Michael Carrick n’a jamais recherché la vedette en tant que joueur, et il ne l’a pas soudainement recherché en tant que manager.
Dans une saison où Manchester United avait besoin de clarté, de calme et de conviction, c’est Carrick – discret, profondément respecté et discrètement autoritaire – qui incarne les trois.
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Ce qui a suivi depuis sa nomination en janvier comme manager de transition a été plus qu’un rebond managérial, c’est une transformation. La hiérarchie de United en a pris note en lui attribuant le poste de manager permanent vendredi.
Lorsque Carrick a pris ses fonctions après le limogeage de Ruben Amorim, United était à la dérive, sa campagne étant définie autant par l’incertitude que par la sous-performance.
En quelques mois, ils renaissent, se rapprochant de la troisième place de la Premier League et scellant un retour en Ligue des champions avec des matchs à jouer.
Les résultats, à eux seuls, ne racontent qu’une partie de l’histoire, même s’ils sont assez frappants. Carrick a remporté 11 de ses 16 matches de championnat, perdant seulement deux fois, et son équipe a accumulé plus de points de championnat que toute autre équipe au cours de cette période.
United a battu Manchester City, Arsenal, Liverpool et Chelsea, retrouvant un avantage concurrentiel qui lui manquait cruellement.
« Nous avons eu deux matches difficiles lorsque Michael est arrivé [against Arsenal and City] et je pense que tout le monde les regardait probablement en pensant « Oh non » », a déclaré le défenseur central de United Harry Maguire.
« Nous avons réussi à marquer six points et à partir de là, tout le monde y a cru et nous avons confiance. »
Pour une équipe qui avait terminé 15e la saison précédente, le revirement a semblé plus spectaculaire que progressif.
Pourtant, ceux d’Old Trafford soulignent quelque chose de plus profond. Carrick n’a pas seulement amélioré ses performances, il a également réinitialisé l’environnement.
Le moral du vestiaire s’est stabilisé et un sentiment de détermination est revenu dans une équipe qui commençait à paraître fracturée.
Kobbie Mainoo, finaliste pour le prix du jeune joueur de la saison de la Premier League, a félicité Carrick pour « toute la confiance qu’il donne à tous les joueurs. Vous voulez le suivre, vous battre pour lui et mourir pour lui sur le terrain ».
Amorim avait un angle mort en ce qui concerne le jeune milieu de terrain, mais les performances de Mainoo ces derniers mois ont été l’un des signes les plus clairs de la renaissance de United sous Carrick.
Il a redonné à Mainoo un rôle central et lui a inculqué la confiance nécessaire pour jouer avec liberté et autorité, un changement qui se reflète dans son sang-froid et sa créativité dans les grands moments, y compris ses contributions clés aux victoires qui ont assuré la qualification en Ligue des champions.
Mainoo a été nommé vendredi dans l’équipe d’Angleterre de Thomas Tuchel pour la Coupe du monde.
Les joueurs ont parlé de clarté, de communication et d’un manager qui connecte plutôt que commande.
Maguire, une figure centrale du renouveau, a résumé simplement le comportement de Carrick.
« Il a été excellent avec les joueurs, il communique très bien », a-t-il déclaré.
Bruno Fernandes, qui a remporté le prix FWA du footballeur masculin de l’année, a également fait l’éloge de Carrick.
« J’ai toujours dit que Carrick pouvait être un excellent manager », a récemment déclaré Fernandes. «Quand, en tant que joueur, vous pouvez voir et penser au jeu comme lui, vous pouvez aussi le faire depuis le banc.
« Bien sûr, c’est différent, mais quand on a ce calme, cette intelligence, on se dit qu’il y a du potentiel. Il a fait un travail fantastique depuis son arrivée. »
Cette capacité à créer des liens est ancrée dans la personnalité de Carrick. Ce n’est pas une figure grandiose ou démonstrative, mais plutôt une personne qui influence par son calme, son intelligence et son empathie.
En tant que joueur, il était le métronome du milieu de terrain, dictant le tempo sans drame. En tant qu’entraîneur, ces traits définissent désormais sa présence sur la ligne de touche.
Et son autorité vient de l’intérieur. Rares sont ceux qui comprennent mieux l’identité de United. Quintuple champion de Premier League au cours de sa carrière de joueur à Old Trafford, le joueur de 44 ans connaît à la fois les attentes et les pressions de ce rôle.
Cette connaissance a éclairé ses décisions. Il est revenu à une défense traditionnelle à quatre après qu’Amorim en ait préféré trois à l’arrière, et a été durement critiqué pour son refus d’être flexible.
Il a également rétabli des joueurs clés tels que Fernandes dans leurs positions plus naturelles. Amorim a joué l’international portugais dans un rôle plus profond en tant que l’un des deux milieux de terrain centraux, tandis que Carrick l’a poussé dans une position avancée.
Fernandes s’est à nouveau épanoui au cœur de l’équipe au cours d’une saison où il a égalé le record de la ligue pour les passes décisives sur une saison à un match de la fin.
Le bruit qui entourait autrefois le club s’est également calmé, remplacé par un sentiment d’excellence rarement ressenti ces dernières années.
C’est peut-être la réalisation la plus significative de Carrick. Il n’a pas promis la révolution, mais il a apporté la stabilité – et ce faisant, a jeté les bases de quelque chose de plus durable.
Pour Carrick, le voyage comporte une certaine symétrie.
Un joueur qui a passé plus d’une décennie à orchestrer le milieu de terrain de United s’est vu confier le relais pour guider son avenir.
