Miami, États-Unis – Lorsque Prieto Fernandes est arrivé aux États-Unis il y a 40 ans, il a constaté que presque personne n’avait entendu parler de son pays d’origine, le Cap-Vert, et encore moins pouvaient le localiser sur une carte.
Vendredi, le joueur de 65 ans a quitté le stade de Miami avec un air de fierté et une réplique du maillot du Cap-Vert peu de temps après que son équipe ait laissé une marque indélébile sur la Coupe du monde malgré sa déchirante défaite 3-2 en prolongation contre l’Argentine, championne du monde en titre.
« Maintenant, le monde entier connaît le Cap-Vert – c’est comme ça qu’on le prononce, pas le Cap-Vert », a-t-il déclaré en utilisant le nom portugais du pays, avec un sourire satisfait et une lueur dans les yeux.
« Nous faisons tout avec un grand cœur et tout le monde peut le voir. »
Fernandez et sa famille sont sortis la tête haute alors qu’ils recevaient des messages de félicitations et des poignées de main d’autres fans qui passaient par là.
Malgré son élimination en huitièmes de finale, le parcours de l’équipe débutante, passée de la quasi-obscurité à la place chérie de la Coupe du Monde, a rendu ses supporters fiers.
« Je ne peux pas décrire à quel point ce moment est important », a déclaré l’épouse de Fernandes, Elizabeth Fernandes, 60 ans, en secouant la tête.
Situé sur l’océan Atlantique au large de la côte ouest de l’Afrique, le Cap-Vert est composé de 10 îles volcaniques connues pour leurs plages de sable blanc et leurs eaux claires.
L’archipel abrite environ 500 000 personnes, tandis que sa diaspora mondiale compte quelques centaines de milliers de membres. La regrettée chanteuse Cesaria Evora, lauréate d’un Grammy Award, est la musicienne capverdienne la plus célèbre au niveau international, largement reconnue pour avoir introduit le style de musique morna du pays au monde.
La qualification historique des Blue Sharks pour la Coupe du monde l’année dernière – comme on surnomme l’équipe – a coïncidé avec le 50e anniversaire de l’indépendance du Cap-Vert vis-à-vis du Portugal.
Le Cap-Vert est entré dans le tournoi de football au 64e rang mondial – et avec une part de mystère entourant son équipe.
Mais les grands fans de football l’ont remarqué pour la première fois lorsque le Cap-Vert a tenu en échec l’Espagne, championne d’Europe, sur un score nul et vierge lors du premier match de son groupe à la Coupe du Monde, le 15 juin. Le gardien Vozinha, 40 ans, a volé la vedette avec sept arrêts cruciaux et est immédiatement devenu une célébrité, devenant ainsi une célébrité des médias sociaux avec plus de 20 millions de followers.
L’équipe a ensuite fait match nul 2-2 contre l’Uruguay, premier champion de la Coupe du monde, suscitant l’espoir d’une qualification pour les 16es de finale. Lors de son dernier match de groupe contre l’Arabie Saoudite, le Cap-Vert a enregistré un nouveau match nul et vierge, et le résultat a été suffisant pour lui permettre de se qualifier pour les huitièmes de finale et de lancer de folles célébrations dans son pays.
« Affronter des équipes incroyables comme l’Espagne, l’Uruguay et l’Argentine, qui ont remporté plusieurs Coupes du monde à elles deux et qui ont si bien performé lors de leur première Coupe du monde, a montré le caractère de l’équipe », a déclaré Jessica Fernandes, qui a grandi aux États-Unis mais qui se rend souvent au Cap-Vert.
« Toute la culture du Cap-Vert est centrée sur le football », a ajouté Jessica, qui a joué comme attaquante à l’université. « C’était donc un spectacle magnifique de voir l’équipe se qualifier pour la Coupe du Monde, mais ce qu’elle a réalisé grâce à ses performances a été incroyable. »
A proximité, Doreys Vega, un autre fan capverdien, était tout aussi ravi.
Comme la plupart des autres supporters capverdiens basés aux États-Unis, le superbe parcours de l’équipe à la Coupe du monde a donné à la résidente de Floride, âgée de 33 ans, un sentiment d’appartenance sur la grande scène alors que son pays de naissance accueille le tournoi.
« J’aime ce que l’équipe a fait pour notre pays », a déclaré Vega, une avocate originaire de l’île de Fogo, au Cap-Vert.
Alors que le Cap-Vert a été éliminé par les champions en titre, classés deuxièmes au monde, Vega a déclaré que la performance de l’équipe a mis fin à ceux qui prédisaient une victoire facile et importante pour l’Argentine.
« Les gens doutaient de nous », a déclaré Vega. « Ils nous ont dit que nous avions 1 pour cent de chances de gagner, mais nous étions à la hauteur de l’équipe de Lionel Messi. »
Avec un intérêt croissant pour le pays, Vega a parlé avec passion de la riche culture du Cap-Vert malgré sa petite taille. Elle a déclaré que de nombreuses personnes recherchent le plat le plus célèbre du pays, la cachupa.
« C’est un mélange de maïs et de haricots, qui se cuisine comme un ragoût et peut être consommé à n’importe quel moment des repas », a-t-elle expliqué.
« J’aime le manger le matin avec des œufs », a déclaré Vega, ajoutant que les gens de chez moi le prendraient probablement aussi au petit-déjeuner après être restés éveillés pour regarder leur équipe lors des huitièmes de finale de la Coupe du monde.
« De nombreuses célébrations auront lieu dans notre pays après cette course incroyable », a-t-elle déclaré.
Mais les scènes de joie ne se limiteraient pas à cette petite nation insulaire.
« Nous prenons le contrôle de la Floride ce soir », a déclaré Vega d’une voix rauque à force d’encourager son équipe.
« Je ne sais pas où je serai, mais où que ce soit, je représenterai le Cap-Vert avec ma tenue. Nous avons illuminé la Coupe du Monde pendant trois semaines et maintenant il est temps d’illuminer la Floride. »
