Le football est un excellent niveleur. Tout le monde ne va pas dans une école dotée d’un terrain de rugby et tout le monde n’a pas les moyens de s’offrir un poney.
Cependant, des favelas de Rio de Janeiro et des bidonvilles de Nairobi aux terrains de jeux de Monaco et de Beverly Hills, vous verrez des enfants jouer au football.
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Peut-être que la manière dont les stars du football ont souvent échappé à leurs origines modestes pour briller dans ce sport permet aux meilleurs de devenir des icônes sur et en dehors du terrain et de véritables héros de nations.
Les disputes autour des dix plus grands héros de la Coupe du monde ont poussé les amis à débattre jusqu’au petit matin pendant des décennies.
De telles disputes perdureront aussi longtemps que le football sera joué. Mais voici, avant la Coupe du Monde de la FIFA 2026, les 10 qui, selon nous, ont été les meilleurs :
10. Zinédine Zidane
Zidane, l’un des joueurs les plus grands et les plus controversés du football, a remporté la Coupe du monde 1998 pour la France à domicile, marquant deux fois en finale.
Des blessures l’ont tenu en grande partie à l’écart de la courte campagne de la France à la Coupe du Monde 2002, mais il a été nommé joueur du tournoi lors de l’édition 2006 – malgré le tristement célèbre coup de tête qui l’a expulsé en finale contre l’Italie. Des milliers de supporters ont envahi les rues de Paris en scandant le nom de Zidane lorsque l’équipe est rentrée chez elle.
Ayant marqué 31 buts en 108 matches pour la France, son leadership talismanique a fait de l’équipe nationale quelque chose de bien plus grand que la somme de ses parties.
En tant qu’entraîneur, il a remporté trois titres de Ligue des Champions et deux fois la Liga avec le Real Madrid.
9. Jimmy Greaves
Même le grand Bobby Moore, dont la statue accueille les supporters arrivant au stade de Wembley, n’était pas aussi aimé des supporters anglais que Jimmy Greaves.
Déjà une star à domicile, Greaves a acquis une reconnaissance internationale après avoir sauvé un chien envahisseur qui avait échappé aux grands brésiliens lors des quarts de finale de la Coupe du monde 1962 en Angleterre. Garrincha du Brésil a ramené le chien chez lui et Greaves est devenu connu au Brésil sous le nom de « l’attrape-chien de Garrincha ».
Greaves faisait partie de l’équipe vainqueur de la Coupe du monde 1966, mais une grave blessure infligée par le Français Joseph Bonnel qui a nécessité 14 points de suture l’a empêché de participer à la finale.
Greaves a marqué six tours du chapeau sous le maillot de l’Angleterre, un record qui tient toujours.
La campagne de 1966 continue d’être un point central de l’identité anglaise, l’équipe universellement adorée et Greaves est devenu un diffuseur, accueilli dans les salons du pays pendant des décennies.
Greaves a finalement reçu une médaille de vainqueur de la Coupe du monde des mains du Premier ministre Gordon Brown en 2009.
8. Ferenc Puskas
Puskas était capitaine des Mighty Magyars, l’équipe dorée de Hongrie, qui a prospéré sous l’influence du Total Football de Jimmy Hogan.
Il a marqué 84 buts en 85 matches pour la Hongrie et a fait quatre apparitions pour l’Espagne. La Hongrie était si dominante sous Puskas que la finale de la Coupe du monde 1954 fut le seul match perdu au cours de la décennie.
Il a marqué 702 buts en 705 matchs en carrière. Le géant du football européen était un fervent partisan de la révolution hongroise de 1956 et a fait défection en Espagne alors qu’il était en tournée après que l’armée soviétique ait tué 2 500 de ses compatriotes en écrasant le soulèvement.
Il est retourné en Hongrie après l’effondrement du communisme et reste vénéré par les Hongrois.
7. Lothar Matthaus
Joueur le plus capé d’Allemagne, Matthaus a marqué 23 buts en 150 matches internationaux. Milieu de terrain box-to-box, il a participé à cinq Coupes du monde, aidant l’Allemagne de l’Ouest à remporter l’édition 1990.
Seul Allemand à avoir été nommé Joueur Mondial de la FIFA de l’Année, Matthaus détient le record du plus grand nombre de matches de Coupe du Monde (25). Son leadership naturel lui a donné une présence imposante sur le terrain, et ses capacités techniques combinées à sa conscience tactique lui ont donné une domination imparable sur le terrain.
Le optimiste Diego Maradona l’a qualifié d’adversaire le plus coriace qu’il ait jamais affronté.
6. Miroslav Klose
Il est rare que l’on reçoive des récompenses simplement pour être un bon gars, mais le meilleur buteur allemand, le saut périlleux Miroslav Klose, en a une poignée. Avec une carrière marquée par le fair-play et la décence – il a refusé d’accepter un penalty qui lui était infligé lors d’un match de club parce qu’il savait que l’arbitre s’était trompé – Klose a marqué lors de quatre Coupes du monde, pour finalement remporter le trophée en 2014.
Puissance physique d’un attaquant, sa stature démentait sa vitesse. Il a marqué 71 buts en 137 matches sous le maillot allemand. Il a également marqué 16 buts en Coupe du monde. Personne n’a jamais marqué autant. Il était prolifique et c’était un bon gars.
5. Ronaldo
« Le Phénomène » a réinventé le rôle d’attaquant en jouant pour le Brésil lors de 98 matches et en marquant 62 buts. Il a remporté le trophée de la Coupe du monde 1994 à seulement 17 ans.
Quatre ans plus tard, il a été nommé Joueur du Tournoi après avoir mené le Brésil en finale, mais a subi une crise convulsive quelques heures seulement avant le match. Il a marqué deux fois lors de la finale de la Coupe du monde 2002, s’ajoutant à ses six buts dans la compétition précédente, soulevant une fois de plus le trophée.
Une quatrième participation à la Coupe du monde a vu Ronaldo marquer un 15e but en Coupe du monde, alors record.
Mais c’est la manière dont il l’a fait qui a enflammé le monde : vitesse, contrôle, vision, maîtrise totale du ballon, courses explosives, jonglage avec le ballon devant les défenseurs avec des mouvements et des astuces acrobatiques, et les buts.
4. Franz Beckenbauer
Aucune compilation de héros de la Coupe du monde ne peut omettre Franz Beckenbauer, l’un des trois seuls hommes – avec Didier Deschamps et Mario Zagallo – à remporter le trophée de la Coupe du monde à la fois en tant que joueur et entraîneur. Bien qu’il joue en tant que défenseur, Beckenbauer a marqué 14 buts lors de ses 103 apparitions pour l’Allemagne de l’Ouest, capitaine de l’équipe gagnante de 1974.
Après avoir disputé la finale de la Coupe du monde 1966 contre l’Angleterre, il a pris sa revanche quatre ans plus tard, marquant un but fulgurant pour éliminer les Anglais et envoyer l’Allemagne de l’Ouest en demi-finale.
Mais trois participations à la Coupe du Monde ne lui suffisaient pas, et alors que l’Allemagne marchait vers l’unification et une nouvelle ère, Beckenbauer a guidé l’équipe nationale en tant qu’entraîneur pour remporter la Coupe du Monde 1990. Plus tard, il a dirigé la candidature de l’Allemagne à l’organisation de la Coupe du monde 2006, une campagne qui a ensuite fait l’objet d’une enquête de la FIFA pour corruption présumée.
3. Johan Cruyff
Le triple Ballon d’Or, l’une des figures les plus influentes de la philosophie sportive du Football Total, a apporté un nouveau niveau de sophistication au jeu.
Pour Cruyff, le football n’était pas seulement un sport athlétique, mais un mélange d’esprit, de corps et d’art – un exercice de simplicité et de beauté.
Meneur de jeu créatif doté d’une compréhension unique de la géométrie des positions des joueurs sur le terrain, il a dirigé son équipe comme un chef d’orchestre. Les Pays-Bas n’ont jamais perdu un match dans lequel il a marqué. Et il a marqué beaucoup – 33 buts en 48 matches internationaux.
Cruyff a mené les Pays-Bas à la finale de la Coupe du monde 1974, marquant deux fois contre l’Argentine et éliminant le Brésil, alors champion. Seuls les exploits défensifs de Franz Beckenbauer ont contrecarré les efforts de Cruyff au but et ont empêché le Néerlandais de soulever le trophée.
Cruyff n’a pas participé au tournoi de 1978 après qu’une tentative d’enlèvement l’ait amené à réévaluer ses priorités sur la scène mondiale du football. Mais il a laissé un héritage révolutionnaire, non seulement à l’Ajax et à Barcelone, où il a joué et dirigé, mais aussi pour l’équipe nationale néerlandaise et pour l’avenir du football lui-même. Total Football, « tiki-taka », le virage Cruyff – tout cela témoigne de sa maîtrise de la façon dont le football doit être joué.
2. Diego Maradona
The drug-addled “Golden Boy” is widely regarded as one of the greatest players in the history of football. His 60-metre (66-yard) dribble past five England players in the 1986 World Cup quarterfinal led to the “goal of the century”, yet its mastery followed the sport’s most famous unpenalised handball – the goal that became known as “the hand of God”.
That game epitomised the two sides of Maradona: the raw, prodigious talent of the Argentinian captain mixed with an absolute disregard for rules, the shameless arrogance of a genius and the belief that one’s innate talent sets you apart from – and above – the mere mortals around you.
Argentina went on to win the 1986 World Cup, 10 years after Maradona had made his first appearance for the national side aged just 16.
He earned 91 caps and scored 34 goals for his country, but no one can know how much more glory he could have basked in were it not for his 1991 arrest for cocaine possession as his off-field life started to spiral.
He played in four World Cup tournaments but did not finish the 1994 edition after testing positive for ephedrine, a banned substance.
After the final whistle blew on his playing days, he supported various left-wing causes, protesting against the war in Iraq, arguing with the pope over the distribution of wealth and condemning Israel’s bombing of Gaza. Maradona sported tattoos of Che Guevara and Fidel Castro and was Venezuelan President Hugo Chavez’s guest of honour at the 2007 Copa America.
After his death aged 60 from cardiac arrest, such was Maradona’s popularity in Argentina that his coffin, draped in the national flag and bedecked with football jerseys, lay in state at the presidential palace as tens of thousands of mourners paid their respects.
1. Pelé
Y a-t-il déjà eu une icône du football plus performante que le Brésilien Pelé ?
En 1958, lorsqu’il marqua son premier but en Coupe du Monde – résultat d’un accident qui mit fin aux rêves de Coupe du Monde du Pays de Galles pendant les sept décennies suivantes – quelqu’un aurait-il pu imaginer le géant qu’il allait devenir ?
Avec l’un ou l’autre pied, Pelé pouvait produire le genre de magie qui a inspiré des générations. En dehors du terrain, en tant que l’une des premières superstars du sport noir véritablement mondiales, son soutien sans réserve à l’amélioration de la vie des pauvres a fait de lui un héros national.
Pelé a remporté la Coupe du Monde à trois reprises : 1958, 1962 et 1970. Il reste le meilleur buteur du Brésil avec 77 buts en 92 matchs. Il était si célèbre et si apprécié dans le monde entier qu’en 1969, les deux camps de la guerre civile au Nigeria ont convenu d’un cessez-le-feu afin de pouvoir regarder Pelé jouer lors d’un match d’exhibition à Lagos.
Buteur prolifique, il pouvait jouer depuis n’importe quelle position sur le terrain avec vision et flair. Il n’a jamais été égoïste, s’associant aux autres membres de l’équipe pour produire des passes décisives. Son leadership charismatique sur et en dehors du terrain a conduit à un héritage salué par des personnalités aussi diverses que Nelson Mandela et Henry Kissinger.
« Il y a Pelé l’homme, puis Pelé le joueur », a déclaré le Français Michel Platini. « Et jouer comme Pelé, c’est jouer comme Dieu. »
