Guelb er-Richat, Région de l’Adrar, Mauritanie – De l’intérieur de sa tente au toit de chaume, Fatima Cheikh Mohammad Bouya scrute le vaste paysage rocheux à l’extérieur, dans l’espoir d’apercevoir les invités qui approchent, idéalement des voyageurs cherchant à passer la nuit.
Cet homme de 49 ans est le gardien de l’un des sites naturels les plus remarquables d’Afrique, la structure Richat, également connue sous le nom de « l’œil de l’Afrique ».
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Formation circulaire colossale mesurant environ 40 km (25 miles) de diamètre, le Richat se trouve sur le terrain accidenté du plateau de l’Adrar en Mauritanie, à l’extrémité ouest du Sahara. Il n’est visible que depuis le ciel, où ses anneaux en forme de dôme ressemblent à un vaste œil, d’où son surnom. Certaines légendes prétendent qu’il marque le site de la cité perdue de l’Atlantide, ajoutant ainsi à son attrait auprès des aventuriers.
Ce sont ces voyageurs, arrivant souvent en groupe et munis de devises étrangères, que Bouya espère aujourd’hui attirer. Elle pourrait leur vendre une petite pierre en forme de Richat lui-même, ou les héberger pour la nuit sous le ciel du désert, en louant des tentes et en leur servant le dîner.
« Toute cette région est la terre de ma famille », a déclaré fièrement Bouya dans sa chanson en arabe Hassaniya, assise sur un tapis rouge délavé à l’intérieur de son camp dans le désert et montrant une carte étalée devant elle.
Elle fait partie des centaines d’habitants qui bénéficient désormais du lent renouveau de la Mauritanie en tant que destination touristique peu connue.
S’étendant sur un vaste territoire constitué à environ 90 pour cent de désert, la Mauritanie se situe au carrefour de l’Afrique du Nord et de l’Ouest. Son paysage mélange le Sahara et la côte atlantique, tandis que ses cultures reflètent les influences des deux régions.
Environ 30 000 touristes affluaient ici chaque année, mais un épisode sombre de l’histoire du pays a stoppé ce flux.
Le gouvernement intensifie désormais ses campagnes de marketing, avec quelques premiers signes de succès.
« La Mauritanie traverse une petite période difficile dans le monde du voyage », a déclaré Sean Connolly, un expert en voyages qui l’a nommée destination de l’année 2026 pour le Times de Londres, s’adressant à Al Jazeera.
Connolly a également écrit le premier guide anglais sur la Mauritanie. Le principal attrait pour les visiteurs, dit-il, est la sécurité.
« La Mauritanie se retrouve en tête d’une liste de plus en plus courte de destinations où vous pouvez explorer librement et en toute sécurité le Sahara », a déclaré Connolly.
L’insécurité fait des ravages
Le tourisme mauritanien a connu un âge d’or entre le début et le milieu des années 2000.
Au cours de ces années-là, les visiteurs arrivaient en grand nombre pendant les mois les plus frais entre novembre et février, notamment en provenance de France. Beaucoup sont venus pour le Rallye Dakar, la course automobile tout-terrain qui se déroulait autrefois de Paris à travers un terrain désertique jusqu’à Dakar.
Mais à partir du milieu des années 2000, des groupes armés, notamment Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI) basé en Algérie et le Groupe salafiste pour la prédication et le combat (GSPC), ont commencé à cibler des zones à travers le pays, y compris la capitale, Nouakchott.
La veille de Noël 2007, des combattants d’AQMI ont tué quatre touristes français près de la ville d’Aleg, dans l’ouest du pays, lors d’une attaque qui a choqué la communauté internationale. Les victimes, membres d’une même famille, ont été abattues alors qu’elles pique-niqueaient au bord de la route.
Les suspects ont ensuite été arrêtés et condamnés à mort en 2010. Mais à cette époque, la Mauritanie avait déjà subi une série d’attaques, notamment une tentative d’assaut contre l’ambassade de France.
Les arrivées de touristes ont fortement chuté. Le Rallye Dakar a été définitivement délocalisé au Moyen-Orient et les vols charters qui amenaient autrefois les touristes français directement dans la région de l’Adrar ont été suspendus.
En réponse, le gouvernement a renforcé son appareil de sécurité. Des unités militaires d’élite ont été déployées dans les zones frontalières, dont beaucoup étaient désignées zones militaires. Dans le même temps, les autorités ont engagé des chefs religieux pour prêcher contre l’extrémisme, notamment dans les prisons détenant des militants présumés. Les écoles coraniques ont été soumises à un examen plus approfondi, tandis que les voies d’accès à l’éducation formelle ont été élargies.
Plus récemment, l’accent s’est déplacé vers la réduction de la pauvreté rurale. Les autorités ont élargi le registre social des ménages vulnérables éligibles à des allocations mensuelles, tandis que l’eau, l’électricité, les soins de santé, les écoles et les réseaux mobiles ont progressivement atteint les zones les plus reculées.
Aucune attaque n’a été signalée depuis 2011.
Bien qu’il y ait des allégations occasionnelles d’ententes informelles entre les autorités et les groupes armés, celles-ci n’ont pas été confirmées, a déclaré le chercheur mauritanien Baba Adou de l’Université de Floride. L’effondrement de la sécurité au Mali voisin depuis 2012, a-t-il noté, a été favorable aux groupes affiliés à Al-Qaïda et à l’EIIL (ISIS), et a probablement contribué à leur départ de Mauritanie.
Mais « les zones frontalières proches du Mali restent également sujettes aux retombées », a prévenu Adou, alors que la situation dans ce pays s’aggrave encore.
Les responsables se sont concentrés sur la participation à des événements touristiques internationaux et sur l’invitation d’agents touristiques étrangers dans le pays.
Les arrivées de touristes en Mauritanie ont augmenté de 166 pour cent entre 2018 et 2019 après que les frais de visa ont été réduits de 120 à 40 euros (139 à 46 dollars), attirant environ 4 000 visiteurs cette saison-là, selon les chiffres du gouvernement.
Quelque 7 000 visiteurs sont venus cette année seulement, a déclaré Alioune Cheikh, qui gère sa propre agence de voyages.
Les chiffres restent modestes par rapport au passé, mais dans un pays où environ un tiers de la population vit dans la pauvreté, le tourisme est devenu une source de revenus de plus en plus importante.
Un nouveau départ fragile
En parcourant le désert entre les attractions, il est difficile d’imaginer que ce paysage comportait autrefois un réel danger.
Sur des kilomètres, seules des dunes mouvantes s’étendent à l’horizon. Parfois, une caravane de chameaux passe lentement ou un troupeau de chèvres maigres au long cou se déplace sur le sable.
Sur les réseaux sociaux, c’est le Train du Minerai de Fer qui est devenu un symbole viral de l’attrait brut de la Mauritanie. L’itinéraire de 640 km (400 milles) relie quotidiennement la ville minière intérieure de Zouerat et le port atlantique de Nouadhibou. Les aventuriers conduisent souvent ses wagons de marchandises ouverts, s’accrochant aux wagons de marchandises lorsqu’ils traversent le désert.
Mais au-delà du train, d’autres sites attirent les visiteurs, notamment dans la région montagneuse de l’Adrar, un paysage de canyons et d’oasis.
Dans les ruines de l’ancienne ville de Ouadane, les touristes franchissent les portes en pierre, réagissant avec une admiration silencieuse devant les vestiges des civilisations passées.
« En fait, je n’avais aucune attente ; je voulais aller au Sénégal, mais cela a été une merveilleuse surprise », a déclaré Martha Capa, une visiteuse belge, parlant à Al Jazeera de son séjour en Mauritanie.
Mais le trentenaire a également noté certaines lacunes au niveau des infrastructures. Il n’y avait ni gardiens sur place, ni billetterie. Un guide était simplement apparu pour guider son groupe à travers les ruines.
« La Mauritanie est belle. Elle a beaucoup à offrir, mais ce serait peut-être bien s’il y avait un peu plus de soins ; peut-être que certains sites seront un peu plus protégés », a-t-elle déclaré.
Un autre visiteur, Mattheo Zuchelli, 44 ans, qui gère l’agence de voyages de sa famille en Italie, a déclaré qu’il était venu en Mauritanie après avoir entendu des récits répétés d’autres voyageurs. Mais il a ajouté que nombre de ses clients préféreraient probablement des routes désertiques plus douces et des hébergements haut de gamme, comme ceux que l’on trouve au Maroc voisin.
« Les Italiens aiment le confort et le luxe », a-t-il déclaré.
L’expert en voyages Sean Connolly a déclaré que c’est précisément la nature quasi vierge des sites mauritaniens qui les rend distinctifs. Jusqu’à récemment, a-t-il noté, de nombreux Mauritaniens vivaient comme des nomades, façonnant une culture construite autour de la mobilité et de l’hospitalité.
« Les gens apportaient leurs tentes avec eux, et si un étranger passait sans sa propre tente, il serait toujours hébergé et nourri », a-t-il déclaré. « Ce code de l’hospitalité dans le désert signifie qu’il n’y a traditionnellement presque aucun hôtel de luxe dans le pays. »
Cela commence lentement à changer. En avril, la première chaîne hôtelière internationale, Sheraton, a ouvert ses portes à Nouakchott.
De retour à la Structure Richat, Fatima Bouya continue d’attendre l’arrivée des invités.
« Je fais ce métier depuis que je suis enfant, mais nous avons arrêté à cause de problèmes de sécurité », a-t-elle déclaré, se rappelant comment son père avait autrefois accueilli l’explorateur français Théodore Monod dans leur camp.
Avec une population de seulement 5,5 millions d’habitants, la Mauritanie est si peu peuplée que des familles comme celle de Bouya peuvent contrôler efficacement de vastes étendues de terre autour de sites tels que le Richat.
Bouya a déclaré qu’elle avait depuis redémarré son entreprise pour gagner sa vie. Assise sur un tapis décoloré, elle prépare du zrig, une boisson au lait de chèvre fermenté, et infuse du thé ataya sucré sur un petit brûleur à gaz.
Même si le nombre de visiteurs augmente lentement, elle a déclaré qu’il restait difficile d’attirer les touristes. Dans le passé, a-t-elle expliqué, les agences de voyages coordonnaient les visites de manière plus fiable. Aujourd’hui, ce système est plus souple et moins prévisible.
« Les touristes sont comme des biens pour lesquels nous devons nous battre maintenant », a-t-elle déclaré. « La dernière fois que j’ai reçu des invités, c’était il y a trois nuits, lorsque sept Italiens sont venus. Mais j’ai 100 tentes de réserve. »
