Californie, États-Unis – Margaret Gordon avait vu son petit-fils souffrir d’asthme au début des années 1990 à West Oakland en Californie. Les vapeurs des camions transportant des marchandises en provenance du port voisin, l’un des plus grands des États-Unis, ont poussé un enfant sur cinq dans la région à se rendre aux urgences pour des maladies respiratoires comme celle de son petit-fils. La poussière n’a pas non plus épargné les personnes âgées, et le taux d’incidence des maladies cardiovasculaires était élevé chez les personnes de plus de 60 ans.
En 2013, Gordon a appris qu’une partie du port serait transformée en terminal charbonnier pour expédier le charbon extrait de l’Utah et d’autres États de l’ouest des États-Unis vers les marchés asiatiques. Le charbon étant destiné à être transporté par train, on craignait que la poussière de charbon présente dans l’air n’aggrave l’asthme et d’autres maladies respiratoires, a-t-elle déclaré.
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Gordon a lancé une campagne qui a conduit à une série de poursuites et à une ordonnance de la ville pour bloquer le transport du charbon à travers Oakland, contribuant ainsi à un retard de plus de dix ans dans le projet.
Puis, le 4 juin, l’administration du président américain Donald Trump a invoqué la loi sur la production de défense des années 1950 pour annoncer un soutien à 14 centrales au charbon réparties dans plusieurs États. L’enveloppe de 700 millions de dollars destinée à relancer l’industrie du charbon en difficulté financerait également la mise en place de centrales au charbon en Alaska et en Virginie occidentale, les premières nouvelles centrales au charbon aux États-Unis depuis plus d’une décennie. Il comprend également 75 millions de dollars pour relancer le terminal charbonnier en difficulté d’Oakland.
Ensemble, ces mesures « réduiraient le prix de l’énergie et le coût de la vie pour tous les Américains grâce à l’énergie du charbon propre », et créeraient 14 000 emplois, a déclaré Trump lors du dévoilement du paquet à la Maison Blanche. Ces emplois apporteraient un soulagement dans des États pour la plupart rouges, où le déclin de l’industrie charbonnière a entraîné des pertes d’emplois et un fléau économique.
Mais le paquet a également mis Gordon et sa coalition de résidents d’Oakland et de groupes environnementaux sur une trajectoire de collision avec l’administration fédérale.
Cela a également lié le sort des communautés de l’Utah et d’autres États, où le déclin du charbon a entraîné un déclin des services publics, avec celui d’Oakland, où le charbon pourrait entraîner des problèmes de santé.
« Depuis que nous en avons entendu parler, nous ne voulons pas du terminal charbonnier », déclare Gordon, qui, aujourd’hui âgée de 79 ans, a repris sa campagne d’opposition au terminal, notamment en organisant des réunions avec les habitants de West Oakland et des villes voisines, où des centaines de personnes sont venues.
Ils ont également soutenu un projet de loi de Mia Bonta, membre de l’Assemblée de l’État de Californie, qui appelle à un examen environnemental supplémentaire des projets de charbon dans l’État. Lateefah Simon, représentant d’Oakland au Congrès américain, a également proposé une législation visant à bloquer les fonds destinés à l’eau et à l’électricité pour les projets de charbon qui incluraient le terminal d’Oakland.
Faire plus pour le charbon
Gordon et sa coalition avaient entendu parler pour la première fois du projet d’acheminer le charbon par train jusqu’au port d’Oakland par un journal de l’Utah.
La production de charbon bitumineux, comme celui que produisent les mines de l’Utah, a chuté précipitamment, passant de 693 millions de tonnes courtes en 1990 à 263 millions de tonnes courtes en 2023, selon l’Energy Information Administration des États-Unis. La production de charbon non bitumineux, comme celui produit dans le Wyoming et dans d’autres États, a également chuté de 539 millions de tonnes courtes à 271 millions de tonnes courtes entre 2008 et 2023.
Le terminal était considéré comme un plan visant à stimuler la production en trouvant des acheteurs étrangers.
La production réduite a également conduit à une réduction de moitié des emplois dans le secteur du charbon, peu de travailleurs du charbon ayant réussi à passer à d’autres emplois.
Alors que les emplois dans le secteur du charbon diminuaient progressivement en raison de l’automatisation croissante, la réduction des recettes fiscales provenant des opérations de charbon a durement frappé les communautés, explique Daniel Raimi, directeur de l’Initiative Communities in Energy Transition à Resources for the Future, un groupe de réflexion indépendant basé à Washington, DC.
« Les dépenses publiques consacrées aux écoles et autres services diminuent avec ces recettes fiscales », a-t-il déclaré.
Trump a fait campagne pour atténuer ces souffrances dans les communautés charbonnières, et son administration a annoncé une série de mesures, notamment prolonger les dates de fermeture des centrales à charbon, assouplir les normes d’émission de polluants toxiques pour celles-ci et ordonner au Pentagone d’acheter davantage d’énergie provenant des centrales à charbon.
« Cette administration a fait plus que toute autre administration pour stimuler le charbon », a déclaré Raimi.
Mais « même avec tout cela, une reprise du charbon semble peu probable », a déclaré Stephanie Chase, responsable de la recherche et de la communication à l’Energy and Policy Institute, un organisme de surveillance de la politique énergétique en Californie.
D’autres analystes soulignent le besoin croissant d’électricité aux États-Unis avec l’augmentation des centres de données d’IA ainsi que la hausse des températures due au changement climatique. Cela a conduit à une hausse des tarifs d’électricité, et le charbon pourrait faire partie de la combinaison de sources d’énergie nécessaires pour résoudre ce problème.
La demande d’énergie est satisfaite par la géothermie et le gaz naturel, « et non par le nouveau charbon », a déclaré Chase.
Les premiers navires partiront en 2028
Si le projet de terminal charbonnier se concrétise, les trains remplis de charbon « traverseront une zone urbaine intense », avec des terrains de football, des fermes, des écoles et des foyers à revenus faibles et moyens, a déclaré Ben Eichenberg, avocat chez Baykeeper, une organisation à but non lucratif environnementale basée à San Francisco qui a intenté un procès contre le terminal.
« Cela laissera des poussières fines et grossières qui pourraient provoquer de l’asthme et des maladies cardiovasculaires dans une région où les gens souffrent déjà », a-t-il déclaré, faisant référence à la campagne menée depuis des décennies par Gordon pour documenter et réduire l’impact de la pollution automobile.
Phil Tagami, le développeur du terminal, avait poursuivi la ville en justice pour avoir imposé une ordonnance empêchant le passage du charbon par Oakland. En septembre dernier, la Cour suprême de Californie a ouvert la voie à la réalisation du projet.
Le projet est toujours embourbé dans un litige devant un tribunal de district du Kentucky où Insight Terminal Solutions, le sous-locataire de Tagami pour le port, a allégué qu’il avait fait faillite en raison de l’ordonnance de la ville qui interdisait le transport du charbon. Dans cette affaire également, un juge avait condamné la ville à payer 230 millions de dollars pour restreindre le port.
Après les jugements du tribunal, Tagami a déclaré que le projet reprendrait et que les premiers navires quitteraient le terminal début 2028. La subvention fédérale de 75 millions de dollars pourrait constituer un coup de pouce supplémentaire.
Mais « cela ne contribuera qu’à une partie du projet de 237 millions de dollars », a déclaré Colin O’Brien, avocat directeur adjoint chez Earthjustice, un cabinet spécialisé dans les litiges environnementaux. «Ils doivent encore récolter beaucoup plus.»
Pas de charbon à Oakland
No Coal in Oakland, une coalition d’habitants d’Oakland et des villes voisines de la Bay Area, fait campagne contre le terminal charbonnier depuis plus d’une décennie, intentant des poursuites et faisant pression pour un examen environnemental plus approfondi du projet.
Ted Franklin, un avocat membre de No Coal à Oakland, affirme que les trains pourraient déposer de l’arsenic, du mercure et du plomb ainsi que des particules dans leurs communautés. « Personne ne veut faire partie de la zone des sacrifices », a-t-il déclaré.
Les membres de son groupe portaient des T-shirts rouges « No Coal In Oakland » lors d’un événement du mois de juin dernier, faisant campagne contre le terminal charbonnier au milieu de la musique et des stands de poulet frit. Gordon, qui marche désormais avec l’aide d’un déambulateur, les a rejoints, prévoyant d’autres réunions publiques pour s’opposer au terminal.
« Le projet est censé être à la pointe de la technologie et hautement automatisé, il ne créera donc pas non plus de nombreux emplois ici », a déclaré Franklin.
Son groupe envisage maintenant de s’opposer au projet par le biais d’une étude approfondie de l’impact environnemental ainsi que du processus d’autorisation.
Lors de l’annonce de juin à la Maison Blanche, Trump a été rejoint par le gouverneur du Wyoming, Mark Gordon. Son État produit plus de charbon que tout autre État du pays. Quelques semaines plus tôt, le gouverneur Gordon s’était rendu au Japon et à Taiwan pour promouvoir le charbon du Wyoming. S’il aboutit, le terminal d’Oakland fournira la passerelle pour cela.
« Ils représentent des intérêts historiques plutôt que des intérêts futurs », a déclaré Chase de l’Energy and Policy Institute.
Raimi de Resources for the Future affirme que le charbon d’Indonésie et d’Australie pourrait encore être plus facilement accessible en Asie que le charbon américain. Mais le colis et le terminal pourraient apporter un soutien à l’industrie charbonnière de l’État.
