Téhéran, Iran – Lorsque la footballeuse iranienne Mona Hamoudi a pris le vol pour l’Australie, elle avait une ambition : bien jouer à la Coupe d’Asie féminine.
Ce qu’elle n’aurait pas pu prévoir, c’est que le tournoi deviendrait, selon ses propres mots, « un test pour tout : mes compétences de joueuse, ma patience et ma capacité à prendre des décisions difficiles sous une pression énorme ».
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Hamoudi, milieu de terrain de 32 ans, faisait partie de l’équipe nationale iranienne qui s’est rendue en Australie pour la compétition début mars – un voyage qui s’est transformé en l’un des épisodes les plus scrutés de l’histoire du sport féminin iranien.
L’équipe était restée silencieuse pendant l’hymne national avant le match d’ouverture de la Coupe d’Asie contre la Corée du Sud le 2 mars, deux jours après que les États-Unis et Israël sont entrés en guerre contre l’Iran et ont tué le guide suprême, l’ayatollah Ali Khamenei.
Leur silence a été perçu par certains comme une protestation contre le gouvernement iranien et la télévision d’État iranienne a qualifié les femmes de « traîtres » – un présentateur affirmant qu’elles étaient devenues le « summum du déshonneur » et appelant à qu’elles soient traitées « sévèrement ».
Les joueurs ont chanté l’hymne lors de leurs deux matches suivants, mais les craintes pour leur sécurité se sont encore accrues après que les médias ont rapporté qu’ils étaient surveillés par le gouvernement iranien et les responsables du football.
Après l’élimination de l’Iran en phase de groupes après trois défaites, cinq joueurs, dont Hamoudi, ont demandé l’asile et obtenu des visas humanitaires des autorités australiennes. Un sixième joueur et un membre du personnel des coulisses ont également demandé l’asile.
Mais après que le reste de l’équipe ait quitté l’Australie le 10 mars, cinq des sept ont fait marche arrière et ont déclaré qu’ils retourneraient en Iran – y compris Hamoudi.
Ce qui les a ramenés en Iran et ce qui a suivi est une histoire que ces joueurs commencent seulement à raconter.
« Chaque choix avait des conséquences »
Dès l’instant où l’équipe a atterri en Australie, dit Hamoudi, l’atmosphère était chargée. Les médias ont suivi chaque séance d’entraînement, chaque sourire échangé entre les joueurs, chaque mot prononcé en passant.
Et la diaspora iranienne anti-régime en Australie a ajouté une autre couche de pression, avec ses attentes de solidarité et une position politique claire contre le gouvernement de la part des joueurs.
« Je sentais que toute erreur pouvait devenir un énorme problème », a déclaré Hamoudi à Al Jazeera. « Chaque étape devait être réfléchie à deux fois avant d’être franchie. »
Au milieu de la pression étouffante et de l’escalade de la guerre en Iran, une question la préoccupe : doit-elle rentrer chez elle ou demander l’asile ?
« Ce dilemme m’a causé une anxiété constante », a-t-elle déclaré, « car chaque choix avait des conséquences – pour ma vie, pour ma famille et pour mon avenir sportif. »
Pour Zahra Sarbali, une coéquipière qui a également retiré sa demande d’asile, l’expérience a été tout aussi difficile en raison du « harcèlement et du suivi constant des médias et des réseaux sociaux, des attentes, de la pression de la communauté irano-australienne ».
Chaque étape était «sous surveillance étroite», a déclaré à Al Jazeera Sarbali, également milieu de terrain de 32 ans.
« Je savais que toute mauvaise décision pourrait nuire à l’équipe, à la famille et à l’image de l’équipe nationale. »
Aucun des deux joueurs n’a parlé publiquement de ce qui les a conduits à demander l’asile dans un premier temps. Interrogés par Al Jazeera, tous deux ont refusé de répondre officiellement.
Cependant, tous deux décrivent la décision de retourner en Iran comme indissociable d’un sens du devoir ; à la famille, aux coéquipiers et à « l’obligation nationale », plutôt qu’à un choix purement libre fait dans le calme et la sécurité.
Si la décision de retirer leur demande d’asile a été difficile, le voyage de retour s’est avéré être une épreuve en soi.
Les deux joueurs décrivent le retour d’Australie comme saturé de tension.
Pour Hamoudi, le voyage de retour à Téhéran a été marqué par la crainte que cette saga ne mette fin à sa carrière de footballeur ou ne lui entraîne de lourdes sanctions.
Elle se souvient avoir ressenti « un mélange de curiosité, d’étonnement et de prudence » à son arrivée.
L’attention médiatique qui les a suivis tout au long du tournoi ne s’est intensifiée qu’à leur retour en Iran. Les utilisateurs des réseaux sociaux ont commenté en temps réel chacun de leurs mouvements, leurs expressions, leurs silences.
La fédération de football a offert ce qu’elle a décrit comme un soutien formel, des affirmations publiques des valeurs nationales et des déclarations sur l’importance de représenter l’Iran de manière positive sur la scène mondiale.
Les joueurs sont apparus à la télévision nationale après leur retour et ont repris l’entraînement normalement, accueillis à nouveau dans le giron du football iranien. Jusqu’à présent, aucune répercussion n’a été signalée par les autorités.
Le 19 mars, l’équipe a été accueillie à Téhéran par un accueil de héros de la part du public alors que plusieurs milliers de personnes se sont rassemblées sur la place Valiasr, dont beaucoup brandissaient des drapeaux iraniens. Des images géantes des femmes générées par l’IA ont été projetées sur un écran, les montrant jurant fidélité au drapeau iranien sur fond de monuments nationaux.
« Mon choix. Ma patrie », pouvait-on lire sur un panneau publicitaire. Lorsque l’hymne national a été joué, tous les joueurs ont chanté.
Les craintes demeurent sur l’avenir
« Ce qui est arrivé aux joueuses après leur retour d’Australie n’est pas un événement sportif normal qui peut être vu sous l’angle de la victoire ou de la défaite », a déclaré à Al Jazeera Maryam Irandoust, ancienne entraîneure-chef de l’équipe nationale féminine iranienne.
Elle a déclaré que ces expériences auront un poids psychologique sur le terrain, affectant directement les performances à l’entraînement et en match.
Sa préoccupation est autant collective qu’individuelle. Si les joueurs se sentent ciblés ou traités injustement, des divisions internes s’ensuivent et celles-ci, selon elle, sont plus préjudiciables au développement de l’équipe que n’importe quelle sanction formelle.
« L’équipe entière est affectée par ce qui arrive à l’un de ses membres », a-t-elle déclaré à Al Jazeera, ajoutant que « un jugement sévère ou une punition directe ne résoudra aucun problème. Cela pourrait faire dérailler l’avenir des joueurs et affecter négativement l’ensemble de l’équipe ».
Adel Ferdosipour, journaliste et commentateur sportif iranien chevronné, a déclaré à Al Jazeera que le football féminin iranien n’avait jamais attiré autant d’attention du public et de couverture médiatique intensive auparavant.
Il a déclaré que les événements ont complètement quitté le cadre sportif et sont devenus une affaire publique, aggravant la pression psychologique sur toutes les personnes impliquées, ajoutant que toute punition infligée aux joueurs pourrait dissuader les futurs footballeurs de représenter l’Iran.
« Si l’on se concentre uniquement sur les critiques publiques sans apporter de soutien », a-t-il prévenu, « cela créera un dangereux précédent qui affectera tout futur acteur ».
Tant Hamoudi que Sarbali craignent toujours les conséquences sur leur carrière et la façon dont chacune de leurs actions futures pourrait être interprétée.
« Je suis devenu plus conscient des pressions sociales et politiques qui m’entouraient », a déclaré Hamoudi, « et j’ai réalisé la valeur du soutien familial et de l’engagement national pour faire face aux crises ».
