Bahreïn a déclaré qu’une attaque de drone iranien avait causé des dégâts matériels à une usine de dessalement d’eau dans le pays, marquant la première fois qu’un pays du Golfe signalait avoir ciblé une installation de ce type au cours des huit jours de guerre entre l’Iran, les États-Unis et Israël.
L’attaque de dimanche survient un jour après que le ministre iranien des Affaires étrangères, Abbas Araghchi, a déclaré qu’une usine de dessalement d’eau douce sur l’île de Qeshm, dans le sud de l’Iran, avait été attaquée par les États-Unis.
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« L’approvisionnement en eau de 30 villages a été touché. Attaquer les infrastructures iraniennes est une décision dangereuse et aux conséquences graves. Ce sont les États-Unis qui ont créé ce précédent, pas l’Iran », a-t-il déclaré samedi sur X.
Si Téhéran n’a pas encore commenté l’attaque de Bahreïn, elle a soulevé des questions sur la vulnérabilité des pays du Golfe, qui dépendent des usines de dessalement pour la majorité de leur approvisionnement en eau.
Quelle est l’importance des usines de dessalement d’eau pour la région du Golfe ? La sécurité de l’eau dans le Golfe peut-elle être garantie dans un contexte d’élargissement des cibles militaires pour inclure les sites énergétiques et autres sites civils ?
Que sont les usines de dessalement ?
Une usine de dessalement convertit principalement l’eau de mer en eau potable ainsi que pour l’irrigation et l’usage industriel.
Le processus de dessalement consiste à éliminer le sel, les algues et autres polluants de l’eau de mer à l’aide d’un processus thermique ou de technologies à membrane.
Selon le ministère américain de l’Énergie, les systèmes de dessalement « chauffent l’eau pour qu’elle s’évapore en vapeur, laissant derrière elle des impuretés, puis se condense à nouveau en un liquide destiné à l’usage humain ».
Parallèlement, le dessalement par membrane implique « une classe de technologies dans lesquelles l’eau salée passe à travers un matériau semi-perméable qui laisse passer l’eau mais retient les solides dissous comme les sels ».
L’osmose inverse est la technologie membranaire la plus populaire. La plupart des pays du Conseil de coopération du Golfe (CCG) utilisent l’osmose inverse car il s’agit d’une technique économe en énergie.
Pourquoi les usines de dessalement sont-elles importantes pour le Golfe ?
L’eau est rare dans la région du Golfe en raison du climat aride et des précipitations irrégulières. Les pays du Golfe disposent également de ressources naturelles en eau douce très limitées. Les eaux souterraines, avec l’eau dessalée, représentent environ 90 % des principales ressources en eau de la région, selon un rapport de 2020 du Gulf Research Center.
Mais ces dernières années, alors que les eaux souterraines ont également commencé à se détériorer en raison du changement climatique, les pays du Golfe ont commencé à s’appuyer fortement sur le dessalement de l’eau de mer, à forte intensité énergétique, pour répondre à leurs besoins en eau.
Plus de 400 usines de dessalement sont situées sur les côtes du golfe Persique, qui s’étend des Émirats arabes unis (EAU) au Koweït, fournissant de l’eau à l’une des régions les plus pauvres en eau au monde.
Selon un document de recherche de 2023 publié par l’Arab Center Washington DC, les États membres du CCG représentent environ 60 % de la capacité mondiale de dessalement de l’eau, produisant près de 40 % de l’eau dessalée totale dans le monde.
Environ 42 pour cent de l’eau potable des Émirats arabes unis provient d’usines de dessalement, tandis que ce chiffre est de 90 pour cent au Koweït, 86 pour cent à Oman et 70 pour cent en Arabie Saoudite. L’Arabie Saoudite produit également plus d’eau dessalée que tout autre pays.
Le dessalement a également joué un rôle crucial dans le développement économique de la région, selon Naser Alsayed, chercheur en environnement spécialisé dans les États du Golfe.
Il a souligné qu’après la découverte du pétrole à la fin des années 1930, les États du Golfe disposaient de ressources naturelles en eau douce très limitées et ne pouvaient pas répondre aux demandes créées par la croissance démographique et l’expansion de l’activité économique.
« Des usines de dessalement ont donc été introduites », a-t-il déclaré à Al Jazeera, ajoutant que l’importance de l’eau dessalée pour soutenir le développement du Golfe est souvent négligée.
« En conséquence, cibler ou perturber les installations de dessalement mettrait en danger une grande partie de la stabilité économique et de la croissance de la région », a-t-il déclaré.
« Deuxièmement, le dessalement est la principale source d’eau douce pour la plupart des États du CCG, en particulier pour les pays plus petits et très rares en eau comme Bahreïn, le Koweït et le Qatar. Parce que cette eau est principalement utilisée pour la consommation humaine, le dessalement comporte une forte dimension humanitaire et est essentiel au maintien de la vie quotidienne dans la région, ce qui rend toute perturbation de ces installations particulièrement importante pour la population », a-t-il ajouté.
L’Iran utilise également des usines de dessalement installées dans des zones côtières telles que l’île de Qeshm dans le Golfe. Mais l’Iran possède également de nombreux fleuves et barrages et ne dépend pas autant des usines de dessalement que d’autres pays de la région du Golfe.
Si une usine de dessalement est attaquée, quel est l’impact ?
La forte dépendance du Golfe à l’égard des usines de dessalement l’a rendu vulnérable en période de conflit.
Durant la guerre du Golfe de 1990-1991, les forces irakiennes ont intentionnellement détruit la majeure partie de la capacité de dessalement du Koweït, et les dégâts causés à son approvisionnement en eau ont été graves.
Raha Hakimdavar, hydrologue, a déclaré à Al Jazeera qu’à long terme, attaquer ces plantes peut également avoir un impact sur la production alimentaire nationale, qui utilise principalement les eaux souterraines.
« Cependant, les pressions des besoins concurrents peuvent détourner cette eau de la production nationale. Cela peut être particulièrement difficile car la région est également fortement dépendante des importations alimentaires et est confrontée à des défis potentiels en matière de sécurité alimentaire en raison de la compromission du détroit d’Ormuz », a déclaré Hakimdavar, qui est conseiller principal auprès des doyens de l’Université de Georgetown au Qatar et de Earth Commons.
Un rapport de la CIA de 2010 (PDF) avertissait également que même si « la dépendance nationale à l’eau dessalée varie considérablement selon les pays du Golfe Persique, la perturbation des installations de dessalement dans la plupart des pays arabes pourrait avoir plus de conséquences que la perte d’une industrie ou d’un produit de base ».
Selon Alsayed, l’impact d’une attaque sur une usine dans la région dépend cependant du scénario local.
« Pour l’Arabie saoudite, qui est le moins dépendant du dessalement et dispose d’un espace géographique important, les installations sur la mer Rouge assurent la résilience. Les Émirats arabes unis disposent de 45 jours de stockage d’eau alignés sur leur stratégie de sécurité de l’eau 2036, des plans d’urgence sont donc en place pour gérer les perturbations potentielles », a-t-il déclaré.
« Les effets seront probablement ressentis de manière plus aiguë dans les petits États fortement dépendants du dessalement, comme le Qatar, Bahreïn et le Koweït, qui disposent de réservoirs stratégiques minimes », a-t-il noté.
« L’impact le plus important, à mon avis, est psychologique », a déclaré Alsayed. « L’eau est essentielle à la vie humaine, et la perception du risque peut provoquer peur et panique, ce qui est particulièrement difficile dans le contexte actuel de la région et où les autorités s’efforcent de maintenir le calme. »
Comment garantir la sécurité de l’eau ?
Alors que les attaques contre les pays du Golfe se poursuivent, ciblant les infrastructures énergétiques et civiles, Alsayed a souligné qu’il est important pour les pays du CCG de considérer la sécurité de l’eau comme une question régionale plutôt que comme une préoccupation indépendante de chaque État membre.
« Les pays doivent se coordonner plus étroitement et travailler ensemble. Le CCG dispose d’une plateforme solide pour se préparer aux défis liés à l’eau, mais ne l’a pas pleinement utilisée », a-t-il déclaré.
Alsayed a noté que la Stratégie unifiée de l’eau 2035 du CCG appelait tous les États membres à se doter d’un plan national intégré en matière d’énergie et d’eau d’ici 2020, mais cela n’a pas encore été réalisé.
« Qu’il s’agisse de réseaux de dessalement unifiés, de réserves d’eau stratégiques régionales partagées ou de diversification des objectifs en matière de ressources en eau, c’est le moyen d’inaugurer une nouvelle ère pour renforcer la sécurité de l’eau dans le Golfe », a-t-il déclaré.
Hakimdavar, l’hydrologue, a déclaré qu’il n’y a pas de substitut au dessalement dans le CCG à court terme.
Mais elle a ajouté que les pays du CCG peuvent compter sur des réservoirs de stockage d’eau stratégiques : de nombreux pays maintiennent d’importantes réserves d’eau qui peuvent approvisionner les villes pendant plusieurs jours ou plus.
« Les pays peuvent également diversifier leurs systèmes d’approvisionnement en eau et investir dans des usines de dessalement plus petites et plus distribuées, alimentées par des énergies renouvelables, afin de réduire leur dépendance à l’égard de quelques très grandes installations », a-t-elle ajouté.
