Garfield Sobers, le gracieux joueur de cricket antillais dont le record du monde de 365 manches de test n’a pas été éliminé à l’âge de 21 ans l’a mis sur la voie de devenir sans doute le plus grand joueur polyvalent du sport, est décédé. Il avait 89 ans.
West Indies Cricket a annoncé son décès vendredi sans fournir de cause.
« Dans l’histoire du cricket, il y a de grands joueurs. Il y a des champions. Ensuite, il y a ces rares individus qui redéfinissent le sens même de la grandeur », a déclaré Kishore Shallow, président de Cricket West Indies.
« Sir Garfield Sobers était le plus grand joueur de cricket que le monde ait jamais vu. Sa maîtrise du bâton, du bowling et du terrain était sans précédent, mais sa véritable importance allait bien au-delà des cordes de démarcation. »
Né à Bridgetown, à la Barbade, avec un doigt supplémentaire dans chaque main, Sobers a atteint 26 siècles de test et a obtenu une moyenne de test de 57,78 grâce à un bâton à la fois élégant et puissant. Il était également un quilleur polyvalent, dangereux avec à la fois des rotations de poignet et des livraisons rapides-moyennes.
Sobers détenait de nombreux records. Son invincibilité de 365 contre le Pakistan en 1958 – remarquablement son premier siècle de test – était le score record depuis 36 ans, avant que son compatriote Brian Lara ne l’améliore. Il a également été le premier joueur à atteindre 8 000 points en test de cricket et à frapper six six en un dans un match de première classe, pour le Nottinghamshire contre Glamorgan dans le cricket du comté anglais en 1968.
Il a réalisé tout cela tout en conservant un style de vie festif.
« Eh bien, c’est une exagération de dire que je faisais la fête tous les soirs. Juste un soir sur deux », a déclaré Sobers au journal The Guardian en 2002.
« La veille d’un match test, je restais toujours dehors toute la nuit. Parfois, je ne dormais pas du tout avant un grand match. »
« Le plus grand de tous les temps »
Sobers a joué 93 tests pour les Antilles de 1954 à 1974, faisant ses débuts à 17 ans et prenant sa retraite à 38 ans avec 8 032 points, 235 guichets et 109 attrapés. Il a été capitaine de son pays à 39 reprises, un record à l’époque. Il était le meilleur défenseur de sa génération, attentif aux glissades grâce à ses mains rapides.
Wisden l’a classé comme l’un des cinq meilleurs joueurs de cricket du 20e siècle aux côtés de Don Bradman, Jack Hobbs, Viv Richards et Shane Warne. Pour Bradman – largement reconnu comme le meilleur joueur de cricket de tous les temps – Sobers était le plus grand joueur polyvalent du cricket. La reine Elizabeth II l’a fait chevalier en 1975 pour services rendus au cricket.
Bradman a obtenu un nombre extraordinaire de 100 voix et pourtant, avant sa propre mort en 2001, « le Don » a rendu l’ultime hommage à Sobers.
« Il est, à mon avis, le plus grand joueur de cricket de tous les temps », a déclaré Bradman.
Né le 28 juillet 1936, Garfield St Aubrun Sobers a grandi dans une famille pauvre qui vivait dans une maison en bois à un étage. L’un des sept enfants, il avait cinq ans lorsque son père, marin marchand, mourut en mer.
Sobers a joué au golf, au football et au basket-ball pour la Barbade, mais s’est consacré au cricket, apprenant ce jeu sur la plage avec des chauves-souris faites de feuilles de palmier et des boules de goudron enroulées.
Moins d’un an après avoir fait ses débuts en première classe à 16 ans et sans jamais avoir été correctement entraîné, Sobers jouait au cricket international – initialement en tant que lanceur lent du bras gauche. Il s’est rapidement fait connaître pour son timing en tant que frappeur, la variété de ses coups et sa capacité à exceller dans tous les départements du jeu.
« Il pouvait tout faire », a déclaré l’ancien capitaine australien et commentateur légendaire Richie Benaud.
Il lui a fallu 29 manches de test pour atteindre trois chiffres, contre le Pakistan à Kingston en février 1958. C’est au cours de ces manches qu’il est devenu le plus jeune triple centurion, puis a battu le record du monde de Len Hutton de 364, qui durait depuis près de 20 ans.
Sobers était présent lorsque Lara a battu son record contre l’Angleterre à Antigua en avril 1994, pour finalement s’en sortir pour 375.
« Il y avait beaucoup de pression sur lui, les gens lui disaient de ne pas battre le record, de le préserver pour la légende », se souvient Sobers. « Alors je lui ai parlé dans le vestiaire pendant ses manches et je lui ai dit : ‘Sortez et faites-le, mec.' »
Sobers est sans doute le plus célèbre pour avoir fracassé six six en un, contre le fileur Malcolm Nash lors d’un match à Swansea alors que Sobers poussait le Nottinghamshire vers une déclaration. Il a été rattrapé lors du cinquième lancer, mais le joueur défensif est retombé au-dessus de la limite.
« Partout où je vais [in] Partout dans le monde, tout le monde mentionne les six six », a déclaré Sobers à la BBC. « Vous savez, il semble que c’est la seule chose que j’ai jamais faite au cricket. »
Cela a fait de Nash un nom connu pour de mauvaises raisons.
« Je pense qu’on me pose des questions à ce sujet, sinon une fois par semaine, du moins une fois par mois », a-t-il déclaré.
Sobers a joué pour l’Australie du Sud de 1961 à 1964 et pour le Nottinghamshire de 1968 à 1974. L’une de ses meilleures manches a été un 254 pour une équipe du reste du monde contre l’Australie en 1972.
Il n’a joué qu’un seul match international d’une journée et a été licencié pour 0.
Sobers a été l’un des premiers intronisés au Temple de la renommée de l’ICC en 2009.
Shallow a déclaré que Sobers « est devenu plus qu’une icône sportive ».
« Il est devenu un symbole de l’excellence, de la résilience et des possibilités des Caraïbes », a-t-il déclaré. «Ses réalisations ont apporté la fierté de la Barbade, l’inspiration aux Antilles et l’admiration de tous les coins du monde du cricket.
Sobers, a ajouté Shallow, « a terminé ses dernières manches, mais son héritage perdurera à jamais dans le cœur de notre région et dans l’histoire du monde du cricket ».
Le monde du cricket est en deuil
L’England Cricket Board a également rendu hommage sur les réseaux sociaux, qualifiant Sobers de « l’un des plus grands à avoir jamais joué à ce jeu ».
« Pour toujours dans nos cœurs, Sir Garfield Sobers », ont-ils ajouté.
L’ancien batteur anglais Geoffrey Boycott a fait l’éloge de Sobers, qui, selon lui, « était comme une panthère avec une démarche déterminée, rapide et confiante ».
«J’ai tout simplement adoré la façon dont Garry s’est présenté au bâton», a écrit Boycott dans The Telegraph.
« Il n’a rien dit. Il n’en avait pas besoin. Il n’y avait pas d’ego. Sa démarche a fait savoir à l’opposition qu’il était là pour faire des affaires. »
L’organisme directeur du cricket indien, le Conseil de contrôle du cricket en Inde (BCCI), a également rendu un vibrant hommage.
« La BCCI pleure le décès de Sir Garfield Sobers, une véritable icône du jeu et l’un des plus grands joueurs polyvalents de tous les temps », indique le communiqué.
« Ses réalisations extraordinaires, son influence durable sur le cricket des Caraïbes et sa contribution incommensurable au jeu mondial ont laissé un héritage durable qui continuera d’inspirer des générations », ont-ils ajouté et publié une vidéo de Sobers interagissant avec Rohit Sharma, Virat Kohli et d’autres joueurs indiens lors de la tournée des Antilles en 2024.
Lors de l’interview des lecteurs de Cricinfo en 2013, on a demandé à Sobers ce qu’il y avait de si magique dans le cricket.
« Eh bien, je suppose que le cricket est un jeu dans lequel il faut être né pour en comprendre la différence et l’excitation », a-t-il déclaré.
«Je ne pense pas que le cricket soit un jeu dont les gens qui n’ont jamais joué ou dans lequel ils n’ont jamais été impliqués comprennent l’enthousiasme.
« C’est un jeu plein d’enthousiasme, car les amateurs de cricket suivent le jeu et comprennent les principes et les règles de base. Ils deviennent des connaisseurs du jeu. »
