Le penalty de Julian Alvarez a assuré à l’Atletico Madrid un match nul 1-1 contre Arsenal lors d’un affrontement nerveux en demi-finale aller de la Ligue des champions.
Viktor Gyokeres a donné l’avantage aux leaders de la Premier League juste avant la pause mercredi après une faute sur lui, mais Alvarez a emboîté le pas 10 minutes après le début de la seconde période après le handball de Ben White.
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Arsenal était contrarié par l’annulation d’une décision de pénalité tardive à la suite d’un examen du VAR lorsque David Hancko a pris contact avec Eberechi Eze dans la zone.
« Je suis extrêmement déçu et ennuyé », a déclaré le manager d’Arsenal, Mikel Arteta, à TNT Sports.
« C’est contraire aux règles. Vous ne pouvez pas annuler cette décision quand vous devez la regarder 13 fois », ce que l’arbitre aurait fait en visionnant les rediffusions.
« Cela ne peut pas arriver à ce niveau. »
L’Atletico a eu le dessus pendant de longues périodes, mais la solide défense d’Arsenal les a aidés à quitter la capitale espagnole en bonne position pour revenir en finale de la Ligue des champions 20 ans après leur dernière apparition.
« Nous étions l’équipe que nous devons être. Si nous jouons à ce niveau, nous pouvons gagner », a déclaré le capitaine de l’Atletico, Koke, à propos de la prestation de son équipe en seconde période sur Movistar.
« De mon point de vue, ils n’ont pas créé beaucoup de danger contre nous… l’équipe a bien défendu et ils ont juste eu ce penalty. »
Ce qui manquait au match lors de la course aux buts vertigineuse de la victoire 5-4 du Paris Saint-Germain sur le Bayern Munich lors de l’autre demi-finale la nuit précédente, il l’a remplacé par de la tension et un désespoir de ne pas prendre du retard.
Du papier toilette est tombé des tribunes du stade Metropolitano quelques minutes avant le coup d’envoi, dans un spectacle saisissant – quoique inutile – qui a suscité des blagues cyniques de la part de certains milieux sur le calibre du spectacle à venir.
Dans une lutte entre sans doute les deux plus grandes équipes du continent qui n’ont jamais mis la main sur le trophée, ni l’une ni l’autre n’ont voulu cligner des yeux en premier.
L’Atletico a toujours une réputation défensive dépassée, mais a repoussé l’avare Arsenal de Mikel Arteta dès les premiers stades, avec David Raya faisant basculer le tir d’Alvarez autour du poteau.
Les Gunners, loin de l’exigence d’Arteta à la veille du match de dominer les débats, ont cherché à écraser et à saisir, Marc Pubill bloquant Martin Odegaard lors d’une échappée rapide.
Noni Madueke, partant sur le flanc droit d’Arsenal avec Bukayo Saka seulement apte au banc, a martelé de peu à distance alors que les demi-finalistes battus de l’année dernière sortaient sporadiquement de leur moitié de terrain.
La fois suivante, Gyokeres a remporté un penalty. L’attaquant suédois, qui n’aurait peut-être pas débuté si Kai Havertz était en forme, a échangé des passes avec Martin Zubimendi, et Hancko l’a maladroitement poussé dans le dos par derrière.
Diego Simeone et le vétéran de l’Atletico Antoine Griezmann ont demandé que la décision soit revue, mais VAR n’a vu aucune raison d’intervenir.
Gyokeres tirait lui-même le tir au but, dépassant Jan Oblak, qui plongeait dans le bon sens mais n’avait aucune chance de l’empêcher d’entrer.
L’Atletico, triple finaliste, de retour en demi-finale pour la première fois en neuf ans, a fait feu de tout bois en seconde période.
Raya a sauvé le drive d’Ademola Lookman avec Gabriel bloquant le suivi de Griezmann.
Les hôtes ont égalisé depuis le point de penalty après que White ait géré le tir de Marcos Llorente, le ballon rebondissant et frappant son bras, qui était éloigné de son corps.
Alvarez l’a remporté, et après avoir raté la défaite en tirs de barrage de l’Atletico en Copa del Rey plus tôt en avril, il n’a cette fois commis aucune erreur avec une explosion impitoyable rivalisant avec l’effort de Gyokeres en première mi-temps.
Griezmann, lié à la MLS, a décoché un tir sur la barre transversale, puis a envoyé le rebond hors de la cible alors que l’Atletico tournait la vis à la recherche d’un avantage à prendre pour le match retour de mardi prochain.
L’international nigérian Lookman s’est approché à deux reprises et pourrait finir par gâcher ses occasions manquées.
Arsenal pensait avoir gagné un deuxième penalty lorsque le remplaçant Eze est tombé sous un défi lent de Hancko, mais l’arbitre a changé d’avis après un examen du VAR, décidant que le contact du défenseur slovaque était minime.
Arsenal affrontera ensuite Fulham alors qu’ils poursuivent leur bataille avec Manchester City pour le titre de Premier League, tandis qu’avec peu de choses à jouer en Liga, Simeone effectuera une forte rotation avant que ce match nul ne soit décidé à Londres.
