Ce qui est impressionnant dans les progrès de Bernard jusqu’à présent, c’est qu’il n’a pas pratiqué de sports organisés lorsqu’il était jeune enfant et qu’il n’a commencé qu’au milieu de l’adolescence à jouer au football, puis, de plus en plus, au basket-ball à l’école.
Ses héros sportifs en grandissant étaient l’attaquant de Barcelone et du Brésil Ronaldino et les stars de la NBA Hakeem Olajuwon et Michael Jordan – et tous trois restent de grandes inspirations pour l’espoir de la NFL.
Bernard a été initié au football américain pour la première fois en 2023 lorsqu’un entraîneur d’une équipe de l’État de Lagos a remarqué ses qualités athlétiques et l’a encouragé à participer à un camp d’entraînement de trois jours à Abuja.
« Il a vu ma résilience, ma domination physique, ma taille et ma force, et il pensait que ces qualités se traduiraient très bien dans le football américain », a déclaré Bernard à BBC Sport Africa.
« Après cette première introduction, en 2024, j’ai été invité dans plusieurs camps au Nigeria, puis davantage en Egypte. »
C’est là qu’intervient Umenyiora, double vainqueur du Super Bowl, né au Royaume-Uni de parents nigérians.
Dans son rôle d’ambassadeur principal de la NFL Afrique, qui a organisé ses premiers événements au Ghana en 2022, il s’efforce d’identifier les talents de tout le continent et de les développer pour qu’ils rejoignent l’IPP.
Umenyiora a observé Bernard dans certains de ces camps et le jeune Nigérian a été chargé de se lancer dans une année de préparation physique et technique pour passer au niveau supérieur.
Lors d’un camp de talents clé de la NFL au Caire l’année dernière, Bernard a été sélectionné pour le programme IPP.
Alors que le football américain continue de se développer en Afrique, l’exposition à ce sport peut être limitée.
« Le plus grand défi est l’accès à une formation et à une infrastructure adéquates », a déclaré Umenyiora, ancien ailier défensif des Giants de New York.
« De nombreux jeunes athlètes dotés d’aptitudes naturelles exceptionnelles ne disposent tout simplement pas des installations, des ressources ou des parcours structurés disponibles ailleurs. »
Mais à mesure que la NFL Afrique étend sa portée, Umenyiora confirme que l’organisation constate une participation accrue et des voies de développement plus claires, et commence à combler le manque d’opportunités pour les jeunes athlètes.
