Arsenal et Manchester City se battent à nouveau pour le titre de Premier League en Angleterre et, à quelques semaines seulement de la fin de la saison, l’écart entre eux reste extrêmement faible.
Qu’Arsenal ou City remportent le championnat, une chose à propos d’Arsenal semble déjà claire : il y a eu de la croissance, mais pas de domination.
Arsenal est plus constant qu’il y a quelques années. Ils sont plus difficiles à battre, plus confiants et plus posés pendant les parties « sans pression » de la saison.
Ils ont l’air si dominants lorsque la pression est relâchée, mais lorsque les moments importants arrivent, ils ne parviennent toujours pas à prendre pleinement le contrôle. En tant que fan d’Arsenal, c’est ce qui rend cette équipe si frustrante à regarder.
Pour la deuxième fois depuis la saison 2022/23 – lorsqu’ils ont mené la Premier League pendant une grande partie de la campagne avant d’être devancés par Manchester City lors de la course – Arsenal s’est rendu la course au titre plus difficile qu’elle n’aurait dû l’être.
Au début de la campagne, le manager d’Arsenal, Mikel Arteta, a apporté un certain nombre de changements importants et, pour certains, controversés. Il a laissé tomber Myles Lewis-Skelly, qui avait été exceptionnel la saison dernière, et a ramené Riccardo Calafiori dans la formation de départ après une blessure.
Quoi que les gens pensaient de ces décisions, elles semblaient immédiatement rendre Arsenal impossible à briser. Cette force défensive était évidente dès la première journée, lorsqu’Arsenal a battu Manchester United 1-0 à Old Trafford grâce à un but précoce de Calafiori. Dans les semaines suivantes, ils encaissent moins d’un but par match.
Mais lors de leur troisième match de la saison, ils ont perdu contre Liverpool 1-0 à Anfield, avec un coup franc tardif de Dominik Szoboszlai qui a décidé du match.
La question évidente après ce match était : pourquoi Arsenal n’a-t-il pas tenté le coup ?
Liverpool n’était pas à son meilleur niveau, mais Arsenal semblait plus soucieux de défendre un match nul que de gagner le match. Cela ressemblait à une opportunité manquée et soulevait des premières questions sur la gestion du jeu dans les moments décisifs.
Un sentiment similaire a suivi le match nul à domicile contre Manchester City un mois plus tard, en septembre. Ce match a une fois de plus mis en évidence la compétitivité et la croissance considérable d’Arsenal, mais aussi sa réticence à prendre pleinement le contrôle lorsque le jeu s’est ouvert. L’égalisation tardive de Gabriel Martinelli leur a valu un point, mais des doutes subsistaient quant à savoir s’ils auraient dû être plus agressifs.
À ce moment-là, pour moi personnellement et pour la plupart des fans d’Arsenal, les signes étaient encore extrêmement positifs.
L’égalisation de Martinelli est venue d’une passe décisive d’Eberechi Eze, dont l’arrivée a ajouté de la créativité et de l’imprévisibilité en attaque. Nous avons tous aimé regarder l’équipe et avions bon espoir de voir son succès.
Lorsque mon co-animateur Stephen Howson m’a nargué sur le podcast Rio Ferdinand Presents en disant : « Ces points perdus contre Liverpool et Man City reviendront vous hanter à la fin de la saison », je me suis moqué de lui. Je me sentais extrêmement confiant, car Rio Ferdinand lui-même avait déclaré qu’il pensait qu’Arsenal gagnerait la Premier League. C’est ce qu’il faut continuer à croire, n’est-ce pas ? Un sextuple vainqueur de la Premier League soutient votre club pour franchir la ligne d’arrivée cette saison.
Cette conviction n’a fait que se renforcer le 4 octobre, lorsqu’Arsenal est devenu premier du classement après une victoire 2-0 contre West Ham United. Les buts de l’ancien milieu de terrain de West Ham Declan Rice et Bukayo Saka ont propulsé Arsenal au sommet.
Pendant une grande partie de la saison, Arsenal est resté proche de la perfection, même si le sentiment autour d’eux était qu’ils n’avaient jamais totalement le contrôle.
Le premier revers est survenu en décembre, lorsqu’Arsenal a perdu 2-1 à l’extérieur contre Aston Villa après un vainqueur tardif d’Emiliano Buendia.
La défaite a provoqué une vague de panique parmi les fans d’Arsenal quant à un éventuel changement de trajectoire et à une répétition de la saison 2022/23, d’autant plus que l’équipe semblait dominante face à des rivaux plus forts tels que Tottenham Hotspur et Chelsea.
Heureusement, ces craintes ont été apaisées quelques semaines plus tard, lorsqu’Aston Villa s’est rendue au stade d’Arsenal, l’Emirates, le 30 décembre et qu’Arsenal les a battus 4-1.
Cette victoire rappelle que la panique autour d’Arsenal après une défaite est souvent plus grande que la réalité.
Les résultats de la ligue sont restés solides jusqu’à ce qu’Arsenal soit confronté à une autre occasion de faire une déclaration, cette fois contre un Manchester United renaissant sous Michael Carrick.
United avait déjà battu Manchester City lors du derby, puis avait également réussi à battre Arsenal.
Malgré cette défaite, Arsenal reste en tête du classement. Mais pour les fans d’Arsenal, les souvenirs des effondrements précédents ont recommencé à revenir.
Puis vinrent les nuls contre Brentford et Wolverhampton Wanderers.
La confiance commençait à s’estomper et on avait de plus en plus le sentiment que City, renforcé par les arrivées de Marc Guehi et Antoine Semenyo, commençait à prendre de l’ampleur. La victoire de City contre Arsenal en finale de la Coupe Carabao le 2 mars a contribué à consolider ce sentiment.
Les supporters ont eu un autre moment d’espoir et de soulagement le 14 mars lorsque Max Dowman, 16 ans, a marqué un but brillant lors d’une victoire 2-0 contre Everton, tandis que City n’a réussi qu’un match nul 1-1 à West Ham. À ce stade, c’était comme si nous l’avions fait.
Mais ensuite l’histoire s’est répétée et Arsenal s’est retrouvé dans une autre séquence de défaites – une défaite contre Southampton en quart de finale de la FA Cup et des défaites en championnat contre Bournemouth et, récemment, City.
Arsenal est toujours en tête avec trois points d’avance. Cependant, City a un match en main et, s’il bat Burnley par quelques buts, il sera en tête à la différence de buts.
Est-ce que ça se reproduit ? Allons-nous tout perdre à la dernière minute ? J’espère que non, mais d’une manière ou d’une autre, cela nous montre une fois de plus qu’Arsenal a fait preuve de croissance tout au long de la saison. Cependant, le manque de domination a permis à City de revenir dans la course au titre.
Selon les mots célèbres de Declan Rice : « Ce n’est pas encore fait », mais il est indéniable que nous avons rendu la tâche très difficile pour nous-mêmes.
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