Kagwel, Kenya — Rhoda Ongoche Akech se souvient encore des chuchotements qui l’ont suivie jusqu’au bord de l’eau en 2002. À 39 ans, cette mère de sept enfants était sur le point de briser l’un des plus vieux tabous du lac Victoria : une femme montant dans un bateau de pêche.
« Les gens prétendaient que lorsque les femmes allaient dans l’eau accompagnées d’hommes, elles avaient des rapports sexuels », a déclaré cet homme aujourd’hui âgé de 61 ans. Mais après avoir réalisé qu’elle y allait juste pour apprendre et qu’elle ne s’arrêterait pas à cause de la stigmatisation, « ils sont restés silencieux ».
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Avant cela, les choses étaient très différentes dans la communauté d’Akech à Kagwel, un village au bord d’un lac dans le sous-comté de Seme, dans le comté de Kisumu.
Pendant des décennies, elle avait travaillé comme poissonnière dans le village où la pêche – pratiquée uniquement par les hommes – avait fait vivre des familles pendant des générations. Mais ses revenus diminuaient. Le coût d’achat du poisson auprès des pêcheurs masculins, combiné aux dépenses liées au bois de chauffage, à l’huile de friture et aux billets de bus pour se rendre au marché, devenait insoutenable.
Puis, en 2001, des femmes du comté voisin de Homabay sont arrivées à Kagwel et ont fait quelque chose d’impensable : elles sont allées pêcher. Akech les a regardés et a été inspiré.
« J’ai alors demandé l’aide de deux jeunes hommes pour m’aider à pêcher au fur et à mesure que j’apprenais », a-t-elle déclaré. Malgré les avertissements des membres de la communauté qui insistaient sur le fait que les femmes n’avaient pas leur place sur l’eau, elle a persisté. Sa famille en dépendait.
L’interdiction culturelle faite aux femmes de pêcher dans les communautés du lac Victoria découle de croyances profondément ancrées dans le tissu social des villages de pêcheurs. Selon William Okedo, un ancien du village de Kagwel âgé de 57 ans, les traditions étaient particulièrement strictes en ce qui concerne les menstruations.
« On pensait que si les femmes allaient dans le lac pendant leurs règles, elles effrayeraient les poissons et cela entraînerait des pertes pour les pêcheurs », a expliqué Okedo.
La discrimination s’étendait même aux pêcheurs de sexe masculin, à qui il était interdit d’avoir des relations sexuelles avec leur femme la veille du départ, de peur que cela ne diminue leurs prises.
Une équipe de femmes
Même si le geste audacieux d’Akech en 2002 a brisé les tabous, il a fallu plus d’une décennie avant qu’une autre femme ne la rejoigne.
Pendant 16 ans, Akech a pêché seul, parmi plusieurs pêcheurs mâles. Puis, en 2018, Faith Awuor Ang’awo, 37 ans, mère de quatre enfants, est allée elle-même à l’eau.
Pendant des années, Ang’awo travaillait comme poissonnier au marché voisin de Luanda, où les mêmes pressions économiques s’accentuaient.
« Mon mari a d’abord refusé l’idée », a déclaré Ang’awo, par crainte de la résistance de la communauté des pêcheurs, « mais il m’a ensuite permis de rejoindre Rhoda ».
Deux ans plus tard, en 2020, Dorcas Awiyo, 22 ans, mère de trois enfants et femme au foyer, rejoint l’équipe. Son mari, lui-même pêcheur, a d’abord résisté.
« Au début, mon mari n’était pas réceptif à l’idée, mais il m’a ensuite permis », a déclaré Awiyo. Elle avait besoin d’un revenu supplémentaire pour compléter les revenus de son mari.
En 2022, la vue de femmes pêchant était devenue suffisamment courante pour que Janet Ndweyi, 42 ans, mère de deux enfants, n’ait rencontré aucune résistance lorsqu’elle a rejoint l’équipe d’Akech.
« Je n’ai rencontré aucun défi ni reçu aucun avertissement en les rejoignant parce que la communauté autour était habituée à voir Rhoda et Faith pêcher », a déclaré Ndweyi. Sans mari pour la soutenir et pour que son entreprise de poissonnerie soit confrontée à des difficultés, la pêche offrait une alternative viable.
Les jours productifs où le poisson est abondant, les propriétaires de bateaux de Kagwel Beach peuvent gagner entre 6 000 et 8 000 shillings kenyans (environ 46 à 62 dollars). Les membres de l’équipage gagnent entre 500 et 800 shillings (3,88 à 6,20 dollars) et les commerçants, y compris les poissonniers, peuvent gagner jusqu’à 1 000 shillings (7,75 dollars), selon Wilson Onjolo, responsable des pêches du sous-comté de Seme. Cela représente bien plus que les 500 shillings que les femmes gagnaient quotidiennement en tant que poissonnières achetant du poisson aux pêcheurs masculins.
La nécessité économique entraîne un changement culturel
Okedo, l’ancien du village, a observé la transformation avec des sentiments mitigés.
Il se souvient avoir vu des femmes pêcher à Suba, une région bordant le lac Victoria, où la pêche constitue la principale activité économique, plusieurs années avant les débuts d’Akech. Mais cette pratique n’a jamais été aussi importante qu’elle l’est devenue.
« Tout cela est dû aux difficultés économiques auxquelles la communauté est confrontée ; cela pousse les femmes à briser le tabou », a déclaré Okedo.
Il reconnaît qu’il n’y a plus d’obstacle empêchant les femmes de pêcher parce qu’Akech, inspiré par les femmes de Homabay, a fourni un exemple vivant qui a remis en question des croyances de longue date.
Dalmas Onyango, pêcheur de 35 ans et père de trois enfants, a confirmé que les attitudes des hommes pêcheurs ont changé.
« La majorité de mes collègues pêcheurs soutiennent désormais leur décision de pêcher », a déclaré Onyango. Les difficultés économiques, explique-t-il, ont poussé les femmes à prendre des décisions autrefois impensables.
Le succès de ces femmes survient à un moment où les communautés de pêcheurs du lac Victoria sont confrontées à des défis environnementaux croissants. Akech a remarqué une baisse progressive de ses prises par rapport à ses débuts en pêche en 2002.
Chris Mutai, météorologue principal responsable de la station météorologique de Kisumu, attribue la diminution des populations de poissons aux impacts du changement climatique sur l’écosystème du lac. La hausse des températures de l’eau a favorisé la croissance des algues et réduit les niveaux d’oxygène, affectant directement les populations de poissons.
« Pour inverser cette tendance, les gens devraient s’éloigner des terres riveraines pour permettre aux sous-bois qui serviront de lieu de reproduction des poissons, et éviter la pollution du lac qui retient plus de chaleur que l’eau claire et claire », a déclaré Mutai.
Il a averti que la température de l’eau devrait augmenter de 0,5°C supplémentaire au cours des 10 à 20 prochaines années, pour atteindre entre 29,5°C et 31°C (85,1-87,8F). Sans mesures de contrôle de la pollution, sans protection des zones riveraines, sans pêche réglementée et sans moyens de subsistance alternatifs comme l’agriculture, le lac Victoria connaîtra de nouvelles réductions des quantités de poisson.
La station de Mutai diffuse des prévisions météorologiques sur cinq jours dans toute la région, distribuées aux communautés de pêcheurs via les groupes WhatsApp et le gouvernement du comté de Kisumu. Ces informations permettent aux pêcheurs – et désormais aux pêcheuses – de prendre les précautions nécessaires avant de s’aventurer sur l’eau.
Le lac Victoria fait vivre plus de 42 millions de personnes qui en dépendent pour leur alimentation, leur emploi et leur eau potable. Le lac est confronté à des pressions croissantes liées à la surpêche, à la pollution, aux espèces envahissantes et au changement climatique, qui ont réduit les taux de capture par habitant malgré des récoltes annuelles d’environ un million de tonnes.
Dans un vide juridique
Malgré leurs réalisations, Akech et son équipe existent dans un état de flou officiel. Susan Claire, directrice par intérim de la pêche et de l’économie bleue du comté de Kisumu, refuse aux femmes de pêcher dans le lac Victoria à quelque titre officiel que ce soit.
« Nous avons des femmes qui possèdent des bateaux et des commerçantes, mais elles ne sont pas impliquées dans la pêche de nuit ni comme membres d’équipage de bateaux », a déclaré Claire à Al Jazeera. Sa déclaration laisse l’équipe d’Akech sans reconnaissance officielle comparable à celle de ses homologues masculins. Même si les femmes effectuent un travail identique, elles ne bénéficient d’aucune aide en raison de leur vide juridique.
Cependant, Christopher Aura, directeur chargé de la recherche sur les eaux douces à l’Institut de recherche marine et halieutique du Kenya, a déclaré en 2023 que « le lac Victoria compte plus de 47 000 pêcheurs, dont 1 000 femmes », ce qui suggère que les données de l’administration actuelle du comté pourraient être incomplètes.
Claire a reconnu que le déclin des stocks de poissons reste un défi important. Le comté travaille en étroite collaboration avec le service météorologique et le Centre de jeunesse de Tembea pour sensibiliser les pêcheurs à l’accès aux informations climatiques. Ils collaborent également avec les Beach Management Units – des organisations communautaires qui cogèrent les ressources halieutiques aux côtés du gouvernement – pour renforcer la gouvernance et prendre des mesures contre la pêche illégale dans le lac.
Selon Onjolo, il existe 35 unités de gestion de plage dans le comté de Kisumu, avec environ 1 500 à 2 000 pêcheurs opérant dans le seul sous-comté de Seme.
Ndweyi, qui a rejoint Akech pour la première fois en 2022, utilise désormais ses revenus de pêche pour payer les frais de scolarité de ses deux enfants, ce que ses revenus antérieurs en tant que poissonnière ne pouvaient pas couvrir.
« Grâce à la pêche, je peux subvenir aux besoins fondamentaux de ma famille et également payer les frais de scolarité des enfants qui vont à l’université », a-t-elle déclaré.
Mais les moyens de subsistance dont Akech a été le pionnier sont de plus en plus difficiles à maintenir. Elle dit qu’elle a observé le lac changer pendant 23 ans et que ses prises ont diminué régulièrement au fil des décennies.
Pourtant, les quatre femmes continuent de ramer chaque matin avant l’aube. Les jours où le poisson est rare, leurs revenus tombent en dessous de ce qu’ils gagnaient en tant que poissonniers. Dans les bons jours, ils gagnent encore suffisamment pour justifier le travail physique et les risques liés au travail en eau libre.
« Un homme sans terre est un homme sans vie », a déclaré Akech, ajoutant que la vérité parallèle reste tacite : un pêcheur sans poisson est confronté au même sort.
Cette histoire a été publiée en collaboration avec Egab.
