L’équipe actuelle a réussi à réaliser des objectifs que les Léopards de 1974 auraient visés : un premier but et un premier point en Coupe du Monde contre le Portugal lors de son match d’ouverture, puis une première victoire contre l’Ouzbékistan pour atteindre les huitièmes de finale.
La République démocratique du Congo est toujours confrontée aujourd’hui à des difficultés, avec un conflit qui fait rage dans l’est du pays et une récente épidémie du virus Ebola qui a affecté les préparatifs de la Coupe du monde.
« La dernière fois que nous étions ici, nos maillots étaient différents, le pays était connu sous le nom de Zaïre, c’était une toute autre époque », a déclaré Tanya Maria, supporter de BBC Sport Africa aux États-Unis.
« La Coupe du Monde a donné aux gens un investissement dans notre pays.
« Et je pense que lorsque les gens se soucient d’un pays, lorsqu’ils se soucient des gens qui y vivent. C’est à ce moment-là que le changement peut se produire. »
Il y a de l’espoir que la nouvelle direction de la Fecofa, élue en mai, puisse s’appuyer sur la qualification pour la Coupe du monde et relancer le championnat national.
Les conditions sont également bien meilleures pour les joueurs.
« Nous sommes très privilégiés d’avoir tout ce dont nous avons besoin », a déclaré le défenseur central Axel Tuanzebe à la BBC juste avant de marquer le but crucial qui a permis à l’équipe de se qualifier pour la Coupe du Monde lors d’un barrage intercontinental contre la Jamaïque en mars.
« Nous n’aspirons à rien et cela nous permet d’aller et de donner le meilleur de nous-mêmes. »
L’équipe sait qu’elle joue pour une cause plus grande que le simple succès sur le terrain de football.
« Ce n’est pas facile dans notre pays », a déclaré l’attaquant Yoane Wissa après la victoire contre l’Ouzbékistan.
« Il y a une guerre dans l’Est du Congo. Chaque jour, chaque fois que nous portons cette chemise, nous pensons à eux.
« Parce que nous voulons la paix et pour eux, je dis juste ‘merci’. Merci parce que nous sommes venus de loin. Nous sommes venus de rien pour être ici.
« Maintenant, nous écrivons notre histoire. »
Pour Kabala, les huitièmes de finale de mercredi sont « presque » plus importants que le Rumble in the Jungle.
Les Léopards pourraient certainement porter un coup dur aux ambitions de l’Angleterre de remporter un deuxième titre de Coupe du monde.
Compilé par Rob Stevens de BBC Sport Africa à partir d’interviews de Peter Musembi, Lucy Provan, Ian Williams, Alassane Dia et Celestine Karoney.
