Gurdaspur, Pendjab, Inde – Ramesh Kumar, 42 ans, fait avec anxiété les calculs de ses récoltes cette année.
Debout au bord de son champ de blé à Gurdaspur, dans le nord-ouest du Pendjab, il passe en revue les chiffres dans sa tête, additionnant les coûts des engrais, le rendement attendu et les prix du marché.
Puis il passe à des préoccupations plus personnelles : les frais de scolarité, les dépenses du ménage, le remboursement des prêts et l’argent qu’il a économisé pour le mariage de sa fille Varsha.
« Je ne sais pas si nous pouvons nous le permettre cette année », dit-il. « Tout dépend de la récolte. »
L’incertitude s’est installée tranquillement.
Les engrais, autrefois un élément de base assez prévisible dans l’agriculture, sont devenus plus chers et plus difficiles à obtenir avec le temps. Pour Kumar, ce n’est pas tant une question de coût que de différence entre stabilité et contrainte.
« Si les prix augmentent davantage, nous devrons réduire quelque part », dit-il. « Peut-être retarder le mariage. Si les choses empirent… même l’éducation des enfants devient difficile. »
Les frais de scolarité de son fils aîné, Amit, 12 ans, doivent être payés dans les semaines à venir, et Kumar a mis de l’argent de côté pour le futur mariage de sa plus jeune fille, Varsha.
Ce n’est jamais facilement abordable, même dans les périodes fastes. « Nous y parvenons d’une manière ou d’une autre », dit Kumar. « Mais si la récolte est faible, nous devons alors réfléchir aux priorités et aux délais à prévoir. »
Pour les agriculteurs comme lui de toute l’Asie du Sud, la guerre entre les États-Unis et Israël contre l’Iran – qui se déroule à des milliers de kilomètres – n’est pas seulement une question de géopolitique lointaine.
Cela façonne les décisions au sein de leur foyer.
Une crise lointaine aux conséquences locales
Au centre de la crise en cours se trouve le détroit d’Ormuz, une étroite voie de navigation située à plus de 2 000 km (1 240 milles) des plaines du nord de l’Inde. Il se situe entre l’Iran et Oman, reliant le Golfe et ses producteurs de pétrole à l’océan et, de là, aux marchés mondiaux.
Environ un cinquième des réserves mondiales de pétrole et de gaz naturel liquéfié (GNL) transitent par cette étendue d’eau, que l’Iran a fermée peu après les premières frappes américano-israéliennes sur Téhéran le 28 février.
De vastes volumes de GNL, indispensables à la fabrication d’engrais à base d’azote, sont transportés des producteurs du Golfe vers l’Asie via cette route. Toute perturbation peut retarder les expéditions, augmenter les coûts de transport et d’assurance et mettre un frein à l’approvisionnement.
Les interruptions de l’approvisionnement en engrais peuvent se répercuter rapidement, réduisant les rendements des cultures, augmentant les coûts et augmentant les prix des denrées alimentaires.
Les risques se font déjà sentir à des milliers de kilomètres.
L’Asie du Sud, qui abrite près de deux milliards d’habitants, dépend fortement d’une agriculture à forte intensité d’engrais pour produire des cultures de base telles que le blé et le riz. Au cours des dernières décennies, l’utilisation croissante d’engrais – qui peuvent considérablement augmenter les rendements des cultures – a joué un rôle clé dans la productivité agricole dans la région.
Le secteur agricole emploie désormais environ 46 pour cent de la main-d’œuvre en Inde, environ 38 pour cent au Pakistan, près de 40 pour cent au Bangladesh et plus de 60 pour cent au Népal.
Le degré de dépendance des pays de la région vis-à-vis du détroit d’Ormuz varie, mais tous dépendent fortement du commerce des engrais facilité par cette voie maritime.
En Inde, le secteur agricole représente 400 milliards de dollars, selon les données du gouvernement indien et de la Banque mondiale, et assure les moyens de subsistance de plus de la moitié de la population, directement ou indirectement. Plus de 100 millions de familles agricoles dépendent directement du secteur.
Le pays importe une part substantielle de ses besoins en engrais et autres matières premières clés, en particulier les phosphates et la potasse, ainsi que le gaz naturel utilisé pour fabriquer les engrais, avec environ 30 à 35 pour cent de ces approvisionnements passant par ou provenant de routes qui passent par le détroit d’Ormuz.
Au Pakistan, le secteur agricole contribue à près de 20 pour cent du produit intérieur brut (PIB), selon les estimations du gouvernement pakistanais, et emploie des millions de personnes. Environ 20 à 25 pour cent des importations d’engrais du Pakistan, en particulier du DAP (phosphate diammonique), transitent à un moment donné par le détroit d’Ormuz. En outre, le secteur dépend du gaz naturel national pour la production d’urée, un engrais clé à base d’azote et, avec les approvisionnements en gaz naturel du Golfe bloqués dans le détroit d’Ormuz, le prix du gaz naturel partout – même dans le pays – est en hausse.
Au Bangladesh, où des millions de petits agriculteurs dépendent fortement des engrais importés, le secteur agricole représente environ 12 à 13 pour cent du PIB, selon les données du gouvernement. L’industrie agricole du pays dépend largement des engrais importés pour maintenir les cultures, ce qui signifie que les agriculteurs sont fortement exposés aux chocs de l’offre internationale et aux fluctuations des prix.
En outre, environ 25 à 30 pour cent des engrais importés du Bangladesh sont expédiés via des routes passant par le détroit d’Ormuz.
Le Népal, où l’agriculture contribue à environ 24 pour cent du PIB, importe la quasi-totalité de ses besoins en engrais, dont environ 25 à 30 pour cent arrivent via l’Inde, via le Golfe et le détroit d’Ormuz.
Des moyens de subsistance en jeu
Dans l’ensemble, même une perturbation mineure dans le Golfe – sans parler de la fermeture complète du détroit d’Ormuz – peut avoir des conséquences désastreuses pour des centaines de millions de personnes.
Le gouvernement indien a cherché à rassurer les agriculteurs sur le fait que l’approvisionnement reste sécurisé – pour l’instant.
Le Premier ministre Narendra Modi a déclaré au Parlement le 23 mars : « Des dispositions adéquates ont été prises pour l’approvisionnement en engrais pour la saison des semis d’été… Le gouvernement a diversifié les options pour les importations de pétrole, de gaz et d’engrais… Production nationale d’urée, de DAP et de NPK [nitrogen, phosphorus and potassium fertilisers] a été élargi… Les agriculteurs ont désormais accès à la nano-urée fabriquée en Inde et sont encouragés à adopter l’agriculture naturelle… »
Il a ajouté : « Dans le cadre du programme PM Kusum, plus de 22 lakh (2,2 millions) de pompes solaires ont été fournies, réduisant ainsi la dépendance au diesel… Je suis convaincu que grâce à des efforts conjoints, l’Inde gérera efficacement ces défis et continuera à soutenir nos agriculteurs.
Mais sur le terrain, la confiance est faible. Les agriculteurs affirment que l’incertitude influence déjà les décisions.
À Pampore, dans le sud du Cachemire sous administration indienne, Ghulam Rasool, producteur de moutarde de 53 ans, affirme que les signaux de prix se propagent plus rapidement que les ruptures d’approvisionnement.
« Nous entendons parler de guerre, de problèmes de transport maritime », a-t-il déclaré à Al Jazeera. « Même avant que les pénuries ne surviennent, les engrais deviennent chers. »
Rasool affirme que les agriculteurs réagissent souvent très tôt en réduisant la quantité d’engrais qu’ils utilisent, avant même que de réelles pénuries n’apparaissent.
« Si nous en consommons moins, la production diminuera », dit-il. « Mais parfois, nous n’avons pas le choix. »
Dans le sud du Pendjab, au Pakistan, Muneer Ahmad, 45 ans, cultivateur de blé, se prépare pour le prochain cycle de semis.
« Si les engrais deviennent chers, cela affectera tout le monde ici », dit-il.
Les responsables gouvernementaux ont exprimé leur confiance dans l’approvisionnement en engrais du Pakistan dans le contexte du conflit au Moyen-Orient et affirment que le gouvernement est tout à fait prêt à garantir un approvisionnement adéquat pendant la période de pointe des semis dans la région, qui commence généralement entre avril et juin, en fonction de la récolte.
Selon une déclaration du secrétaire fédéral pakistanais à l’agriculture à Al Jazeera, le ministre fédéral Rana Tanveer Hussain a déclaré lors d’une réunion le 25 mars que le gouvernement avait commencé une surveillance proactive, augmentait la production nationale d’urée et de DAP et prenait des mesures pour garantir que les engrais parviennent aux agriculteurs à des prix abordables.
Cependant, la production d’urée nécessite un approvisionnement en gaz naturel, ce qui signifie que les chocs mondiaux sur les prix de l’énergie peuvent encore se traduire par une augmentation des coûts de production.
Pour les agriculteurs, même de petites augmentations comptent
« Nous avons déjà des prêts et des dépenses », explique Ahmad. « Si les coûts augmentent, nous le ressentons immédiatement. »
À Rangpur, dans le nord-ouest du Bangladesh, Mohammad Ibrahim, 41 ans, agriculteur, affirme que les approvisionnements en engrais deviennent déjà imprévisibles.
« Parfois, c’est disponible, parfois non », dit-il. « Et quand cela arrive, le prix est plus élevé. »
Pendant ce temps, dans le district de Gulmi au Népal, Meghnath Aryal, agricultrice de 38 ans, craint que les récoltes ne soient réduites si un problème majeur d’approvisionnement survenait.
« Si les engrais n’arrivent pas à temps, la récolte en souffre », dit-il. « Si cela devient cher, nous réduisons l’utilisation. »
Le secrétaire à l’Agriculture du Bangladesh, Rafiqul Mohammad, a déclaré à Al Jazeera que le gouvernement « surveillait de près la situation » et que les responsables avaient tenté de rassurer les agriculteurs sur le fait que les approvisionnements en engrais étaient suffisants pour les mois à venir.
Le gouvernement a finalisé son projet d’importer environ 500 000 tonnes d’urée à court terme, tout en explorant d’autres fournisseurs tels que la Chine et le Maroc pour garantir des approvisionnements supplémentaires à long terme.
Il n’y a pas de pénurie immédiate, affirme le ministère de l’Agriculture.
Ram Krishna Shrestha, co-secrétaire du ministère népalais de l’Agriculture et du Développement de l’élevage, a déclaré à Al Jazeera que la distribution d’engrais dans le pays reste largement stable pour le moment, les approvisionnements étant déjà assurés pour la prochaine saison des pluies, en particulier pour les cultures de paddy comme le riz.
Il a toutefois averti qu’il pourrait y avoir des retards dans les expéditions contractuelles en raison de la crise au Moyen-Orient.
« Nous avons géré les engrais pour la saison à venir, mais il pourrait y avoir des difficultés d’approvisionnement en temps opportun en raison de la situation actuelle », a-t-il déclaré, soulignant la hausse des prix mondiaux et les perturbations logistiques, notamment celles provoquées par la fermeture du détroit d’Ormuz.
Shrestha a ajouté que, alors que les entreprises signalent des pénuries et une hausse des prix sur les marchés internationaux, le gouvernement a demandé aux fournisseurs d’accélérer les livraisons.
« Les autorités conseillent également aux agriculteurs d’augmenter l’utilisation des sources traditionnelles de nutriments telles que le fumier de ferme, le compost, l’engrais vert et l’azolla. [a natural fertiliser] pour compenser toute pénurie potentielle d’engrais chimiques », a-t-il déclaré.
Aucune nouvelle subvention aux engrais n’a été annoncée dans l’immédiat, a-t-il déclaré, même si des ajustements restent en discussion à mesure que la situation évolue.
Hausse des prix alimentaires à l’horizon
Les implications s’étendent au-delà des agriculteurs individuels.
Dans toute l’Asie du Sud, l’utilisation d’engrais a joué un rôle essentiel pour maintenir les rendements des cultures et nourrir de vastes populations. Toute réduction de la disponibilité ou augmentation des coûts peut rapidement faire baisser la production. Cela fait grimper les prix des denrées alimentaires, une question sensible dans une région où les ménages consacrent une grande partie de leurs revenus à l’alimentation.
Pour les gouvernements, le défi est complexe.
Dans le passé, les subventions ont permis aux agriculteurs de maintenir les engrais à un prix abordable, mais cela devient un exercice d’équilibre fragile si les prix mondiaux augmentent, ce qui exerce une pression supplémentaire sur les finances publiques.
En Inde, Ramesh Kumar procède déjà à des ajustements – mais il marche sur la corde raide.
Il a décidé d’utiliser moins d’engrais cette saison, même s’il sait que cela pourrait réduire les rendements.
« C’est un risque », dit-il. « Mais quel choix avons-nous ? »
Une production moindre signifiera moins de revenus et des décisions plus difficiles à prendre à la maison.
« Les frais de scolarité doivent être payés », dit-il. « Les dépenses des ménages ne peuvent pas s’arrêter. » Il regarde son champ.
« Et le mariage… on verra. »
En fin de compte, des sacrifices devront être faits dans sa maison.
Au-delà des frontières, la même incertitude se manifeste.
Au Pakistan, Ahmad s’inquiète de la hausse des coûts. Au Bangladesh, Ibrahim s’inquiète surtout de la disponibilité des engrais et, au Népal, Aryal craint des retards d’approvisionnement.
Pour Ramesh Kumar, les enjeux sont clairs.
« Pour d’autres, il s’agit de guerre », dit-il. « Pour nous, il s’agit de savoir si nous pouvons prendre soin de notre famille. »
