Assam, Inde – Akram Ali se tenait près des ruines de sa maison de quatre pièces sous la chaleur torride d’avril, passant au crible les débris là où se trouvait autrefois sa vie.
« C’est ma maison construite il y a plus de 45 ans », a déclaré Ali, 50 ans, les yeux larmoyants. « Maintenant, ce ne sont que des décombres. »
Dans la matinée du 14 mars, des bulldozers sont descendus sur Islampur, un quartier à majorité musulmane de Bongora, à la périphérie de Guwahati, la principale ville de l’État d’Assam, au nord-est de l’Inde.
Au cours des quatre heures suivantes, plus de trois douzaines de bulldozers ont rasé des maisons, dont celle d’Ali, privant de logement 400 familles sur 177 hectares (437 acres) de terres prétendument protégées pour les peuples autochtones de l’Assam en vertu d’une loi du gouvernement de l’État.
Ali vit désormais dans une cabane de fortune en bâche, à quelques kilomètres de sa maison démolie.
En diffusant une vidéo virale de lui pleurant inconsolablement sur son téléphone portable, le journalier a déclaré à Al Jazeera que sa maison, comme d’autres à Bongora, avait été démolie malgré son identité autochtone.
« Je suis Goriya, fils de la terre, mais ma maison était toujours rasée », a déclaré Ali. « Cela a été le travail acharné de toute ma vie. »
Les Goriyas sont une communauté musulmane de langue assamaise installée principalement dans la ceinture de thé de l’est de l’Assam. Ils constituent l’un des cinq sous-groupes de communautés musulmanes – avec Moriya, Syed, Deshi et Julha – reconnus par le parti Bharatiya Janata (BJP) au pouvoir comme natifs ou autochtones de l’État en 2022.
Ces communautés jouissent d’un sentiment de sécurité quant à leur identité culturelle et ethnique, les distinguant des musulmans de langue bengali, qui depuis des décennies ont été qualifiés d’« étrangers », d’« infiltrés » ou de « migrants illégaux » – même si la plupart de ces familles vivent ici depuis plus de sept décennies.
Les musulmans constituent plus d’un tiers des 31 millions d’habitants de l’Assam, selon le dernier recensement réalisé en 2011 – le plus élevé de tous les États indiens. Parmi eux, près de 6,3 millions sont des musulmans de langue bengali – péjorativement appelés « miyas » – tandis qu’environ 4 millions de musulmans sont considérés comme « autochtones » du pays.
C’est à ce dernier groupe de musulmans que le BJP du Premier ministre Narendra Modi s’est adressé à l’approche des élections législatives de jeudi dans l’Assam, où le parti est au pouvoir depuis 2016 et envisage désormais un troisième mandat consécutif.
Alors que le ministre en chef de l’Assam, Himanta Biswa Sarma – un homme politique controversé de 57 ans qui dirige la répression du BJP contre les « miyas » depuis qu’il a pris ses fonctions en 2021 – intensifie son action auprès des musulmans autochtones, les membres de la communauté, y compris Ali, se demandent si la distinction entre eux et les musulmans de langue bengali offre une réelle protection.
« Nos maisons n’ont-elles pas été démolies parce que nous sommes musulmans ? demanda Ali.
Qu’est-ce qui se cache derrière la sensibilisation du BJP ?
Sarma et son parti ont assuré à plusieurs reprises aux musulmans autochtones que seuls les « miyas » sont la cible de la répression gouvernementale, qui ces dernières années a inclus des expulsions de terres, des démolitions de maisons, l’effacement de leurs noms des listes électorales et même des arrestations, des détentions et des expulsions vers le Bangladesh, leur prétendue patrie.
Sarma a souvent souligné que son gouvernement « ne ciblera jamais » les musulmans autochtones assamais avec de telles politiques d’exclusion.
S’adressant à un rassemblement le 6 mars dans l’est de l’Assam, Sarma a affirmé que les musulmans autochtones « soutiennent le BJP ». Le vice-président du BJP d’Assam, Aparaajitaa Bhuyan, a déclaré à Al Jazeera que le parti envisageait d’obtenir autant de voix que possible des musulmans assamais.
Dans le même temps, le ministre en chef Sarma a clairement indiqué que l’action du BJP auprès des musulmans d’ascendance assamaise ne s’étend pas aux musulmans d’origine bengali. « Le BJP n’a pas besoin des votes ‘miya’ avant 10 ans », a récemment déclaré Sarma.
Bonojit Hussain, un analyste politique d’Assam, a déclaré à Al Jazeera que les efforts de Sarma auprès des musulmans autochtones d’Assam sont motivés par deux facteurs : premièrement, le BJP veut diluer son image communautaire, et deuxièmement, le parti veut les votes des musulmans assamais dans les circonscriptions où les musulmans autochtones et les hindous mènent la barque.
« Si le BJP attise le sentiment anti-musulman et creuse un fossé entre hindous et musulmans, alors il brisera le tissu social entre eux », a déclaré Hussain. « Une telle manœuvre communautaire de la part du BJP pourrait avoir l’effet inverse dans la mesure où les hindous et les musulmans assamais, à l’exception de la religion, partagent la même culture. »
Hussain a souligné que le parti de droite cible les circonscriptions du nord et de l’est de l’Assam, où le nombre d’électeurs musulmans assamais varie entre 30 000 et 50 000, un chiffre décisif pour influencer le vote dans une circonscription de l’Assemblée.
« Prenons, par exemple, la circonscription législative de Nalbari, qui compte plus de 1 95 100 électeurs. Les musulmans assamais y contribuent avec plus de 25 pour cent des voix », a déclaré Hussain.
À Barkhetri, un autre siège de l’assemblée dans le nord de l’Assam, sur 2 17 028 électeurs, environ 80 000 sont des musulmans assamais.
Les enjeux sont encore plus importants pour le BJP dans l’est de l’Assam, principalement parlant l’assamais, familièrement appelé la région du Haut Assam.
Le journaliste Firoz Khan, basé dans le Haut Assam, a déclaré à Al Jazeera que les musulmans autochtones décident des élections dans sept ou huit des 39 sièges de la région. « Les musulmans assamais étant la clé de ces sièges, le BJP a atténué sa politique communautaire dans la région et tente continuellement de courtiser les musulmans assamais », a-t-il déclaré.
Les groupes musulmans autochtones affirment que même si certains membres de la communauté pourraient voter pour le BJP et son allié régional, l’Asom Gana Parishad, en raison de la reconnaissance de leur communauté comme autochtone en 2022, il est peu probable qu’une majorité d’entre eux se laissent influencer.
Moinul Islam, porte-parole de l’organisation de défense des droits des Autochtones Assamais, Sadou Asom Goria Jatiya Parishad, a déclaré à Al Jazeera que les politiques d’exclusion du BJP à l’égard des musulmans ne persuaderont pas les musulmans autochtones d’aider Sarma à remporter un troisième mandat pour le BJP.
Avant la campagne de démolition à Bongora, où Ali a perdu sa maison, le gouvernement a également expulsé en juillet et août de l’année dernière des centaines de « goriyas » de prétendues terres gouvernementales dans les districts de Lakhimpur et Golaghat. La volonté du BJP de déposer de fausses objections contre les noms musulmans figurant sur la liste électorale a également affecté des milliers de musulmans de Goriya.
Le porte-parole du BJP, Kishore Upadhyay, a toutefois nié ces allégations. « Toute allégation selon laquelle des musulmans assamais seraient expulsés et poussés vers le Bangladesh est malveillante, partiale et politiquement motivée », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
« Effacer notre héritage »
Les groupes musulmans autochtones affirment également que le BJP tente d’effacer leur identité et leur héritage culturels, alors qu’une idéologie suprémaciste hindoue renaissante et violente domine l’Assam, érodant le coussin de sécurité dont ils bénéficiaient autrefois.
À l’approche des élections du mois dernier, Sarma a changé le nom de la seule faculté de médecine d’Assam, du nom d’un musulman de Goriya, Fakhruddin Ali Ahmed, dans le district de Barpeta, dans l’Assam.
Ahmed était un éminent combattant de la liberté lors du mouvement d’indépendance de l’Inde contre les Britanniques. Dans les années 1970, il a été le premier président issu de l’État du pays et le troisième président musulman au total.
Sarma a justifié le changement de nom en affirmant que toutes les facultés de médecine de l’Assam portent le nom de la région dans laquelle elles se trouvent, bien qu’il ait déclaré plus tard qu’« un autre établissement éducatif ou culturel de stature identique ou supérieure » pourrait être nommé en l’honneur d’Ahmed.
En décembre de l’année dernière, Sarma a suggéré de couper la césure Sankar-Azan, qui combine les noms du mathématicien assamais du XVe siècle Srimanta Sankardev et Azan Peer, un saint soufi du XVIIe siècle, qui symbolisaient ensemble l’histoire syncrétique de l’Assam.
Isfaqur Rahman, membre du Parti communiste indien (marxiste) en Assam, a déclaré que le « nationalisme hindou » du gouvernement BJP efface lentement l’héritage des musulmans assamais.
Il a souligné que le ministre en chef avait qualifié le guerrier du XVIe siècle Ismail Siddique, plus connu sous le nom de Bagh Hazarika, de « personnage fictif » et avait demandé une preuve de son existence. Siddique est enregistré dans l’histoire locale comme un général indigène légendaire qui s’est battu avec un dirigeant hindou pour résister aux avancées mogholes dans la région.
Répondant aux allégations selon lesquelles le BJP effaçait l’héritage culturel des musulmans autochtones d’Assam, le porte-parole Upadhyay a déclaré qu’il s’agissait d’un « récit politiquement motivé destiné à induire en erreur » le peuple.
Mais de retour à Bongora, Ali a déclaré que sa conscience ne lui permettait plus de voter pour le BJP.
« Après notre expulsion, le ministre en chef a déclaré que nous étions des immigrants illégaux. Il nous a déjà brisé le dos en démolissant nos maisons », a-t-il déclaré. « Nous sommes les nouveaux miyas. »
