim a publié des images militaires montrant, selon elle, les systèmes de défense aérienne de Téhéran frappant un chasseur furtif américain F-35. Mais les responsables américains n’ont pas encore confirmé qu’un avion de combat F-35 avait bien été touché par les tirs iraniens.
Le 22 mars, l’Iran a déclaré avoir intercepté un avion de combat F-15 violant l’espace aérien iranien au-dessus de sa côte sud, près de l’île d’Ormuz. Mais les États-Unis ont nié cette affirmation et ont déclaré sur X : « Les forces américaines ont effectué plus de 8 000 vols de combat au cours de l’opération Epic Fury. Aucun avion de combat américain n’a été abattu par l’Iran. »
Le 1er mars, trois avions de combat américains F-15E Strike Eagle ont été abattus lors d’un tir ami impliquant un F/A-18 koweïtien. Les six membres d’équipage se sont éjectés en toute sécurité et ont été récupérés.
Un rapport du 22 mars de la BBC et du Centre d’études stratégiques et internationales a déclaré que les frappes iraniennes début mars ont également ciblé la défense aérienne américaine, les systèmes de communication par satellite et d’autres actifs en Jordanie, une part importante des dégâts étant causés par une frappe sur le radar d’un système de défense antimissile américain THAAD. Le rapport note également que les frappes iraniennes contre les bases militaires utilisées par les États-Unis au Moyen-Orient ont causé des dégâts estimés à 800 millions de dollars.
Pendant ce temps, un article publié vendredi par le Washington Post a déclaré que les États-Unis et Israël « brûlent » leurs approvisionnements en missiles Tomahawk et intercepteurs. Le Post a indiqué que 850 Tomahawks avaient été licenciés jusqu’à présent. Un responsable a déclaré au Post que le nombre de Tomahawks restant au Moyen-Orient est « alarmant ». Les missiles Tomahawk sont des missiles de croisière subsoniques à longue portée utilisés par la marine américaine pour des frappes de précision contre des cibles de grande valeur. Selon la version utilisée, ils peuvent coûter environ 2 millions de dollars chacun.
Selon un rapport du WSJ publié vendredi, le Pentagone envisage de remplacer certains des systèmes endommagés par le biais d’une proposition de budget supplémentaire de 200 milliards de dollars.
Malgré les rapports faisant état d’une diminution des avions, des missiles et des drones, les spéculations sur une invasion terrestre se sont multipliées.
Dimanche, le Washington Post a cité des responsables américains affirmant que le Pentagone se préparait à des semaines d’opérations terrestres limitées en Iran, comprenant potentiellement des raids sur l’île de Kharg et sur des sites côtiers proches du détroit d’Ormuz.
« L’invasion potentielle de l’île de Kharg constituera une ligne rouge massive et une déclaration d’intention », a déclaré Phillips à Al Jazeera.
L’Iran exporte environ 90 pour cent de son pétrole brut de l’île de Kharg.
La secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a déclaré dans un communiqué : « C’est le travail du Pentagone de faire les préparatifs afin de donner au commandant en chef un maximum d’optionnalité. »
« Cela ne veut pas dire que le président [Donald Trump] a pris une décision », a-t-elle déclaré.
Depuis le début de la guerre il y a un mois, au moins 13 militaires américains ont été tués au cours d’opérations de combat et environ 200 ont été blessés.
En Iran, au moins 1 900 personnes ont été tuées et plus de 18 000 blessées, selon les autorités sanitaires locales.
