L’entraîneur-chef de l’Irak, Graham Arnold, n’a pas pu s’empêcher de s’arrêter, de sourire et de saluer les centaines de supporters de football irakiens rassemblés à l’aéroport de Sydney pour souhaiter la bienvenue à l’Australien après avoir guidé l’équipe arabe vers sa première Coupe du Monde de la FIFA en 40 ans.
Arnold a été accueilli avec enthousiasme alors que les Irakiens en liesse chantaient, dansaient au rythme des tambours et des tambourins, brandissaient des pancartes proclamant leur amour pour l’entraîneur et scandaient son nom alors que l’homme de 62 ans quittait l’aéroport dimanche soir.
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Les supporters brandissaient des drapeaux irakiens et australiens en scandant « Arnie, Arnie, Arnie, oi, oi, oi » tandis qu’Arnold s’adressait aux médias locaux après son retour du Mexique, où son équipe a remporté mardi la finale des séries éliminatoires intercontinentales contre la Bolivie.
La victoire 2-1 est survenue dans une période tumultueuse en Irak, en proie au conflit au Moyen-Orient qui a laissé plusieurs joueurs bloqués dans diverses parties de la région et a menacé de saboter leur campagne pour les éliminatoires.
Cependant, l’Irak a surmonté un cauchemar logistique et une forte opposition sud-américaine pour marquer son retour à l’événement phare mondial pour la première fois depuis 1986.
Les Lions de Mésopotamie sont également rentrés chez eux avec un accueil en héros. Des milliers de supporters ont envahi les rues du centre de Bagdad tandis que les joueurs, assis au sommet d’un bus à impériale, célébraient la fête avec leurs compatriotes samedi.
Arnold n’était pas présent à ces célébrations, mais la communauté irakienne en Australie a veillé à ce que l’entraîneur ne se sente pas exclu.
« C’est fou, fou. Je ne m’attendais pas à ça ici en Australie. Évidemment en Irak. Mais c’est incroyable », a déclaré Arnold à la chaîne australienne SBS alors qu’il se tenait devant les fans dans le terminal.
« Tout d’abord, je tiens à m’excuser auprès de tout le monde en Irak de ne pas avoir pu y retourner pour célébrer en raison de la fermeture de l’espace aérien.
« Voir cela ici est incroyable. Merci beaucoup.
« Je suis juste très, très fier des joueurs et de ce qu’ils ont fait, rendre de nombreux Irakiens heureux est très important et c’était le principal. »
Selon des médias australiens, des supporters de football irakiens locaux ont découvert le vol de retour d’Arnold en provenance de l’Association irakienne de football (IFA) et ont décidé de l’accueillir à l’aéroport.
On pouvait voir les fans scander « Un, un, un, Arnold numéro un » pendant que l’entraîneur regardait les scènes autour de lui.
Arnold, ancien entraîneur de l’Australie, a pris la tête de l’équipe irakienne en mai et l’a menée à trois victoires, trois nuls et deux défaites lors de sa campagne de qualification pour la Coupe du monde.
Ces résultats ont permis à l’Irak d’accéder au cinquième et dernier tour de la compétition de qualification de la Confédération asiatique de football (AFC), où il a battu les Émirats arabes unis 3-2 au total en novembre et s’est assuré une place dans le tournoi éliminatoire de la FIFA.
Plus tôt en mars, l’ancien joueur international australien a exhorté la FIFA à reporter la finale des séries éliminatoires irakiennes ou à trouver un moyen de garantir que les joueurs arriveront au Mexique bien avant le match, alors qu’ils sont aux prises avec les conséquences de la guerre américano-israélienne contre l’Iran.
Son appel a été entendu lorsque la FIFA a organisé un vol charter pour l’équipe irakienne et son personnel de soutien, qui ont atteint le Mexique un peu plus d’une semaine avant la finale du 31 mars.
Après leur victoire, Arnold a fait l’éloge des joueurs irakiens qui ont participé au match alors que la guerre faisait rage.
« Tout ce qui se passe au Moyen-Orient a rendu les choses un peu plus difficiles », a déclaré Arnold après la finale des barrages.
« J’ai interdit les réseaux sociaux depuis le jour de notre arrivée ici », a-t-il ajouté. « Je ne voulais pas qu’ils pensent à ce qui se passe au Moyen-Orient parce qu’ils devaient se concentrer sur le travail que nous avions ici. »
Arnold a déclaré que se qualifier pour la Coupe du Monde était un privilège majeur pour les joueurs. « L’Irak n’a rien à perdre. »
L’Irak sera placé dans l’un des groupes les plus difficiles de la Coupe du monde. Leurs adversaires dans le groupe I seront la France, la Norvège et le Sénégal.
L’équipe du Moyen-Orient affrontera la Norvège lors de son match d’ouverture le 16 juin à Boston. Leur deuxième match aura lieu contre la France, championne 2018, le 22 juin à Philadelphie et leur dernier match de groupe contre le Sénégal aura lieu quatre jours plus tard à Toronto, au Canada.
