C’était censé être le titre d’Arsenal. Pendant 200 jours, cela semblait être le cas.
Mais mercredi soir, Erling Haaland a inscrit son 35e but de la saison après cinq minutes à Turf Moor, et Manchester City s’est hissé en tête de la Premier League pour la première fois depuis octobre. L’avance d’Arsenal depuis 200 jours a disparu, d’un seul coup, au profit d’une équipe qui, il y a trois semaines, semblait à bout de souffle.
Je suis un supporter de Manchester United. Je n’ai pas de chien dans ce combat. Honnêtement, regarder cette course au titre de l’extérieur a été l’une des choses les plus divertissantes que la Premier League ait produites depuis des années. Non pas parce que le football a toujours été brillant. Parce que ce n’est vraiment pas le cas. Mais parce que absolument rien ne s’est passé comme on l’espérait.
Arsenal était censé gagner ça !
Le titre semblait terminé. Les journalistes de football écrivaient déjà les articles « Arsenal met fin à l’attente » et les soumettaient pour publication le dimanche où cela deviendrait officiel.
Ensuite, Bournemouth les a battus à domicile. Ensuite, ils ont perdu à l’Etihad face aux buts de Rayan Cherki et Erling Haaland. Puis hier soir, City a battu Burnley et les 200 jours d’Arsenal au sommet étaient terminés. Désormais, ils n’ont plus d’avantage décisif. Si les deux clubs terminent à égalité de points, de différence de buts et de buts marqués, City remportera le titre car ils ont gagné plus de points lors des confrontations cette saison. Arsenal ne détient aucune des cartes. Il s’agit de savoir qui cligne des yeux en premier, et je pense qu’Arsenal clignera des yeux.
Mikel Arteta a rapproché Arsenal, et il mérite un certain crédit pour cela. Mais son coaching performatif en marge, ses « trucs » ignobles à l’entraînement, ils pointent vers un homme qui ressent la pression. Il est tellement excité, je pense que cela se reflète sur le terrain.
La catastrophe de Chelsea…
Alors que la course au titre a été l’événement principal, Chelsea a offert le spectacle le plus véritablement extraordinaire de l’histoire de la Premier League. Trois managers en 16 mois. Quelque 2 milliards de livres (2,7 milliards de dollars) dépensés pour les joueurs. Septième au classement. Et ma statistique préférée de toute la saison : cinq matches de championnat consécutifs sans marquer, la première fois que cela arrive à Chelsea depuis 1912.
Leur dernier manager, Liam Rosenior, a été limogé cette semaine. Il occupait ce poste depuis 106 jours sur un contrat de six ans et demi. On se souvient peut-être mieux de lui lors d’une conférence de presse en janvier où il a expliqué que le mot « manager », divisé en deux, vous donne « homme » et « âge » et que, par conséquent, management signifie « hommes vieillissants ». Il a vieilli extrêmement vite. Il a aujourd’hui 41 ans et est au chômage.
La semaine où il a été limogé, la société mère de Chelsea a publié des comptes faisant état de pertes d’exploitation de 689 millions de livres (930 millions de dollars) sur trois ans. Cela représente une perte de 629 000 livres (850 000 $) chaque jour. Pendant trois ans. Dans un club de football qui ne peut pas battre Brighton.
Il y a un point sérieux enfoui dans la comédie de Chelsea. Dépenser de l’argent sans plan cohérent n’est pas une stratégie. Les clubs qui ont bouleversé l’ordre établi cette saison, Bournemouth surtout, l’ont fait par l’organisation et l’intelligence. Bournemouth a vendu ses cinq meilleurs joueurs pour un total de 250 millions de livres (338 millions de dollars) en 18 mois. Leur manager, Andoni Iraola, s’est adapté, reconstruit et est toujours en bonne voie pour terminer dans la première moitié tout en jouant l’un des footballs les plus attractifs du pays. Bournemouth a battu Arsenal aux Emirats. Ils ont battu Liverpool à Anfield. Chelsea a dépensé plusieurs fois son budget et pourrait finir en dessous.
Quand est-ce que ça a tourné ?
Si je devais choisir un résultat qui changerait tout, ce serait Southampton battant Arsenal en quart de finale de la FA Cup. Southampton a été relégué la saison précédente.
Cela n’a pas coûté le titre à Arsenal à lui seul. Mais c’est le premier moment où vous avez regardé Arsenal et pensé : quelque chose ne va pas ici. Le sang-froid, la conviction, la capacité à gérer les grands moments et ça a vacillé. Une fois que cette oscillation est visible, tous les résultats ultérieurs sont filtrés à travers elle. La défaite à domicile à Bournemouth s’est aggravée à cause de Southampton. La défaite de City a été pire à cause de Bournemouth. Et maintenant, avec cinq matchs à jouer et City en tête de la différence de buts, tout cela ressemble à un lent dénouement qui a commencé ce jour-là.
Il en reste cinq !
City a Everton à l’extérieur, Brentford à domicile, Bournemouth à l’extérieur, Crystal Palace à domicile et Villa à domicile lors de la dernière journée. Arsenal aura Newcastle à domicile, Fulham à domicile, West Ham à domicile, Burnley à domicile et Crystal Palace à l’extérieur lors de la dernière journée où ils affronteront un club dont le meilleur joueur, Eberechi Eze, est parti pour Arsenal cet été et reviendra au stade où sa carrière s’est faite.
Arsenal a également la demi-finale de la Ligue des Champions contre l’Atletico Madrid pour se qualifier. City n’a pas de football européen. Ils sont reposés, concentrés et Haaland compte 35 buts cette saison avec cinq matchs à jouer.
J’ai dit au début qu’Arsenal allait le mettre en bouteille. Je l’ai dit en février alors qu’ils avaient neuf points d’avance, et les gens n’en étaient pas particulièrement contents. Je le maintiens. L’élan, les bris d’égalité, la congestion des matches et, je pense, la mentalité – tout cela pointe vers City.
Mais je regarde cette ligue depuis 30 ans et j’ai appris une chose avant tout : la Premier League trouvera le moyen de vous surprendre. La saison qui semblait décidée en décembre ne se décide jamais en décembre. L’équipe qui semble imbattable en avril perd parfois contre Bournemouth un mardi soir pluvieux et ne s’en remet jamais vraiment.
C’est arrivé à Arsenal. Peut-être que cela arrive aussi à City.
Cinq jeux. Tout pour jouer. Revenez et dites-moi que j’avais tort.
Les opinions exprimées dans cet article appartiennent à l’auteur et ne reflètent pas nécessairement la position éditoriale d’Al Jazeera.
