Remarque : Al Jazeera cache certains détails des personnes interrogées, tels que leurs noms de famille, afin de protéger leur identité.
Nouakchott, Mauritanie – Dans son appartement faiblement éclairé d’une banlieue calme de Nouakchott, Francina plie du linge éparpillé sur un lit bas dans un coin. Des insectes rassemblés sur le sol.
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Originaire de la République du Congo, la jeune femme de 23 ans est sur la route – seule – depuis aussi longtemps qu’elle se souvienne. Elle a été déplacée pour la première fois après que ses parents ont été tués dans un conflit sanglant au Congo, après quoi elle a fui au Mali, où elle a été hébergée par un compatriote congolais. Cependant, lorsque la femme qui l’avait accueillie est décédée, elle a été contrainte de descendre dans la rue.
Lorsque Francina est arrivée en Mauritanie voisine en 2023, les choses étaient au début stables.
Elle se sent accueillie par des habitants sympathiques et décroche un poste d’hôtesse dans la capitale. Mais au début de l’année dernière, des policiers à bord de bus blancs ont commencé à s’approcher de personnes qui « ressemblaient » à des migrants dans la rue, les arrêtant et les arrêtant pour les expulser, a-t-elle expliqué.
«Maintenant, nous ne pouvons plus sortir», a-t-elle déclaré à Al Jazeera. « Parfois, nous demandons aux gens qui ont des papiers d’aller nous acheter du pain.
« [The police] m’a déjà attrapé deux fois, et ils m’ont demandé de payer 25 000 ouguiya mauritaniens [$623] à chaque fois. C’est trop cher pour moi.
Elle est l’une des quatre personnes à Nouakchott qui ont déclaré à Al Jazeera qu’elles craignaient d’être expulsées ou qu’elles craignaient de devoir payer des pots-de-vin dans le cadre d’une campagne d’expulsion massive menée par le gouvernement. Ils ont décidé de se cacher dans l’ombre d’un pays dans lequel ils se sentaient autrefois les bienvenus, se faufilant au crépuscule et revenant dans l’obscurité.
Des groupes de défense des droits, dont un groupe d’experts des Nations Unies, ont exprimé leurs inquiétudes quant à la légalité des arrestations et des expulsions forcées en vertu du droit international des réfugiés. Certains ont accusé les autorités de compliquer intentionnellement le processus d’obtention de papiers légaux en retardant les procédures afin de limiter le nombre de personnes pouvant rester.
Al Jazeera a contacté la police et les responsables gouvernementaux mauritaniens pour obtenir une réponse.
Les autorités ont déclaré dans le passé qu’elles ne ciblaient que les personnes sans papiers.
Généralement, les migrants sont arrêtés et expulsés sans préavis, certains ne pouvant emporter leurs objets de valeur avec eux. Les médias mauritaniens ont rapporté que des centaines d’expulsions de migrants sans papiers ont eu lieu en 2025, ainsi que de personnes dont les permis étaient expirés.
Human Rights Watch, citant des chiffres gouvernementaux, a déclaré que 28 000 personnes avaient été « expulsées » au cours des six premiers mois de 2025. Al Jazeera n’a pas été en mesure de vérifier ce chiffre de manière indépendante.
« Nous en avons besoin ici »
Aicha, une Sierra Léonaise, a déclaré à Al Jazeera que des policiers l’avaient arrêtée sur un marché en février. Elle a ensuite été conduite par la police jusqu’à la frontière avec le Sénégal, alors qu’elle disposait d’un permis de séjour légal pour travailler en Mauritanie, a-t-elle expliqué.
Les policiers ont saisi son téléphone et lui ont demandé de payer un pot-de-vin, mais elle a refusé, a-t-elle déclaré, espérant que ses documents la protégeraient. Depuis, elle a retrouvé le chemin de la Mauritanie, mais n’en sort que lorsqu’elle en a besoin.
D’autres personnes arrêtées par la police, notamment chez elles, auraient été battues pendant leur détention et auraient déclaré que leurs objets de valeur avaient été volés.
Certains habitants sont mécontents de la répression. Des dizaines de jeunes migrants bordaient les larges rues de la capitale, proposant des services bon marché comme plombiers ou électriciens, ou vendant des articles du quotidien. Mais la plupart ont aujourd’hui disparu.
« Nous en avons besoin ici », a déclaré un propriétaire d’entreprise qui emploie des migrants en situation régulière et en situation irrégulière.
Les départs de migrants de Mauritanie chutent
La Mauritanie, un vaste pays désertique peu peuplé de seulement 4,5 millions d’habitants, s’étend aux confins de l’Afrique du Nord-Ouest.
Elle est relativement proche des îles Canaries, une enclave espagnole plus proche de l’Afrique que de l’Europe, ce qui en fait un point de départ prisé des migrants bravant la meurtrière route de l’Atlantique qui descend jusqu’aux côtes guinéennes.
En 2023, le nombre de migrants quittant la Mauritanie a atteint un record. Environ 80 pour cent des 7 270 personnes arrivées aux Canaries en janvier 2024 venaient de Mauritanie, a noté le groupe de défense des migrants Caminando Fronteras (CF) dans un rapport.
Les tensions dans la région du Sahel, du Mali au Niger, où les coups d’État et les attaques perpétrées par divers groupes armés ont poussé certains à émigrer et contraint des centaines de personnes à quitter leurs foyers, se sont accrues.
En Mauritanie, les autorités ont imputé la responsabilité aux gangs de trafiquants et ont intensifié les arrestations de suspects depuis l’année dernière.
Le 16 avril, la police a déclaré avoir arrêté des membres de deux réseaux, dont des Mauritaniens et des ressortissants d’un « pays voisin ». Les autorités ont également arrêté 12 personnes sur un bateau à destination des Canaries.
Dans le but de stopper le flux de migrants, l’Union européenne a envoyé des fonds à la Mauritanie, au Niger et au Maroc pour soutenir des mesures visant à dissuader les sans-papiers de monter à bord d’embarcations branlantes qui chavirent souvent.
Le rôle du Niger en tant que garde européen du Sahara s’est toutefois effondré lorsque l’armée a pris le pouvoir lors d’un coup d’État en 2023 et a renversé le gouvernement démocratique pro-européen. Niamey s’est depuis détourné de ses anciens alliés occidentaux pour se tourner vers la Russie.
En février 2023, la chef de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a rendu visite au président Mohamed Ould Ghazouani dans la capitale mauritanienne pour signer un « accord de partenariat avec les migrants » de 210 millions d’euros (235 millions de dollars) – un accord qui, selon l’UE, visait à intensifier la « coopération en matière de sécurité aux frontières » avec Frontex, l’agence européenne des frontières, et à démanteler les réseaux de passeurs. Le bloc a depuis livré deux autres enveloppes : 100 millions de dollars axés sur la croissance économique, la cohésion sociale et la gestion des migrants de la Mauritanie, ainsi que 4 millions d’euros supplémentaires (4,49 millions de dollars) d’aide humanitaire.
La Mauritanie semble avoir été « assez efficace » puisque les arrivées de migrants vers les îles Canaries en provenance du pays ont chuté de plus de 80 % entre avril et décembre 2025 par rapport à l’année précédente, a déclaré Hassan Ould Moctar, maître de conférences à l’Université SOAS de Londres au Royaume-Uni et auteur de After Border Externalisation.
« Pour la Mauritanie, il s’agit d’une question de sécurité, mais il s’agit également de savoir où ses intérêts convergent avec ceux de l’Union européenne », a déclaré Moctar, expliquant que la Mauritanie tient à maintenir le nombre de crimes à un faible niveau grâce à la surveillance.
Cependant, l’expulsion des migrants sans papiers n’a souvent pas donné ces résultats, a-t-il déclaré.
« D’après mes recherches, j’ai vu que [to] éviter les chevauchements entre migration irrégulière et criminalité, [countries should improve] les conditions d’entrée et de résidence afin de ne pas pousser les gens vers l’économie souterraine », a-t-il déclaré.
« Si vous compliquez la tâche des gens, les frontières entre les migrations seront plus floues… Les itinéraires sont détournés, ils ne sont jamais empêchés. Ils font donc quelque chose qui a tendance à être contre-productif. »
Se fondre pour survivre
Mohamed, un demandeur d’asile nigérian de 41 ans, vivait en Mauritanie depuis environ quatre ans avant le début des arrestations policières.
Il a d’abord fui au Togo après la montée du groupe armé Boko Haram.
Il avait étudié dans une école islamique informelle dans l’État de Borno au Nigeria, d’où est originaire Boko Haram, avec certains membres du groupe et s’est enfui lorsqu’ils ont commencé à faire pression sur lui pour qu’il les rejoigne, a-t-il expliqué.
En tant que musulman, il s’est rendu en Mauritanie, dans l’espoir de s’installer dans un endroit où la plupart suivent sa foi. Bien que Mohamed se soit inscrit au bureau mauritanien de l’agence des Nations Unies pour les réfugiés (HCR), il a déclaré que ses documents n’avaient toujours pas été traités et que lui aussi avait été arrêté bien qu’il ait expliqué sa situation.
« Que vous soyez demandeur d’asile ou non, cela ne les intéresse pas », a déclaré à Al Jazeera Mohamed, qui travaille dans une petite école privée. Il a déclaré qu’il avait été détenu avec plusieurs autres personnes dans une pièce mal entretenue où les prières quotidiennes étaient impossibles. Les gardes leur ont proposé des aliments mal cuits, a-t-il expliqué. Ce n’est qu’après qu’un habitant sympathique qu’il connaissait a soudoyé la police qu’il a été libéré.
Il essaie désormais de se « fondre » dans la population locale pour éviter d’être arrêté en portant la robe boubou fluide typique sur une chemise boutonnée et en huilant ses cheveux normalement texturés pour obtenir une finition élégante.
« Si je ne le fais pas, il n’y a aucune garantie que je rentrerai chez moi aujourd’hui », a déclaré Mohamed, accusant les autorités d’arrêter des personnes en fonction de leur couleur de peau et de leur nationalité. « Ils n’arrêtent pas les beaux Maliens parce que ce sont les mêmes. »
Alors que des gens comme lui tentent de trouver de nouvelles façons de survivre en Mauritanie, les migrants innovent également.
Moctar, le chercheur, a déclaré que d’autres personnes partent désormais de Gambie et de Guinée, plus loin sur la côte. Les voyages en bateau depuis ces pays sont plus longs et donc plus dangereux.
Même Francina, restée à Nouakchott, cherche une porte ouverte.
« Mon rêve est de devenir médecin un jour », a-t-elle déclaré. Bien qu’elle occupe actuellement un emploi peu qualifié à Nouakchott, elle affirme que ses rêves de carrière lui donnent un élan quotidien.
« Si je trouve un moyen de m’en sortir, d’aller au Canada, en Amérique ou en Europe, je le prendrai. »
