Alors que les efforts diplomatiques pour reprendre les négociations de cessez-le-feu entre les États-Unis et l’Iran se poursuivent, Washington et Téhéran négocient également un accord sur l’enrichissement de l’uranium par l’Iran.
Le stock actuel d’uranium enrichi de l’Iran – et sa capacité à l’enrichir davantage – sont des éléments centraux de la demande de longue date de l’administration du président américain Donald Trump que Téhéran non seulement s’engage à ne pas construire d’armes nucléaires, mais qu’il renonce également à la capacité de le faire.
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Aujourd’hui, selon plusieurs médias américains, des divergences spécifiques concernant l’enrichissement nucléaire de l’Iran sont apparues comme une pierre d’achoppement cruciale dans les négociations entre les deux pays visant à mettre fin à leur guerre.
Des équipes de grande puissance des États-Unis et de l’Iran se sont rencontrées à Islamabad, au Pakistan, ce week-end, mais n’ont pas réussi à parvenir à un accord. Le Pakistan tente d’amener les deux parties à participer à un deuxième cycle de négociations.
L’échec des négociations au Pakistan ce week-end est dû à l’insistance des États-Unis pour que l’Iran suspende son programme d’enrichissement d’uranium pendant 20 ans en échange d’un allègement des sanctions, suivie du refus de Téhéran d’accepter un moratoire sur l’enrichissement au-delà de cinq ans.
Alors pourquoi l’Iran et les États-Unis se disputent-ils sur la durée de l’enrichissement de l’uranium ? Cela aura-t-il un impact sur les pourparlers de cessez-le-feu ?
Voici ce que nous savons :
Que signifie l’enrichissement de l’uranium ?
L’uranium est une matière radioactive naturelle présente dans les roches, le sol et l’eau qui, une fois enrichie, est utilisée comme source de combustible pour les réacteurs nucléaires.
Il se présente sous la forme de trois isotopes naturels (éléments chimiques contenant un nombre égal de protons mais un nombre différent de neutrons dans leurs noyaux) : l’uranium 234 (U-234), l’uranium 235 (U-235) et l’uranium 238 (U-238). L’U-235 est hautement radioactif ; les autres isotopes ne le sont pas.
Selon l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), l’organisme de surveillance de l’énergie atomique des Nations Unies, l’enrichissement de l’uranium est « le processus par lequel la proportion isotopique d’U-235 passe de 0,72 % à 94 % ».
L’AIEA affirme que l’uranium est considéré comme faiblement enrichi si sa proportion isotopique d’U-235 reste inférieure à 20 %. Ceci est généralement utilisé dans les réacteurs civils et commerciaux pour produire de l’électricité pour les maisons et les industries. Il est considéré comme hautement enrichi si sa proportion isotopique dépasse 20 pour cent.
L’enrichissement doit dépasser 90 pour cent pour être considéré comme de qualité militaire.
L’uranium doit également être sous forme de gaz pour réaliser le processus d’enrichissement, et la plupart des pays, y compris l’Iran, utilisent le processus de filage de l’hexafluorure d’uranium pour l’enrichir. Cela implique d’introduire le gaz dans des centrifugeuses à rotation rapide. Le U-235, plus léger, se sépare du U-238, plus lourd.
L’uranium 235 enrichi utile est ensuite capturé pour le combustible nucléaire.
Quelle quantité d’uranium enrichi l’Iran possède-t-il ?
Actuellement, on estime que l’Iran possède environ 440 kg (970 livres) d’uranium enrichi à 60 pour cent – niveau auquel il devient beaucoup plus rapide d’atteindre le seuil de 90 pour cent nécessaire pour produire une arme nucléaire.
Cette quantité est théoriquement suffisante pour produire plus de 10 ogives nucléaires, a déclaré le chef de l’AIEA, Rafael Grossi, à Al Jazeera début mars. Il a ajouté que près de la moitié de l’uranium enrichi à 60 pour cent se trouvait probablement encore dans un complexe de tunnels souterrains de la centrale nucléaire iranienne d’Ispahan.
Une quantité inconnue serait également stockée dans les installations de Natanz. Ces deux sites nucléaires souterrains, ainsi qu’un troisième à Fordow, ont été détruits ou gravement endommagés lors des frappes aériennes américano-israéliennes lors de la guerre des 12 jours en juin 2025, et ont été à nouveau pris pour cible lors du conflit actuel.
On ne sait pas vraiment si ces stocks sont enfouis sous les décombres ni dans quel état se trouve l’uranium enrichi.
Quel est le problème avec le programme iranien d’enrichissement de l’uranium ?
L’Iran a toujours soutenu que son programme d’enrichissement de l’uranium était uniquement destiné à des fins énergétiques civiles, bien qu’il ait enrichi l’uranium bien au-delà du seuil requis à cet effet.
Israël et les États-Unis ont accusé à plusieurs reprises l’Iran d’enrichir de l’uranium pour développer des armes nucléaires. Les États-Unis et leurs alliés, en particulier l’Europe, ont imposé plusieurs séries de sanctions contre le pays.
En 2015, l’Iran a conclu un pacte avec les puissances mondiales négocié par le président américain de l’époque, Barack Obama, appelé Plan d’action global commun (JCPOA). Aux termes de cet accord, Téhéran a accepté de réduire son programme nucléaire en échange d’un allègement des sanctions.
Mais en 2018, au cours de son premier mandat de président, Trump a retiré les États-Unis de l’accord, le qualifiant d’« unilatéral » et a réimposé des sanctions à l’Iran.
Depuis lors, Trump a répété à plusieurs reprises que l’Iran ne devrait pas avoir la capacité de produire des armes nucléaires. Cela a été l’une des principales revendications formulées par Washington lors des négociations avec les responsables iraniens au cours de l’année écoulée, et c’est également la justification centrale utilisée par Washington lorsqu’il a bombardé les installations nucléaires iraniennes pendant la guerre des 12 jours l’année dernière.
C’est également l’une des raisons invoquées par les États-Unis lorsqu’ils ont déclenché la guerre contre l’Iran en février de cette année, alors qu’ils étaient alors en négociations actives sur l’enrichissement de l’uranium avec ce pays.
Trump aurait envisagé d’envoyer des forces spéciales américaines en Iran pour saisir les stocks d’uranium hautement enrichi du pays.
Les responsables iraniens ont déclaré qu’ils étaient disposés à discuter d’une réduction du niveau d’enrichissement lors des négociations passées, mais ont refusé de démanteler entièrement le programme nucléaire iranien.
Pourquoi la durée de l’interdiction iranienne de l’enrichissement de l’uranium est-elle importante ?
Selon les médias américains, les pourparlers de cessez-le-feu à Islamabad, la capitale pakistanaise, ont échoué sans accord en raison de divergences sur le programme nucléaire iranien, Washington poussant à une suspension de 20 ans et l’Iran proposant une suspension de cinq ans.
MV Ramana, professeur en désarmement, sécurité mondiale et humaine à l’Université de la Colombie-Britannique, a déclaré à Al Jazeera que le débat actuel sur la durée pendant laquelle l’Iran devrait suspendre l’enrichissement de l’uranium est avant tout un processus de négociation.
« Les gouvernements américain et iranien ont misé beaucoup de capital politique sur le programme d’enrichissement de l’Iran. Le différend de ces dernières années et mois a été que Trump voulait que l’Iran abandonne complètement le programme, et l’Iran refuse de le faire », a-t-il déclaré.
« Maintenant, ils se sont un peu éloignés de cette position et tentent de définir des positions plus proches les unes des autres. Au-delà de cela, je ne vois aucune raison technique avant 20 ou cinq ans », a-t-il ajouté.
Dans le cadre du JCPOA, l’Iran a accepté de limiter ses niveaux d’enrichissement en U-235 à 3,67 % – des niveaux suffisants pour alimenter des centrales nucléaires civiles comme celle de Bouchehr, mais bien en deçà de ce qui est nécessaire pour les armes – pendant 15 ans. Il a également convenu de ne pas construire de nouvelles centrifugeuses pendant 10 ans et de réduire le nombre de centrifugeuses existantes au cours de cette décennie. L’enrichissement – jusqu’à 3,67 pour cent – n’était autorisé que dans l’installation de Natanz. Et le stock d’uranium enrichi de l’Iran serait maintenu à moins de 300 kg (660 livres).
Au moment où Trump s’est retiré unilatéralement du JCPOA, l’Iran respectait pleinement ses engagements, selon l’AIEA et les agences de renseignement américaines.
Huit ans plus tard, les termes du JCPOA pourraient être au moins en partie responsables des querelles sur la durée pendant laquelle l’Iran accepte de plafonner son programme d’enrichissement, a déclaré Ian Lesser, chercheur distingué au German Marshall Fund des États-Unis.
« À l’époque, il [Trump] et d’autres critiques estimaient que l’horizon de 10 ans était trop court. Il n’est donc pas surprenant que les deux parties continuent de présenter un « meilleur accord » de leur point de vue », a déclaré Lesser.
En d’autres termes, l’Iran veut s’engager sur une période de moins de dix ans, et les États-Unis sur une période de plus d’une décennie.
Après la conclusion sans accord du premier cycle de négociations de cessez-le-feu ce week-end, le vice-président américain JD Vance, qui dirigeait la délégation de son pays, a déclaré aux journalistes que « la balle est dans le camp iranien ».
« C’est une chose que les Iraniens disent qu’ils n’auront pas l’arme nucléaire. C’en est une autre de mettre en place un mécanisme pour garantir que cela n’arrivera pas », a-t-il déclaré.
Chris Featherstone, politologue à l’Université de York, a déclaré à Al Jazeera que l’Iran souhaitait naturellement offrir le moins de concessions possible aux États-Unis dans leurs négociations.
« Les Etats-Unis soutiennent depuis longtemps qu’il faut empêcher l’Iran d’acquérir des armes nucléaires. En tant que tels, ils veulent s’assurer que l’Iran s’engage à ne pas enrichir d’uranium aussi longtemps que possible. Surtout, plus l’Iran reste longtemps sans enrichir d’uranium, plus il est difficile de relancer le processus », a expliqué Featherstone.
Il a ajouté que pour Trump, il s’agit également d’être capable de justifier ses affirmations selon lesquelles il gagne la guerre.
« L’engagement de l’Iran à ne pas enrichir d’uranium aussi longtemps que possible peut être considéré comme un ‘succès’ », a déclaré Featherstone. « Et il peut démontrer qu’il a accompli quelque chose avec cette guerre. »
