Chaque année, des centaines de milliers de personnes entrent dans les pays riches avec des visas de travail temporaires, dans l’espoir de gagner leur vie et de subvenir aux besoins de leur famille. Pour beaucoup, ces visas offrent sans aucun doute une chance de gagner plus d’argent et de bâtir une vie plus stable. Mais pour d’autres, ils deviennent une autre source de vulnérabilité et d’abus.
Prenons le cas de Larisa.
En parcourant Facebook, elle a trouvé une annonce promettant du travail domestique en Allemagne, un bon salaire et des frais de déplacement payés. Mère de trois enfants originaire d’un village isolé de Moldavie, elle a laissé ses enfants derrière elle pour saisir cette opportunité et sortir sa famille de la pauvreté.
Mais à son arrivée, la réalité était bien différente. Elle a été emmenée dans une ville isolée, hébergée avec d’autres femmes et privée de tout contrôle sur ses papiers. Pendant un an, dit-elle, elle a été obligée de nettoyer des maisons et de soigner des personnes âgées jusqu’à 20 heures par jour, sans salaire et sous surveillance constante.
L’Organisation internationale pour les migrations a par la suite identifié son cas comme un exemple de traite dans le cadre d’un processus de recrutement apparemment légitime. Son passeport a été confisqué et elle n’a pas été autorisée à sortir.
L’histoire de Larisa n’est pas unique. Partout dans le monde, les migrants continuent d’être piégés dans des conditions de travail abusives, non seulement par des réseaux criminels, mais aussi par des systèmes de migration légale qui laissent les travailleurs dépendants d’un seul employeur.
Pourquoi les migrants légaux sont vulnérables
La traite des êtres humains est souvent associée à la contrebande, au passage des frontières ou au crime organisé. Mais cela peut aussi affecter les migrants légaux, souvent de manière moins visible. Cela peut impliquer la servitude pour dettes, la confiscation des passeports, les restrictions de mouvement, la retenue sur les salaires, les menaces d’expulsion et les conditions de travail coercitives.
Les migrants sont particulièrement vulnérables car ils arrivent souvent dans un nouveau pays avec des ressources limitées, peu de connaissances de la culture ou de la langue locale et sans réseau de soutien. Les migrants sans papiers sont des cibles faciles car ils craignent d’être expulsés et évitent parfois de demander de l’aide. Mais les migrants légaux peuvent aussi se retrouver piégés.
De nombreux programmes de visas de travail temporaires lient les travailleurs à un seul employeur. S’ils quittent cet employeur, ils risquent de perdre non seulement leur emploi mais aussi leur statut juridique. Les contrats sont souvent longs, peu clairs ou rédigés dans une langue que les travailleurs ne comprennent pas. Les plaintes peuvent être accueillies par des menaces, des intimidations ou des avertissements selon lesquels toute déclaration entraînerait l’expulsion.
Quand les systèmes juridiques autorisent les abus
Dans certains cas, les trafiquants n’ont pas besoin de faire passer des personnes clandestinement aux frontières ou de falsifier des documents. Les faiblesses des systèmes de migration légale rendent l’exploitation beaucoup plus facile.
Des enquêtes sur les programmes de recrutement et de location de main-d’œuvre dans des secteurs tels que l’agriculture, les soins et la construction ont montré comment les migrants se voient promettre des emplois légaux à l’étranger en échange de grosses sommes d’argent, pour ensuite se retrouver sous-payés, menacés ou piégés dans des conditions dangereuses.
L’un des domaines les plus vulnérables est celui des programmes de visas temporaires. Aux États-Unis, par exemple, des enquêtes sur le système de visa H-2A, utilisé pour faire venir des travailleurs agricoles saisonniers dans le pays, ont documenté le vol de salaires, des logements insalubres, des passeports confisqués, des restrictions de mouvement et une exposition dangereuse à la chaleur parmi les travailleurs migrants saisonniers.
Une analyse Polaris des cas de traite de main-d’œuvre signalés à la ligne d’assistance nationale américaine contre la traite des êtres humains de 2018 à 2020 a révélé que 72 % des victimes identifiées dont le statut de visa était connu détenaient des visas H-2A, H-2B, J-1 ou A-3/G-5. Ces catégories de visas temporaires sont couramment utilisées pour l’agriculture, le travail saisonnier, les programmes d’échange et le travail domestique.
La même recherche de Polaris a révélé que près de la moitié des victimes de trafic de main-d’œuvre dont le statut d’immigration était connu étaient légalement présentes aux États-Unis avec des visas temporaires.
Ces problèmes ne se limitent pas à un seul pays ou à un seul système de visa. Les groupes de défense des droits du travail et les organisations internationales ont documenté des abus similaires en Europe, dans le Golfe et dans d’autres régions qui dépendent fortement du travail des migrants temporaires.
Dettes, frais de recrutement et confiscation de passeport
L’endettement est une autre façon pour les travailleurs de se retrouver piégés.
De nombreux migrants paient des sommes importantes aux agents de recrutement pour trouver un emploi à l’étranger. Les familles empruntent souvent de l’argent, vendent des biens immobiliers ou contractent des emprunts dans l’espoir que l’emploi leur apportera finalement une certaine stabilité.
Mais une fois les travailleurs arrivés, le salaire promis peut être inférieur aux attentes, voire l’emploi peut ne pas exister du tout. Dans certains cas, on dit aux travailleurs qu’ils doivent rembourser des frais de recrutement gonflés avant de pouvoir quitter ou changer d’emploi.
Des tendances similaires ont été documentées dans les pays du Golfe, notamment au Qatar, où des groupes de défense des droits ont signalé des frais de recrutement illégaux, la servitude pour dettes, la retenue sur les salaires et la confiscation des passeports. De nombreux travailleurs arrivent déjà endettés après avoir payé des sommes importantes aux recruteurs. D’autres restent dépendants des employeurs pour leur statut juridique et leur capacité à changer d’emploi, ce qui rend plus difficile la sortie d’une situation de violence.
Ce qui doit changer
Les gouvernements ne peuvent pas prétendre soutenir la migration légale tout en ignorant les possibilités d’abus des systèmes de migration légale.
Une surveillance plus stricte des agences de recrutement est essentielle. Les agences qui facturent des frais illégaux, font de fausses promesses ou coopèrent avec des employeurs abusifs devraient être passibles de sanctions pénales.
Les travailleurs ne devraient pas être liés à un seul employeur. Les systèmes de visa devraient permettre aux migrants de changer d’emploi sans perdre immédiatement leur statut juridique.
Les gouvernements devraient également interdire les frais de recrutement facturés aux travailleurs, renforcer les inspections du travail et créer des systèmes de plainte multilingues afin que les migrants puissent signaler les abus en toute sécurité.
Les lanceurs d’alerte doivent être protégés. Les migrants qui signalent une exploitation ne devraient pas être placés en détention ou expulsés, quel que soit leur statut d’immigration.
Enfin, les gouvernements devraient considérer la confiscation de passeport comme une infraction grave et fournir une aide juridique et un hébergement d’urgence aux travailleurs qui tentent d’échapper à des employeurs abusifs.
Larisa a finalement réussi à rentrer chez elle avec ses enfants. Mais beaucoup d’autres ne le font pas.
Tant que les migrants resteront liés à leurs employeurs, accablés par les dettes et craignant d’être expulsés, les abus continueront au sein des systèmes censés les protéger.
Les opinions exprimées dans cet article appartiennent à l’auteur et ne reflètent pas nécessairement la position éditoriale d’Al Jazeera.
