Djibouti est un pays de moins d’un million d’habitants sans ressources naturelles importantes.
Il abrite également le groupe de bases militaires étrangères le plus dense au monde, avec des bases des États-Unis, de Chine, de France, du Japon et d’Italie opérant à quelques kilomètres les unes des autres le long de son littoral.
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Ces pays, à la recherche de bases à des fins commerciales et sécuritaires, ont été chaleureusement accueillis par le président Ismail Omar Guelleh, qui a dirigé le pays pendant au moins deux décennies et a tiré parti de la situation stratégique du pays pour faire avancer ses propres objectifs.
Alors que les Djiboutiens se rendront aux urnes vendredi et que Guelleh devrait remporter son sixième mandat, c’est une stratégie qui n’a jamais semblé aussi conséquente.
La raison en est le goulot d’étranglement maritime juste au-delà des côtes de Djibouti.
Bab-el-Mandeb – la Porte des Larmes – est un couloir étroit d’à peine 30 kilomètres de large à son point le plus étroit, par lequel passe chaque jour environ 12 pour cent du commerce maritime mondial, tandis qu’au moins 90 pour cent de la capacité Internet Europe-Asie passe par des câbles posés le long du même itinéraire.
« Cette région est au centre de nombreux facteurs, depuis le commerce mondial, le transport maritime, la connectivité par fibre optique, l’énergie, et est liée au canal de Suez, à l’Indo-Pacifique », a déclaré Federico Donelli, auteur du livre Power Competition in the Red Sea, à Al Jazeera.
Alors que les États-Unis et Israël sont en guerre contre l’Iran depuis le 28 février et que le détroit d’Ormuz est sous contrôle iranien, Djibouti et sa position à l’entrée de la mer Rouge sont au centre de l’attention.
« La géographie est notre principale ressource nationale »
Lorsque les attentats du 11 septembre 2001 ont poussé les États-Unis à chercher des bases avancées en Afrique de l’Est, Djibouti était la réponse évidente.
Le Camp Lemonnier, une ancienne base de la Légion étrangère française située à la périphérie de la ville de Djibouti, est devenu le quartier général de la force opérationnelle sur la Corne de l’Afrique du Commandement américain pour l’Afrique. Elle reste la seule base militaire américaine permanente sur le continent, abritant plus de 4 000 personnes.
La France, qui avait colonisé puis resté Djibouti après l’indépendance en 1977, y était déjà. Le président français Emmanuel Macron l’a récemment décrit comme étant au « cœur » de la stratégie indo-pacifique de Paris et disposant d’un pacte de défense mutuelle qui a été renouvelé en 2024.
La piraterie au large des côtes somaliennes à la fin des années 2000 a attiré le Japon, l’Italie et finalement la Chine.
« De nombreux pays disposant de bases militaires à Djibouti mettent l’accent sur la protection de leurs intérêts commerciaux et d’investissement », a déclaré le président de Djibouti dans une interview accordée en 2024 au média saoudien Asharq Al-Awsat.
En tant que puissance commerciale majeure, le Japon était particulièrement exposé à l’insécurité dans la mer Rouge, par laquelle transitait une part importante de ses marchandises échangées.
Un cinquième des exportations japonaises de véhicules et environ 1 800 navires commerciaux à destination du Japon traversent Bab-el-Mandeb chaque année, selon un rapport gouvernemental publié en mars.
En 2017, le ministre djiboutien des Finances, Ilyas Dawaleh, a expliqué combien le pays facturait pour avoir le privilège d’accueillir le pays : les États-Unis payaient 65 millions de dollars par an, la France 30 millions de dollars, la Chine 20 millions de dollars, l’Italie et le Japon un peu plus de 3 millions de dollars chacun.
« Notre géographie est notre principale ressource nationale », a déclaré un responsable djiboutien à Al Jazeera. « Comme du pétrole pour les États du Golfe », a-t-il déclaré, s’exprimant sous couvert d’anonymat car il n’est pas autorisé à parler aux médias.
Le modèle de base contre espèces de Djibouti n’est cependant pas uniquement extractif et se situe au cœur d’une stratégie de développement plus large.
Larry Andre, ancien ambassadeur américain à Djibouti, a déclaré à Al Jazeera que l’ouverture de la base chinoise faisait partie d’un « accord global » qui comprenait un nouveau chemin de fer reliant l’Éthiopie enclavée à la côte via Djibouti, permettant ainsi environ 90 % du commerce extérieur d’Addis-Abeba. « Quatre-vingt-cinq pour cent du PIB de Djibouti proviennent du commerce éthiopien », a-t-il ajouté.
Cela s’est accompagné d’importants investissements dans les infrastructures de la part des entreprises chinoises, notamment dans les ports de Djibouti, ainsi que d’un prêt important, qui a été renégocié.
Cela a marqué le début d’un pivot économique et politique vers la Chine, déclenché initialement lorsque le gouvernement de Djibouti a nationalisé un port appartenant à la société d’État émiratie DP World après un différend sur ses opérations.
En septembre 2024, Xi Jinping et Guelleh ont élevé leurs relations au plus haut niveau diplomatique de Pékin, le « partenariat stratégique global ».
« Ils ont longuement réfléchi à la façon de monétiser ce point d’étranglement », a déclaré Samira Gaid, analyste de la sécurité régionale au sein du groupe de réflexion Balqiis Insights, « et à la façon de s’y prendre sans devenir dépendant d’un seul État ».
Un an plus tard, Marco Rubio – qui, en tant que sénateur en 2018, avait publiquement averti que la base chinoise risquait de déstabiliser la région – a appelé Guelleh en tant que secrétaire d’État américain pour réaffirmer ce qu’il a décrit comme un « partenariat stratégique de longue date ».
Djibouti était le seul pays africain mentionné dans le Projet 2025, un projet conservateur de 900 pages élaboré par la Heritage Foundation, liée à Trump, qui met en garde contre une « détérioration de la position » des États-Unis à Djibouti et appelle à la reconnaissance de la région séparatiste somalienne du Somaliland.
« Les États-Unis sont heureux de rester à Djibouti pour l’instant malgré la présence chinoise car ils n’ont pas de meilleure option pour le moment », a déclaré Donelli, ajoutant que même si Berbera, plus à l’est du Somaliland, a été spéculée comme base alternative, rien ne s’est encore concrétisé.
L’ancien ministre djiboutien des Affaires étrangères Mahmoud Ali Youssouf, aujourd’hui président de la Commission de l’Union africaine, a repoussé les critiques croissantes à Washington en 2017. « La Chine ne représente pas un obstacle à ces objectifs communs et Djibouti préservera des relations équilibrées avec ces deux grandes nations », a ajouté Youssouf.
Une route en crise
La mer Rouge, transformée d’une impasse géographique en un corridor commercial vital après l’ouverture du canal de Suez en 1969, n’est plus le passage fiable qu’elle était autrefois.
Entre fin 2023 et le cessez-le-feu dans la guerre israélienne contre Gaza fin 2025, le mouvement Houthi du Yémen a mené une campagne soutenue contre la navigation dans le détroit. Le groupe a lancé plus de 520 attaques visant au moins 176 navires, selon l’observateur des conflits ACLED.
Selon l’étude de la CNUCED sur le transport maritime à l’horizon 2025, le tonnage transitant par le canal de Suez était encore 70 % inférieur aux niveaux de 2023 en mai 2025.
« D’une certaine manière, Djibouti est encore plus indispensable en ce moment qu’il ne l’était lorsque le transport maritime, le commerce et la géopolitique se déroulaient normalement », a déclaré à Al Jazeera Jatin Dua, spécialisé dans la sécurité et la logistique en Afrique de l’Est à l’Université du Michigan.
« Il est reconnu qu’ils constituent un refuge sûr dans un quartier qui est en quelque sorte instable », a-t-il ajouté.
Mais paradoxalement, ces perturbations ont également commencé à ébranler le monopole régional de Djibouti sur les bases militaires.
La Fondation méditerranéenne d’études stratégiques, un groupe de réflexion français, a averti que la mer Rouge se trouve à un « point d’inflexion stratégique », passant de « rivalités épisodiques » à une « concurrence structurée », une tendance qu’elle relie à des développements tels que la reconnaissance du Somaliland par Israël.
Les dirigeants du Somaliland ont présenté Berbera aux États-Unis en échange d’une plus grande reconnaissance, tout en refusant d’exclure la possibilité d’une base israélienne, malgré les menaces des Houthis, qui contrôlent le nord-ouest du Yémen.
La Somalie, qui revendique le Somaliland, a averti que son territoire ne pouvait pas devenir « une rampe de lancement pour des opérations militaires ». Guelleh, de Djibouti, dont le pays borde le Somaliland à l’est, a exprimé son inquiétude face à cette évolution, avertissant que le nouveau président du Somaliland semble prêt à accepter tout soutien « même si c’est celui du diable ».
Plus haut sur la côte, la Russie tente de relancer un accord de longue date avec le Soudan visant à établir sa première base navale en Afrique, sur la mer Rouge.
Ce que les loyers n’achètent pas
L’écart entre l’importance stratégique du pays et la réalité quotidienne de ses citoyens n’est pas subtil. Le taux de chômage officiel s’élève à près de 40 pour cent et plus d’une personne sur cinq vit dans une pauvreté extrême.
« Les loyers qu’ils accumulent ne semblent pas se répercuter », a déclaré Gaid. « Tout ce qui concerne ces bases militaires est essentiellement importé, ils ne font que louer de l’espace. Ils n’utilisent pas vraiment votre personnel. »
Le chef de l’opposition Daher Ahmed Farah a déjà déclaré à Al Jazeera que « le pays est dans une position stratégique et abrite de nombreuses bases, mais ces intérêts appartiennent au peuple djiboutien et non à un seul homme ».
Guelleh est au pouvoir depuis 1999.
Il a supprimé les limites de mandat en 2010, a remporté un cinquième mandat en 2021 avec 98 % des voix et a supprimé plus tôt cette année les restrictions d’âge de la présidence. Lorsqu’on lui a demandé en mai dernier s’il comptait abandonner le pouvoir, il avait déclaré au magazine Jeune Afrique : « J’aime trop mon pays pour me lancer dans une aventure irresponsable et être cause de divisions ».
Gaid affirme que les puissances étrangères basées à Djibouti ont « permis » et « habilité » à Guelleh « de dominer la politique dans ce pays ». En d’autres termes, les bases qui étaient censées garantir la stabilité ont également contribué à le garantir.
Le ministre des Finances Dawaleh a toutefois récemment averti que la guerre en Iran risquait de plonger des États plus petits comme Djibouti dans une « incertitude économique plus profonde », tandis que l’ambassade américaine a averti à plusieurs reprises les Américains d’éviter les zones proches du Camp Lemonnier, invoquant des menaces contre les intérêts américains.
Ces deux évolutions liées mettent en danger à la fois la stabilité interne de Djibouti et ses efforts pour rester à égale distance des pays qu’il accueille.
Dua, universitaire du Michigan, affirme que le modèle de Djibouti a traditionnellement fonctionné en se présentant soigneusement comme un « espace de stabilité » dans une région imprévisible. « Si cela disparaît, alors le pouvoir que Djibouti possède dans la région en termes d’attraction commerciale et d’intérêt géopolitique, ce qui signifie également des ressources, pourrait lentement disparaître », a-t-il déclaré.
« C’est un peu un pari d’accueillir militairement autant de pays qu’eux », a déclaré Donelli. « Mais pour Guelleh, cela semble fonctionner. »
