Agitant un gros poisson Catla dans ses mains, Sharadwat Mukherjee a fait du porte-à-porte pour solliciter des votes avant l’élection de jeudi à la législature de l’État du Bengale occidental, dans l’est de l’Inde.
Mukherjee est un candidat du parti Bharatiya Janata (BJP) du Premier ministre Narendra Modi, qui dirige le pays mais n’est jamais arrivé au pouvoir dans cet État dont la population est plus grande que celle de l’Allemagne : plus de 90 millions d’habitants.
Lorsqu’il croise les mains pour saluer les électeurs, le Catla se contente de se balancer avec un crochet dans la bouche. La grande question : le poisson peut-il aussi influencer le résultat des élections ?
L’amour des Bengalis pour le poisson est légendaire, des deux côtés de la frontière, en Inde et au Bangladesh. À tel point que lorsqu’un soulèvement mené par les étudiants a conduit à l’éviction de Sheikh Hasina, alors Premier ministre du Bangladesh, certains des manifestants qui sont entrés par effraction dans sa résidence après sa fuite ont été vus en train de piller son réfrigérateur et de repartir avec du poisson.
Mais alors que le Bengale occidental vote pour son prochain gouvernement, le poisson passe désormais des tables de cuisine aux campagnes électorales, alors que les dirigeants se rapprochent des électeurs de diverses manières – et dans certains cas tentent de se distancier des soupçons selon lesquels leurs victoires pourraient avoir un impact négatif sur le régime alimentaire bengali.
Que se passe-t-il lors des élections au Bengale occidental ?
Près de 68 millions de personnes au Bengale occidental devraient voter pour le candidat de leur choix les 23 et 29 avril, afin d’élire 294 législateurs à l’Assemblée de l’État.
Les résultats seront proclamés le 4 mai lors du vote crucial dans l’État, que le BJP, à majorité hindoue, n’a jamais gouverné.
Une révision de la liste électorale, qui a rayé de manière controversée un total de 9,1 millions de noms de la liste avant le scrutin, et a été critiquée pour avoir privé les minorités de leurs droits de vote, figurait parmi les enjeux majeurs du scrutin. Quelque 2,7 millions de personnes ont contesté leur expulsion.
Un autre problème est la politique identitaire.
Au cours de la campagne électorale, lors de rassemblements et lors d’entretiens, la ministre en chef du Bengale, Mamata Banerjee, une dirigeante régionale centriste et incendiaire – qui a parfois été présentée comme un prétendant au poste de Modi à New Delhi, si l’opposition devait gagner – a doublé sa politique identitaire pour accaparer le BJP, disent les analystes.
Les gouvernements dirigés par le BJP dans plusieurs États ont imposé des interdictions ou des restrictions sur la vente de viande. Des groupes d’extrême droite ont procédé à des lynchages de musulmans dans des États dirigés par le BJP, accusés de transporter du bœuf.
Banerjee, qui brigue un quatrième mandat consécutif, a averti à maintes reprises que si le BJP arrivait au pouvoir, il « interdirait le poisson, la viande et même les œufs », les qualifiant ainsi d’étrangers, ignorant la culture bengali. Le BJP a rejeté ces allégations.
Biswanath Chakraborty, pséphologue et analyste politique du Bengale occidental et auteur de plusieurs livres sur le comportement électoral, a déclaré à Al Jazeera que toute la question du poisson avait été « construite par Mamata Banerjee ».
« Pendant longtemps, elle a colporté que le poisson était parallèle à la politique bengali », a-t-il déclaré. « Dans une campagne électorale, chaque problème est construit, et Mamata en est le champion. »
Chakraborty a fait valoir qu’en s’opposant farouchement à ces allégations, le BJP avait fini par aider le parti au pouvoir au Bengale à garantir que le débat sur le poisson reste un moment fort de la campagne auprès des électeurs.
« Ils [the BJP] sont entrés, ou plutôt piégés, dans le discours établi par Mamata », a déclaré l’analyste.
Mais pourquoi pêcher ?
« Le poisson est crucial au Bengale, très crucial », a déclaré Utsa Ray, professeur adjoint à l’Université de Jadavpur, à Calcutta, la capitale du Bengale occidental. Elle est également l’auteur d’un livre de 2015 sur l’évolution culinaire du Bengale dans l’Inde coloniale, intitulé Culinary Culture in Colonial India: A Cosmopolitan Platter and the Middle-Class.
« Tout d’abord, en raison de la situation géographique du Bengale – le long du golfe du Bengale – [and as] Dans un endroit situé près des rivières et des ruisseaux, le poisson est l’article le plus disponible », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
Le poisson fait également partie intégrante de nombreux rituels au Bengale lors des jours propices tant pour les hindous que pour les musulmans, a déclaré Ray, ajoutant toutefois qu’il existe des sectes de personnes au Bengale qui s’abstiennent de manger du poisson.
Une étude de 2024 a révélé que près de 65 % des habitants du Bengale occidental consomment du poisson chaque semaine.
Dans ce contexte, Ray a déclaré à Al Jazeera que le parti de Banerjee cherchait à tirer parti de « l’identité régionale ou de l’identité bengali ».
Banojyotsna Lahiri, activiste social et électeur du Bengale occidental, a qualifié la réponse du BJP, avec des candidats comme Mukherjee faisant campagne avec du poisson, de « gadget ».
« Au Bengale, [the BJP] « J’ai soudainement réalisé qu’ils apparaissent comme des extraterrestres avec leur posture végétarienne parce que le poisson et la viande font partie intégrante des choix culinaires du Bengale, indépendamment de la caste ou de la religion », a-t-elle déclaré à Al Jazeera. »
Que se passe-t-il avec le BJP et les choix alimentaires ?
À l’approche du vote de jeudi, le BJP s’est empressé de trouver un haut dirigeant capable de manger un poisson devant les caméras. Ils ont finalement réussi à convaincre Anurag Thakur, député de l’Himachal Pradesh, de le faire mardi.
« Les questions sur la nourriture que les gens vont manger, en particulier les aliments non végétariens [food]ont été associés à la politique du BJP visant à imposer des restrictions et à dicter les options alimentaires », a déclaré Neelanjan Sircar, chercheur invité principal au groupe de réflexion Center for Policy Research, à Delhi.
Le BJP dicte les choix alimentaires dans la ceinture hindi du nord de l’Inde, avec son « hyper masculin, son hindutva et son végétarisme », a déclaré Ray. « Il y a eu des cas de lynchage pour avoir mangé de la nourriture non végétarienne. »
Cependant, cela ne fonctionne pas à Benga.
Pourtant, Sircar et Ray conviennent que l’exposition de poissons pendant la campagne électorale était une nouveauté – même dans le monde souvent bizarre de la politique indienne.
« Créer ces nouvelles images pour le BJP est important », a déclaré Sircar. « Donc, créer une autre image dans l’esprit des électeurs conduit à ces affichages farfelus. »
