Le parcours de l’avant-centre irakien Aymen Hussein vers la Coupe du monde a été long et incessant, qui a propulsé son pays au tournoi pour la première fois en 40 ans en marquant un but vainqueur contre la Bolivie au Mexique lors des éliminatoires.
Alors qu’il n’avait que 12 ans et qu’il jouait déjà au football pour une équipe locale, son père a été sauvagement assassiné alors qu’il achetait des matériaux pour construire la maison familiale.
Quelques années plus tard, son frère aîné a été kidnappé et depuis, on est sans nouvelles de lui.
« J’ai décidé d’arrêter de jouer au football pour prendre soin de ma famille, mais ma mère a refusé », a déclaré Hussein dans une interview.
« Elle m’a demandé de continuer à jouer. »
Sa mère lui a dit : « C’est ton rêve. Je le sais. Et tu dois le réaliser. »
Et depuis, il s’accroche à ce rêve.
Un héritage violent
Né en 1996 dans le village d’al-Safra, dans le district d’al-Hawija, au centre-nord de l’Irak, Hussein a grandi dans une famille qui gagnait sa vie en cultivant et en élevant des moutons.
La tragédie a frappé en 2008 lorsque son père, soldat dans l’armée irakienne, a été tué par al-Qaïda, qui contrôlait alors Kirkouk et ses environs.
« Il est allé acheter des matériaux pour notre nouvelle maison en construction. Quelques heures plus tard, nous avons reçu un appel disant que votre père a été tué et que son corps est à l’hôpital ».
Il avait été mortellement touché au cœur.
« Au début, nous n’y croyions pas. Mais ensuite nous sommes allés à l’hôpital et avons trouvé le cadavre de mon père qui gisait là. Ce fut un désastre pour nous tous. »
Hussein a supplié sa famille de quitter le village, mais son frère aîné, qui a rejoint l’armée irakienne après l’assassinat de son père, a refusé.
Ainsi, au lieu de fuir, Hussein a rejoint l’équipe de football de la jeunesse irakienne. C’est à son retour d’un camp d’entraînement en Turquie, quelques années plus tard, qu’il apprend que son frère a disparu – kidnappé à une époque où l’EIIL (ISIS) prenait le contrôle de la région.
«Depuis, nous n’avons plus aucune nouvelle de lui», dit-il.
« J’étais prêt à jouer gratuitement »
Au milieu de cette tragédie, la carrière de footballeur de Hussein décollait.
En 2012, un tournant s’est produit lorsqu’il a été recruté par le club de football de Dohuk, l’une des équipes de l’Iraq Stars League dans la région du Kurdistan irakien.
Hussein a signé un contrat de 18 millions de dinars irakiens (14 000 dollars) et un salaire mensuel de 1,2 million de dinars irakiens (920 dollars).
« Honnêtement, j’étais prêt à jouer gratuitement », se souvient-il. « Vous n’imaginez peut-être pas ce que cela signifiait pour moi de jouer avec des joueurs de l’équipe nationale irakienne à cette époque. Jouer avec Dohuk était le rêve de ma vie à cette époque. »
Dix-huit mois plus tard, il a déménagé à Bagdad pour jouer pour les équipes de la Ligue des Stars irakiennes, notamment Al-Shorta, Al-Talaba et Al-Zawraa, devenant ainsi le meilleur buteur de la ligue. Plus récemment, il a été engagé au club qatari d’Al Khor avant de retourner en Irak pour rejoindre Al Karma.
Avec un contrat d’une valeur d’un million de dollars, il est devenu le footballeur le plus cher d’Irak.
Malgré tout cela, dit Hussein, son père et son frère sont restés au premier plan de ses préoccupations.
« J’ai toujours souhaité que mon père et mon frère soient encore en vie pour voir ce que j’ai accompli et partager les moments de bonheur. »
Il se souvient de certains des moments les plus fiers qu’il aurait aimé partager.
En 2016, il a marqué le deuxième but en prolongation, battant le Qatar pour la dernière place de qualification olympique pour les nations asiatiques aux Jeux de Rio de Janeiro lors d’un match éliminatoire pour la troisième place de la Coupe d’Asie des moins de 23 ans de l’AFC à Doha.
En 2023, Aymen a été reconnu meilleur buteur de la 25e Coupe du Golfe Arabique. Il a marqué trois buts, ce qui a permis à son équipe de remporter la coupe.
En 2024, Hussein a marqué l’un des deux buts qui ont permis à l’Irak de se qualifier pour les Jeux olympiques de Paris grâce à une victoire 2-1 contre l’Indonésie lors des éliminatoires pour la troisième place.
Les lions rugissent
La dernière fois que les Lions de Mésopotamie – comme on appelle l’équipe nationale irakienne – se sont qualifiés pour une Coupe du monde, c’était en 1986, une décennie avant la naissance de Hussein.
Désormais, tous les regards sont tournés vers lui alors que les fans comptent sur sa participation pour amener l’équipe aussi loin que possible dans le tournoi.
« Aymen est un nom qui n’a pas besoin d’être présenté. Sa performance parle pour lui non seulement en Irak, mais dans la région et dans le football arabe », a déclaré à Al Jazeera Jalal Hassan, gardien de but et vice-capitaine irakien.
« C’est un attaquant de grande qualité. L’équipe aura absolument besoin de lui et sa présence fera la différence lors de la Coupe du Monde. Nous attendons beaucoup de lui. »
Placé dans le Groupe 9 avec la France, le Sénégal et la Norvège, l’Irak fait face dès le départ à une rude concurrence.
Hussein Saeed, ancien capitaine irakien et meilleur buteur national avec 78 buts à son actif, a bon espoir. « L’influence d’Aymen est évidente sur l’équipe et tous les joueurs. En tant que personne, il a une personnalité charmante et humble », a déclaré Saeed à Al Jazeera.
« J’espère qu’il pourra utiliser ce trait positif au profit de l’équipe lors de la prochaine Coupe du Monde, en amenant l’équipe jusqu’à la phase d’après-groupes. »
Zaid Alsaraj, journaliste de football irakien, déclare : « Nous souhaitons tous que notre équipe et tous les joueurs, en particulier Abu Tubar [the “Hatchet Man”, as Iraqis affectionately refer to Hussein]sont pleinement préparés mentalement, physiquement et techniquement, le moment venu.
Quant à lui, Hussein dit qu’il espère simplement que certains fans pourront y assister – même si ce sera difficile.
« Il n’est pas facile d’obtenir un visa américain. En fait, c’est presque impossible pour les Irakiens, surtout en ce moment, alors que la guerre entre les États-Unis et l’Iran continue », a déclaré à Al Jazeera le fan de football irakien Saif Al-Bayati.
« Ce n’est pas le seul problème. Le prix d’un billet simple dépasse 3 000 dollars. S’y rendre et y passer au moins deux semaines coûtera une fortune. Cela peut coûter plus de 15 000 dollars. Cela dépasse les capacités de n’importe quel fan irakien ordinaire. »
