Turkana, Kenya – Dans la chaleur incessante de Kainama, dans le comté de Turkana, Veronica Akalapatan et ses voisins marchent chaque jour plusieurs kilomètres jusqu’à un puits à moitié asséché entouré par la terre desséchée du nord du Kenya.
Le trou creusé dans le sol avec une échelle en bois est la seule source d’eau de la région. Des centaines de personnes de plusieurs villages – et leur bétail – partagent le puits, attendant la plupart du temps pour remplir de petits seaux en plastique avec de maigres quantités d’eau impure.
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« Une fois arrivés ici, nous cherchons de l’eau dans le puits et récoltons des fruits. Nous attendons que l’eau remplisse le puits », explique Akalapatan. « On va le chercher à tour de rôle parce qu’il y en a si peu. Nous sommes nombreux et parfois nous nous disputons pour l’avoir. »
À Turkana, le territoire est accidenté, les routes disparaissent dans la poussière et les villages sont dispersés sur de vastes distances dans un comté d’un peu plus d’un million d’habitants.
Bien que ce soit la saison des pluies, les experts météorologiques préviennent que le Turkana et d’autres régions arides pourraient ne recevoir que peu de secours.
Les autorités affirment que la sécheresse fait à nouveau rage, affectant 23 des 47 comtés du Kenya. On estime que 3,4 millions de personnes n’ont pas assez à manger, qu’au moins 800 000 enfants présentent des signes de malnutrition et que le bétail – l’épine dorsale de la vie pastorale – meurt.
Rien qu’au Turkana, 350 000 ménages sont au bord de la famine.
« Nous souffrons de la faim », a déclaré à Al Jazeera Peter Longiron Aemun, ancien du Turkana.
« Nous n’avons pas d’eau. Notre bétail est mort. Nous n’avons rien. Nous brûlions du charbon de bois, mais il n’y a plus d’acacias. »
Le Kenya se remet encore de l’une de ses pires sécheresses depuis 40 ans, qui a frappé le pays entre 2020 et 2023. La nouvelle crise climatique va probablement aggraver la situation.
Mais dans le même temps, les experts constatent un profond paradoxe : la rareté au milieu de l’abondance.
Pertes et gaspillage alimentaires
Alors que les familles sont confrontées à de graves pénuries d’eau et à la faim – avec des forages en panne et des puits et des ruisseaux asséchés – le niveau de l’eau du lac Turkana a augmenté ces dernières années, déplaçant certaines communautés riveraines.
Dans d’autres régions, de fortes pluies soudaines déclenchent des crues soudaines dans les lits de rivières normalement asséchés – connus localement sous le nom de luggas – mais les terres restent en grande partie stériles. L’eau arrive trop vite, s’écoule trop vite et ne peut pas soutenir l’agriculture.
Dans le même temps, alors que les sécheresses réduisent les approvisionnements alimentaires et que les réductions des financements des donateurs mondiaux ont réduit l’aide alimentaire, les experts affirment que, dans un avenir proche, il existe un excédent de nourriture qui ne parvient pas à ceux qui en ont besoin.
« Au Kenya, un quart de la population est confronté à une grave insécurité alimentaire, même si jusqu’à 40 % de la nourriture produite est perdue ou gaspillée chaque année », selon un rapport de septembre du World Resources Institute (WRI).
Les pertes alimentaires se produisent dans les fermes et lors de la manipulation, du stockage et du transport des fournitures, tandis que le gaspillage alimentaire se produit dans les ménages, les restaurants et dans le commerce de détail, ont noté les chercheurs du WRI.
Dans certaines parties du Rift Nord – l’un des greniers du Kenya – les agriculteurs ont enregistré de bonnes récoltes. Mais les prix élevés et la pauvreté généralisée signifient que les familles d’éleveurs du Turkana n’ont pas facilement les moyens d’acheter la nourriture transportée depuis les régions excédentaires.
La sécurité ajoute une autre couche de pression. La concurrence pour l’eau et les pâturages alimente les tensions, les vols de bétail persistent, les bandits armés opèrent dans les zones reculées et les forces de sécurité peinent à contenir la violence dans un contexte de défis logistiques et politiques.
« Le plus gros problème dans les zones de sécheresse est la sécurité », explique Joseph Kamande, un commerçant de produits alimentaires à Wangige, au centre du Kenya.
Il estime néanmoins que le pays a le potentiel de se nourrir grâce à une meilleure planification.
« La terre est vaste. Une partie est arable », dit-il, ajoutant que « l’eau est la solution ».
Aquifères inexploités
Au Turkana, malgré une grave sécheresse, il existe également des ressources naturelles inexploitées.
À des centaines de mètres sous terre se trouvent de multiples aquifères, couches de roches et de sols contenant de l’eau. Le gouvernement espère exploiter ces sources.
En 2013, deux aquifères majeurs ont été découverts, l’aquifère Napuu et l’aquifère Lotikipi. Le plus grand couvre environ 5 000 km (3 100 miles) et contient environ 250 000 milliards de litres (66 000 milliards de gallons) d’eau.
On dit qu’elle a la capacité d’approvisionner le Kenya en eau pendant des décennies.
Cependant, une grande partie de l’eau est salée et coûteuse à purifier, de sorte que le projet est au point mort.
« Le grand défi est la salinité », déclare Paul Lotum, directeur des eaux du comté de Turkana.
« Le gouvernement national et ses partenaires cartographient les poches où l’eau est sûre et fiable. Nous travaillons petit à petit pour l’exploiter pour les communautés. »
D’ici là, les secours alimentaires restent essentiels pour les communautés Turkana.
Les équipes gouvernementales de gestion des catastrophes et d’autres agences distribuent de l’eau et de la nourriture. Mais les approvisionnements sont limités. Et apporter de l’aide à ceux qui en ont le plus besoin est presque impossible dans certaines régions.
« La plupart des organisations gouvernementales sont fermées ou gèrent des programmes plus légers », explique Jacob Ekaran, coordinateur de Turkana pour l’Autorité nationale de gestion de la sécheresse.
« Le panier de ressources a diminué. Mais le gouvernement essaie de faire plus avec ce dont il dispose. »
« Je ne trouve pas de nourriture »
Lorsque les approvisionnements s’épuisent, de nombreuses personnes se tournent vers les baies et les fruits sauvages.
Dans le village de Lopur, Akal Loyeit Etangana, une habitante, récolte des baies qu’elle fait ensuite cuire dans une petite marmite sur un feu extérieur.
Elle dit qu’elle n’a pas pris un bon repas depuis deux semaines, donc le mélange de fruits éloigne la faim. Pourtant, il n’a presque aucune valeur nutritionnelle.
« S’il ne pleut pas, les arbres et les feuilles sèchent. Il n’y a pas d’eau », déplore-t-elle, ajoutant que les cliniques sont également très éloignées et que les gens doivent parcourir de longues distances à pied pour obtenir de l’aide.
Dans un autre village, Napeillim, Christine Kiepa, une habitante, s’inquiète du manque de nourriture.
« J’essaie de chercher de la nourriture. Parfois, elle n’est pas là », dit-elle. « Si je ne trouve pas de nourriture, comment puis-je survivre ? » demande-t-elle.
Les villages de la région se vident lentement. Les éleveurs mâles, qui subviennent généralement aux besoins de leur famille, se sont déplacés vers les comtés voisins à la recherche de pâturages et d’eau pour leur bétail mourant.
Seuls les personnes âgées, les femmes, les jeunes enfants et les animaux les plus faibles restent dans les fermes.
Des progrès ont néanmoins été enregistrés dans la région.
Depuis que le Kenya a adopté un système de gouvernement décentralisé en 2013, Turkana a vu de nouvelles écoles et centres de santé construits, des systèmes d’irrigation lancés, des forages forés et certaines routes bitumées. Les responsables affirment que les investissements dans la réponse à la sécheresse ont renforcé la résilience.
« Dans le passé, la sécheresse dégénérait toujours en catastrophe. Des rapports faisaient état de décès », explique Ekaran, de l’autorité de gestion de la sécheresse. « Nous sortons d’une des pires sécheresses depuis 40 ans, mais nous n’avons pas enregistré de décès. C’est grâce au renforcement de la résilience. »
Cycle douloureux
Depuis des générations, les communautés nomades du nord du Kenya dépendent de l’élevage. Mais le changement climatique nous oblige à faire des comptes. Les appels à la diversification – irrigation, cultures et arbres résistants à la sécheresse, grands barrages – se sont multipliés.
« Nous pouvons changer la mentalité de notre communauté », déclare Rukia Abubakar, coordinatrice Turkana de la Croix-Rouge.
« Nous pouvons planter des arbres résistants à la sécheresse. Nous pouvons irriguer. Notre sol est bon pour l’agriculture. »
Ces propositions ne sont pas nouvelles. Ils sont apparus après chaque sécheresse, répétés dans les documents politiques et les discours politiques.
Pourtant, pour de nombreuses personnes à Turkana, le cycle semble douloureusement familier et la survie quotidienne reste précaire.
De retour à Kainama, Akalapatan et ses voisins reviennent du puits d’eau à travers le vaste paysage aride, portant une collection de seaux en plastique jaune remplis.
Ils retournent enfin dans leur petite communauté de huttes au toit de chaume.
Akalapatan a réussi à collecter 20 litres (5 gallons) d’eau pour sa famille pour la journée.
Son fils remplit avec impatience une tasse et l’avale.
Mais elle sait que ce qu’elle possède est à peine suffisant pour tout le monde et qu’elle devra bientôt refaire le voyage jusqu’au puits.
