Une vague de chaleur record et meurtrière qui frappe l’Asie du Sud a poussé les températures à des niveaux dangereux, perturbant la vie quotidienne de centaines de millions de personnes et suscitant de nouvelles inquiétudes quant à la vulnérabilité de l’une des régions les plus densément peuplées du monde.
Des pays comme l’Inde, le Pakistan et le Bangladesh ont vu les températures grimper bien au-dessus des moyennes saisonnières, certaines régions approchant ou dépassant 45 à 50 degrés Celsius (113 à 122 degrés Fahrenheit).
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Au Pakistan, au moins 10 personnes seraient mortes mardi de complications liées à la chaleur, selon les services d’urgence locaux, tandis que de multiples décès liés à la chaleur ont également été signalés en Inde voisine.
De telles conditions ne sont pas entièrement nouvelles dans la région, car les vagues de chaleur sont devenues une caractéristique régulière de l’été précédant la mousson en Asie du Sud. Cependant, les scientifiques et les agences météorologiques affirment que l’intensité, la durée et la propagation géographique des récents épisodes de chaleur sont sans précédent.
De plus en plus, les experts associent ces extrêmes au changement climatique provoqué par l’homme, qui provoque des phénomènes météorologiques extrêmes.
Alors que les gouvernements s’efforcent de réagir, la crise révèle de profondes inégalités dans la région, déterminant qui supporte le plus lourd fardeau et qui est le plus à même d’y résister.
Qu’est-ce qui cause les vagues de chaleur si tôt dans l’année ?
L’Inde connaît une « vague de chaleur inhabituellement précoce et intense », a déclaré à Al Jazeera Anjal Prakash, directeur de recherche au groupe de réflexion de l’Institut Bharti de politiques publiques en Inde.
« Les systèmes à haute pression dominent, emprisonnant l’air chaud près de la surface comme un dôme, l’empêchant de monter et de se refroidir », a expliqué Prakash.
« Cet air qui descend se comprime, se réchauffe de manière adiabatique et bloque les nuages, permettant un chauffage solaire incessant. »
Il a ajouté que plusieurs facteurs liés au climat contribuent également à la chaleur. « Les faibles pluies précédant la mousson et les phénomènes persistants de type El Nino suppriment encore davantage le refroidissement », a déclaré Prakash.
El Nino se développe lorsque les températures de la surface de la mer dans l’océan Pacifique oriental, en particulier au large de la côte ouest de l’Amérique du Sud, « deviennent nettement plus chaudes que d’habitude », souvent parallèlement à un « faiblissement » des alizés d’est des Amériques vers l’Asie, selon la NASA. En revanche, le phénomène climatique La Nina a tendance à avoir un léger effet de refroidissement sur les températures mondiales.
L’Organisation météorologique mondiale, l’agence météorologique et climatique des Nations Unies, a déclaré que les conditions El Nino pourraient potentiellement se former dès la période de mai à juillet.
« Après une période de conditions neutres au début de l’année… il existe une grande confiance dans l’apparition d’El Nino, suivi d’une nouvelle intensification », a averti le mois dernier le chef de l’OMM, Wilfran Moufouma-Okia.
L’OMM a ajouté que même si rien ne prouve que le changement climatique augmente la fréquence ou l’intensité des événements El Nino, il peut aggraver leur impact.
Quels pays sont les plus touchés par la canicule ?
Inde
Le Département météorologique indien (IMD) a prévu des températures supérieures à la moyenne dans une grande partie du pays, avertissant que de graves vagues de chaleur sont attendues ce mois-ci dans les régions de l’ouest et le long de la côte.
Les vagues de chaleur seront probablement plus fréquentes que d’habitude le long de la côte est, dans certaines parties des contreforts de l’Himalaya et dans les États occidentaux du Maharashtra et du Gujarat, selon le rapport.
« Il y aura une augmentation du nombre de vagues de chaleur le long des États de la côte est et du Gujarat d’ici environ quatre à cinq jours au début du mois de mai », a déclaré le chef de l’IMD, Mrutyunjay Mohapatra, ajoutant que les températures dans certaines régions pourraient augmenter entre trois et cinq degrés Celsius (5,4 et neuf degrés Fahrenheit) au-dessus de la normale.
Dans certaines parties du nord-ouest et du centre de l’Inde, les températures ont dépassé 46 °C (114,8) dans certaines régions. Dans le Maharashtra, les villes d’Akola et d’Amravati ont enregistré 46,9°C (116,4°F) et 46,8°C (116,2°C) le 26 avril. Les médias locaux ont également rapporté que plus de 90 des villes les plus chaudes du monde se trouvaient en Inde le 24 avril.
De nombreux décès ont été enregistrés depuis le début des fortes chaleurs. Au cours de la dernière semaine d’avril, deux enseignants sont morts d’un coup de chaleur et quatre autres personnes seraient décédées dans l’État du Bengale occidental, dans l’est du pays, pour des raisons liées à la chaleur, ont rapporté les médias indiens.
Pakistan
Le voisin occidental de l’Inde est également confronté à une crise de canicule, les autorités prévenant que cette crise pourrait durer plusieurs jours.
Samedi, le Département météorologique du Pakistan (PMD) a prévu la poursuite des vagues de chaleur dans le centre et les parties supérieures de la province du Sind, et a exhorté les citoyens à « éviter l’exposition directe au soleil pendant la journée et à rester hydratés ».
À Karachi, la ville la plus peuplée du pays, les températures ont atteint 44 °C lundi de cette semaine – le plus haut enregistré depuis 2018, selon le PMD. Au moins 10 personnes seraient mortes mardi, ont indiqué les services d’urgence locaux, lorsque la chaleur extrême s’est emparée de la ville.
Les villes du Sindh, Jacobabad et Sukkur, devraient connaître des températures pouvant atteindre 46 °C (114,8 °F) plus tard cette semaine.
Bangladesh
La capitale du Bangladesh. Dhaka, ainsi que ses districts de Faridpur, Rajshahi et Pabna, ont été particulièrement touchés entre la mi et la fin avril, enregistrant des températures comprises entre 37 °C (98,6 °F) et 38 °C (100,4 °F).
Les températures augmentent depuis un certain temps au Bangladesh. En 2024, les autorités ont signalé 24 jours de canicule en avril, le plus grand nombre depuis 75 ans – avec des températures supérieures à 40 °C (104 °F) dans certains districts – dépassant le précédent record de 23 jours en 2019.
Quel impact la canicule a-t-elle sur les habitants de la région ?
Kartikeya Bhatotia, chercheur au Mittal South Asia Institute de l’Université Harvard, a déclaré que la chaleur extrême affecte les gens de « plusieurs manières », mais que ses impacts sont profondément inégaux.
« Le préjudice le plus direct est physiologique : le stress thermique submerge la capacité de thermorégulation du corps, entraînant des tensions cardiovasculaires, des lésions rénales, des troubles du sommeil et une aggravation de maladies chroniques, notamment le diabète, les maladies respiratoires et les problèmes de santé mentale », a déclaré Bhatotia à Al Jazeera. « Les personnes âgées, les femmes enceintes, les jeunes enfants et ceux qui souffrent de maladies préexistantes sont les plus à risque. »
Une partie du problème est « structurelle », a-t-il déclaré – et les travailleurs à faible revenu sont également plus susceptibles d’être exposés.
« Ceux qui vivent dans des maisons mal isolées et mal ventilées sont confrontés à un stress thermique plus élevé que ceux qui ont accès à un système de refroidissement, et sont souvent les mêmes qui doivent travailler dur à l’extérieur. »
« Environ 380 millions d’Indiens, soit environ les trois quarts de la population active, sont engagés dans des travaux exposés à la chaleur. Les heures de travail perdues érodent les salaires à la pièce et journaliers, avec des effets en aval sur la nutrition et l’accès aux médicaments qui s’accumulent tout au long de la saison chaude et sont rarement attribués directement à la chaleur. »
Comment les gouvernements réagissent-ils aux vagues de chaleur ?
Bhatotia a déclaré que le « modèle de préparation à la chaleur » de l’Inde, largement salué, ne parvient pas à protéger ses populations les plus vulnérables, alors que les températures extrêmes s’intensifient à travers le pays.
« L’Inde est un pionnier en matière de plans d’action contre la chaleur, des feuilles de route au niveau des villes combinant des systèmes d’alerte précoce avec l’approvisionnement en eau, des centres de refroidissement, des messages publics et des pauses obligatoires », a déclaré Bhatotia.
« Ces mesures sauvent des vies, mais tendent à atteindre celles qui font déjà partie des systèmes formels. » Il a averti que « les travailleurs informels et les travailleurs journaliers – les plus exposés – échappent largement aux protections autour desquelles de tels plans sont conçus, et leur mise en œuvre est rarement suivie ou appliquée ».
Selon Bhatotia, faire face à la crise nécessite une « réponse structurelle » beaucoup plus large qui « doit couvrir tous les niveaux de gouvernement et ses domaines – logement, urbanisme, systèmes de santé, protection du travail et gestion des catastrophes », a-t-il déclaré. Il a souligné que « les systèmes de santé ont besoin d’infrastructures étendues, d’un personnel qualifié et d’une surveillance fonctionnelle afin que la morbidité et la mortalité liées à la chaleur soient réellement comptabilisées ».
La résilience à long terme face à la hausse des températures dépendra de la mise en œuvre de réformes systémiques, a-t-il ajouté. « Les codes du bâtiment doivent imposer des normes de conception passive avant la construction des structures », tandis que « les protections du travail doivent être rendues applicables aux travailleurs informels ». Sans de tels changements, a-t-il averti, les risques liés à la chaleur continueront de dépasser les efforts de réponse actuels.
De l’autre côté de la frontière pakistanaise, Fahad Saeed, expert du climat et universitaire basé à Islamabad, a fait part de ses inquiétudes quant à la préparation et à la transparence du pays face à l’intensification des vagues de chaleur. Il a souligné les écarts historiques entre les chiffres officiels et la réalité sur le terrain, citant l’exemple de Karachi et de la crise caniculaire de la dernière décennie.
« Il est impératif que le gouvernement donne d’abord les chiffres corrects, collecte les données réelles, puis fasse savoir au monde qu’il s’agit d’une calamité », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Il a attribué cette sous-déclaration en partie à des problèmes de gouvernance, suggérant que les autorités pourraient minimiser la crise pour éviter les retombées politiques.
Cependant, Saeed a souligné qu’il était essentiel de reconnaître l’ampleur des « pertes et dommages » – non seulement pour sensibiliser le public, mais aussi pour accéder aux fonds internationaux pour le climat et développer des systèmes de réponse efficaces. Sans données précises, a-t-il prévenu, des mesures d’adaptation significatives resteront hors de portée.
« Mettre la poussière sous le tapis n’est pas une solution », a-t-il déclaré. Sans prendre conscience de l’ampleur réelle des pertes, « il sera extrêmement difficile de développer une quelconque sorte de contre-mesures ».
Les vagues de chaleur vont-elles s’aggraver à l’avenir ?
Oui.
« Les modèles climatiques prévoient que la fréquence et l’intensité des épisodes de chaleur extrême augmenteront dans toute l’Asie du Sud au cours des prochaines décennies, même dans des scénarios d’émissions modérés », a déclaré Bhatotia de Harvard.
Bien que l’Inde se soit réchauffée plus lentement que la moyenne mondiale au cours des dernières décennies, Bhatotia a déclaré que cela était dû en partie aux effets de refroidissement temporaires dus à la pollution par les aérosols et à l’irrigation généralisée.
« Ces deux facteurs risquent de s’affaiblir dans les années à venir, ce qui pourrait accélérer le réchauffement au-delà de ce que suggèrent les données historiques », a-t-il ajouté.
Il a toutefois souligné que la hausse des températures ne signifie pas nécessairement une augmentation des dommages si les mesures appropriées sont mises en œuvre.
« Une bonne planification de l’adaptation, des actions anticipatives et des systèmes d’alerte précoce liés à une réponse préautorisée peuvent réduire considérablement les dégâts même lorsque les températures augmentent », a-t-il déclaré, ajoutant que « l’objectif est de dissocier la tendance à la chaleur de la tendance à la souffrance ».
