Les équipes professionnelles sud-africaines ont participé à la compétition nationale de l’hémisphère sud, le Super Rugby, depuis sa création en 1996.
Cependant, les administrateurs de Saru étaient depuis longtemps favorables à un déplacement vers le nord, vers l’Europe, compte tenu du fuseau horaire similaire, et quatre équipes sud-africaines – Stormers, Bulls, Sharks et Lions – ont rejoint l’URC en 2020.
L’European Professional Club Rugby a ensuite accueilli des équipes sud-africaines dans les Champions et Challenge Cups à partir de 2022.
Les équipes sud-africaines ont immédiatement fait leur marque dans l’URC, les Stormers remportant le titre lors de leur première saison complète et les Bulls participant à trois des quatre dernières finales, et sont désormais intégrés dans la ligue en tant qu’actionnaires permanents.
« Il n’y a aucun doute sur l’impact extrêmement positif du rugby sud-africain sur notre ligue, et la confirmation de leur ajout en tant qu’actionnaire a toujours fait partie de la feuille de route », a déclaré le directeur général de l’URC, Martin Anayi, en 2025.
Mais si la transition vers l’URC a été considérée comme un succès par les administrateurs, la participation sud-africaine à la Champions Cup a été semée d’embûches sur et en dehors du terrain.
Alors que les Sharks ont remporté la Challenge Cup en 2024, aucune équipe sud-africaine n’a dépassé les quarts de finale de la Champions Cup, alors qu’il y a eu des défis constants en matière de logistique et de voyage.
Pendant ce temps, bien qu’ils jouent au rugby en club au nord de l’équateur, les Springboks ont continué à jouer dans le Rugby Championship, la compétition de l’hémisphère sud réunissant l’Afrique du Sud, la Nouvelle-Zélande, l’Argentine et l’Australie.
Une poignée de joueurs des Springboks gèrent une charge de travail légère car ils jouent au rugby en club au Japon, mais ceux qui jouent pour un club en URC, Prem ou Top 14 sont confrontés à la perspective d’une saison de 12 mois.
L’examen de Saru intervient alors que les dirigeants du rugby envisagent également une refonte majeure de la Coupe des Champions, avec une option consistant à réduire le tournoi à environ 16 équipes et à le jouer en un seul bloc à la fin de la saison.
Pendant ce temps, la composition à long terme de l’URC est également incertaine, la Welsh Rugby Union cherchant à réduire son nombre d’équipes professionnelles de quatre à trois.
Il est entendu que l’accord d’actionnaires de l’EPCR est bloqué jusqu’en 2030, même si, en théorie, cela pourrait changer si les actionnaires étaient d’accord.
« Si un consensus est atteint sur une éventuelle révision du calendrier, toutes les exigences contractuelles ou constitutionnelles affectant une telle révision seront respectées », poursuit le communiqué de Saru.
Si les Sud-Africains se retiraient de l’URC ou de la Champions Cup, ils pourraient tenter de renforcer leur propre compétition nationale, la Currie Cup, une compétition historique qui remonte à 1891.
