Katmandou, Népal – Alors que le Népal se dirige vers des élections parlementaires cruciales le 5 mars, les partis établis dans ce pays himalayen se battent non seulement pour les voix, mais aussi pour la légitimité.
Cette légitimité a été remise en question en septembre de l’année dernière lorsque des milliers de jeunes Népalais sont descendus dans la rue pour exiger la démission de la vieille garde vieillissante, qui domine la politique népalaise depuis deux décennies.
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Déclenchées par l’interdiction des réseaux sociaux, les manifestations menées par la génération Z se sont rapidement transformées en un soulèvement plus large contre la stagnation de l’économie et la corruption au sein de l’élite dirigeante, forçant le Premier ministre KP Sharma Oli, 74 ans, à démissionner et à former un gouvernement intérimaire.
Les manifestations, au cours desquelles au moins 77 personnes ont été tuées, reflétaient le désenchantement populaire à l’égard des partis politiques établis, notamment le Parti communiste népalais-marxiste-léniniste unifié (CPN-UML) d’Oli, le Parti communiste népalais, composé d’anciens rebelles maoïstes, et le parti centriste du Congrès népalais.
De nombreux jeunes Népalais considèrent ces partis comme une classe politique insensible et encline à la corruption.
A l’approche du vote de jeudi, ces partis ont affirmé avoir tiré les leçons du soulèvement de l’année dernière et ont promis de faire davantage pour lutter contre la corruption.
Mais les jeunes militants ne sont pas convaincus.
« Nous allons surveiller »
Pour Rajesh Chand, 27 ans, étudiant en commerce à Katmandou, la capitale, le vote ne porte plus sur les étiquettes des partis.
« Je ne suis pas vraiment intéressé par les partis anciens ou nouveaux », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
« Je m’intéresse à la façon dont nous pouvons faire avancer ce pays dans la bonne direction. Nous avons été témoins de l’ancien pouvoir politique pendant de nombreuses années, et personne n’a rien fait. Le pays est en train de sombrer. Nous devons mettre un terme à la corruption. C’est le début. »
Rakshya Bam, 26 ans, l’une des figures centrales des manifestations, a déclaré que le débat ne devrait pas être simplement formulé entre l’ancien et le nouveau.
« Même si un vieux parti soutient notre programme de réforme et gouverne en conséquence, nous n’avons pas de problème », a-t-elle déclaré. « Et pour les nouveaux arrivants, ils ne doivent pas oublier l’essence de la révolution de la génération Z. »
Elle a noté que de nombreux partis ont intégré le langage du mouvement dans leurs programmes. «Nous nous en félicitons», a-t-elle déclaré. « Mais nous surveillerons. »
Peu de partis ont été plus ébranlés par le soulèvement que le Congrès népalais (NC), le plus ancien parti politique du pays, qui formait une coalition avec le gouvernement Oli.
Minendra Rijal, un haut dirigeant du NC et ancien ministre de l’Information, a déclaré à Al Jazeera que « l’orgueil » d’Oli pendant le soulèvement a gravement entaché l’image de son parti. « NC n’aurait jamais dû former une coalition avec le gouvernement Oli », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Mais Rijal a insisté sur le fait que le parti avait changé. Les dirigeants qui ont présidé les manifestations, notamment l’ancien Premier ministre Sher Bahadur Deuba, ne se présentent plus aux élections.
En janvier, le parti a élu Gagan Kumar Thapa, 49 ans, comme nouveau président et candidat au poste de Premier ministre.
« Nous avons admis que des erreurs avaient été commises », a déclaré Rijal. « Nous demandons une seconde chance. Nous nous sommes excusés haut et fort. »
Mais il a reconnu que les électeurs – dont 30 pour cent ont moins de 40 ans – restent sceptiques.
« Quand je suis retourné dans ma circonscription, j’ai ressenti une immense frustration », a-t-il déclaré. « Les gens exigent des explications claires sur notre programme et sur ce qui n’a pas fonctionné. »
Oli cherche à nouveau le pouvoir
Pour le CPN-UML d’Oli, cependant, les élections du 5 mars sont autant une question de survie que de renouveau.
Prithivi Subba Gurung, ancien ministre des Communications du gouvernement Oli, a présenté le concours comme une bataille pour protéger la démocratie.
« Notre Premier ministre élu a été destitué », a-t-il déclaré. « Nous ne sommes pas d’accord avec la manière dont cette élection s’est déroulée, mais en tant que parti démocrate, nous ne pouvons pas la dénoncer. Nous devons lutter pour protéger les valeurs démocratiques. »
Gurung a fait valoir que le parti a incorporé des dirigeants plus jeunes dans ses rangs, dont des dizaines de la génération Z. Il a insisté sur le fait que le CPN-UML a « toujours défendu les sentiments de la génération Z en matière de lutte contre la corruption et de bonne gouvernance ».
Pourtant, Oli, dont l’interdiction des réseaux sociaux a déclenché les protestations, a été réélu président du parti et reste son candidat au poste de Premier ministre. Alors que certains au sein du CPN-UML ont appelé à sa démission après les troubles, la dissidence s’est avérée inefficace.
Gurung a soutenu qu’il était nécessaire de réglementer les médias sociaux. « Les entreprises opérant au Népal doivent se conformer à nos lois et payer des impôts », a-t-il déclaré. « L’application était correcte, peut-être que le timing ne l’était pas. »
Political scientist Sucheta Pyakurel said the uprising was caused by “recklessness” within the political establishment. For frustration to escalate to that level, she said, mainstream parties must have repeatedly ignored public concerns and made irresponsible decisions.
“Democracy is usually a tolerant system,” she told Al Jazeera. “For citizens to become this angry, those in power must have failed them in serious ways.”
While some factions within the political parties now appear introspective, others remain resistant to change, she argued.
“Some old parties have been self-critical,” she told Al Jazeera. “They may be reconsidering their old ways. But there are too many moving pieces to predict outcomes. It’s too early to tell.”
Nepal uses a mixed electoral system – the first-past-the-post as well as proportional representation – which ends up dividing seats among the multiple parties, thereby making single-party majorities difficult.
As a result, coalition governments, and the “musical chairs” of power-sharing, have fuelled public disillusionment. Since 2008, when it became a republic, Nepal has seen 14 governments and nine prime ministers, including the incumbent interim leader, Sushila Karki.
That is why fears of a return to political instability are at the heart of Gen Z anxieties.
“We are scared of another coalition that fails to deliver,” Bam said. “Even if it’s a coalition, they must work together and not fail people’s aspirations again.”
‘Repack and resell’
Nearly 19 million Nepalis will vote to elect a 275-member parliament on Thursday – 165 through first-past-the-post and 110 through proportional representation. About 800,000 people are first-time voters.
These young voters have not gone unnoticed, as parties have tailored their messages and incentives to appeal to them.
Oli’s social media ban, which sparked the Gen Z protests, has given way to pledges of digital access and entrepreneurial support, including a 10-gigabytes-per-month mobile internet package for young people and $10,000 cards for young business owners.
Manifestos have been rebranded as “commitment papers” and “promise papers” – an effort, critics say, to repackage politics in Gen Z-friendly language.
Political scientist Pyakurel described the shift as “political consumerism”.
“They are trying to repack and resell themselves,” she said. “The policies sound ambitious, but many do not address the structural roots of the crisis.”
For former protest leader Bam said electoral politics is not the only arena of change.
“I’m happy to see friends contest elections,” she told Al Jazeera. “But we will constantly question them. They will be under our vigilance.”
For now, she said, she remains committed to activism outside parliament. “I believe in strengthening the streets.”
This tension between institutional reforms and outside pressure may define Nepal’s political future.
Meanwhile, traditional parties also dismiss new entrants as lacking in ideology, specifically the rapper and former Kathmandu mayor, Balen Shah, who is a frontrunner for prime minister.
Relatively new to mainstream politics, Shah, 35, joined the Rastriya Swatantra Party (RSP) and is contesting against Oli in Jhapa-5, a CPN-UML stronghold some 300km (186 miles) southeast of Kathmandu.
Shah is immensely popular among Gen Z, despite his disdain for public speeches. “I don’t know how to talk; I know how to work,” he once said, projecting it as a satire on the existing political establishment.
For the establishment, though, he comes across as a politician without an ideology. “Ideologies do not come in waves of popularity. Voters should not fall for it,” Gurung told Al Jazeera. “A party needs robust ideologies, vision and mission. His [Balen] le parti n’en a pas.
Pyakurel a également averti que les partis sans fondements idéologiques cohérents sont vulnérables à la fragmentation. Mais elle a également demandé : les partis établis ont-ils vraiment été à la hauteur des idéologies qu’ils revendiquent ?
« Nous devons demander aux anciens partis si leurs actions reflètent leurs principes », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
« Et nous devons demander aux nouveaux partis ce qu’ils défendent. Sans ces questions, le processus de vote est incomplet. »
