Participations précédentes à la Coupe du Monde : 7
Meilleures performances : Huitièmes de finale (2002, 2010, 2018, 2022)
Première apparition : 1998 (France)
Meilleur buteur : Keisuke Honda (4)
La plupart des apparitions : Yuto Nagatomo (15)
Joueur à suivre : Takefusa Kubo
Classement mondial FIFA : 18ème
Luminaires : Pays-Bas (14 juin, Dallas, États-Unis), Tunisie (20 juin, Monterrey, Mexique), Suède (25 juin, Dallas, États-Unis)
Le Japon a connu une floraison tardive en termes de Coupe du Monde, atteignant le tournoi pour la première fois seulement en 1998 – mais depuis lors, il l’a été à chaque édition.
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Même s’ils n’ont jamais dépassé les huitièmes de finale – même en tant que co-organisateurs en 2002 – leur génération actuelle de joueurs est sûrement la plus talentueuse de l’histoire de l’équipe nationale.
Le Japon a été la première équipe – en dehors du pays hôte – à se qualifier pour la Coupe du monde 2026. Les Samurai Blue ont battu l’Allemagne, le Brésil, l’Angleterre et l’Espagne depuis 2022.
Même s’ils peuvent battre n’importe quelle équipe à leur époque, il n’est pas clair s’ils peuvent maintenir une véritable poussée pour le titre tout au long d’un long tournoi et ils ont été secoués par la blessure du joueur vedette Kaoru Mitoma.
Victoire décisive à Wembley
Ce n’était qu’un match amical, et l’Angleterre a rarement battu les meilleures équipes récemment, et Wembley peut avoir une ambiance terriblement plate ; mais malgré toutes les mises en garde, la récente victoire du Japon 1-0 en mars, grâce à un but de Kaoru Mitoma, était bien méritée et a envoyé une déclaration.
Ce n’était que la deuxième défaite de l’entraîneur anglais Thomas Tuchel à la tête de l’Angleterre après une campagne de qualification parfaite.
Le Japon a également battu une équipe écossaise délicate dans la même fenêtre internationale.
Lors de la dernière Coupe du Monde, le Japon a remporté de célèbres victoires contre l’Espagne et l’Allemagne en phase de groupes pour prendre la tête du classement, et n’a été arrêté qu’en huitièmes de finale par la Croatie aux tirs au but.
Le Japon n’est plus une surprise : il possède une équipe d’élite, principalement basée en Europe.
Kubo promet d’intervenir en l’absence de Mitoma
L’ailier droit japonais Takefusa Kubo a promis de combler le vide laissé par Mitoma, qui manquera le tournoi en raison d’une blessure aux ischio-jambiers contractée alors qu’il jouait pour Brighton contre les Wolves plus tôt en mai.
Kubo, 24 ans, a connu une saison fantastique à la Real Sociedad, où il a tourmenté les meilleures défenses de la Liga et aidé son équipe à remporter la Copa del Rey.
Il a lui-même subi une blessure aux ischio-jambiers en janvier qui l’a empêché de jouer pendant près de deux mois, mais il est désormais en forme et impatient d’y aller.
« [Mitoma’s] la blessure est tellement décevante. Je l’ai contacté directement mais naturellement, c’est une période difficile pour lui, c’est un joueur très important », a déclaré Kubo vendredi aux médias japonais.
« Je veux porter les sentiments de Mitoma avec moi et tout donner avec un sens des responsabilités encore plus grand. »
Une colonne vertébrale solide
Si l’équipe dirigée par l’entraîneur Hajime Moriyasu aime libérer son talent offensif lorsque cela est possible, elle peut être pragmatique lorsque cela est nécessaire – en jouant un bloc bas et en gardant les choses serrées – et avoir une colonne vertébrale solide.
L’ancien défenseur d’Arsenal Takehiro Tomiyasu – maintenant à l’Ajax – a fait partie de l’équipe de 26 joueurs, bien qu’il n’ait pas joué pour les Samurai Blue pendant près de deux ans en raison d’une série de blessures, ce qui constitue un énorme coup de pouce pour le Japon.
Au milieu de terrain, Wataru Endo offre de la polyvalence parallèlement à son leadership et à sa protection défensive, tandis que Daichi Kamada de Crystal Palace offre de la créativité au milieu du parc et Ao Tanaka de Leeds United fournit de l’énergie et du physique.
Daizen Maeda, qui peut jouer comme ailier gauche ou au milieu, a joué pour le Celtic cette saison – il a marqué 14 buts et récolté six passes décisives en championnat cette saison, et a marqué un but critique lors du dernier match de la saison qui a contribué à assurer le titre de champion d’Écosse.
Mais l’absence d’un véritable attaquant d’élite peut parfois émousser l’attaque japonaise, notamment en contre-attaque.
Ensuite, il y a le poids psychologique de tant de 16 dernières sorties, que le Blue Samurai devra trouver un moyen d’ignorer.
À quoi ressemble le groupe japonais ?
Le Japon se qualifiera sûrement dans le Groupe F, son match d’ouverture contre les Pays-Bas étant probablement le test le plus difficile, mais aussi l’occasion d’envoyer une déclaration sur ses intentions.
La Tunisie et la Suède n’auront probablement pas assez de qualité pour contenir les Japonais, mais les Blue Samurai ne voudront certainement pas faire preuve de complaisance.
La prédiction d’Al Jazeera
Quarts de finale.
Le Japon pourrait bien briser ses 16 derniers hexagones – mais les huit derniers seront probablement aussi loin que possible pour une équipe dont les limites les rattraperont probablement.
Equipe complète
Gardiens de but : Zion Suzuki, Keisuke Osako, Tomoki Hayakawa.
Défenseurs : Yuto Nagatomo, Shogo Taniguchi, Ko Itakura, Tsuyoshi Watanabe, Takehiro Tomiyasu, Hiroki Ito, Ayumu Seko, Yukinari Sugawara, Junnosuke Suzuki.
Milieu de terrain : Wataru Endo, Junya Ito, Daichi Kamada, Ritsu Doan, Ao Tanaka, Kaishu Sano, Takefusa Kubo, Yuito Suzuki.
Avants : Daizen Maeda, Koki Ogawa, Ayase Ueda, Keito Nakamura, Kento Shiogai, Keisuke Goto.
