Il y a un an, même le célèbre et audacieux Zlatan Ibrahimovic ne croyait pas que les États-Unis pouvaient prétendre au titre de la Coupe du monde. Son point de vue a changé après que les co-hôtes ont remporté leurs deux premiers matchs pour décrocher la première place du groupe D moins de 10 jours après le début du tournoi.
« Si vous n’y croyiez pas avant, je le répète : commencez à croire », a récemment déclaré Ibrahimovic lors d’une émission télévisée.
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Ibra – comme on l’appelle l’icône du football suédois – et les États-Unis ont été confrontés à la réalité lors d’une défaite 3-2 contre Turkiye jeudi soir à Inglewood, en Californie. Cependant, le résultat n’a guère entamé l’enthousiasme de l’équipe.
« Le prochain tour est une table rase », a déclaré le défenseur américain Mark McKenzie. « Encore une fois, nous voulons aller loin dans cette affaire ; nous voulons tout gagner. Nous comprenons qu’il y a du travail à faire. Nous avons une équipe pleine de gars affamés prêts à y parvenir. »
Les États-Unis ont une chance de retrouver leur élan et leur crédibilité contre la Bosnie-Herzégovine en huitièmes de finale à Santa Clara, en Californie, mercredi.
Visages, formation et style
Cependant, en juin dernier, les États-Unis étaient au milieu d’une séquence de quatre défaites consécutives, dont une défaite 2-1 contre Turkiye devant une foule majoritairement turque de 34 023 personnes à East Hartford, Connecticut. Même si les États-Unis ne parviennent toujours pas à vaincre les Turcs, ils n’ont rencontré aucun problème contre le Paraguay et l’Australie, remportant leurs deux premiers matches de Coupe du monde pour la première fois depuis 1930.
Alors, qu’est-ce qui a changé ?
Tout d’abord, Mauricio Pochettino a compris sa composition. Il ne reste que quatre joueurs dans le onze de départ d’il y a un an : le gardien Matt Freese, les défenseurs Alex Freeman et Chris Richards et le milieu de terrain Malik Tillman.
Pochettino préfère une formation 4-2-3-1 sur le terrain, mais a plutôt utilisé une configuration à trois à l’arrière, permettant à Freeman et Antonee Robinson d’ajouter un soutien ailier pour Christian Pulisic et Sergino Dest. Freeman a remporté sa première sélection au poste d’arrière droit contre la Turquie l’année dernière et a rarement été absent de l’alignement depuis.
Robinson, ralenti par une blessure il y a un an, vient de connaître une solide saison en Premier League anglaise avec Fulham. En défense centrale, le vétéran Tim Ream, 38 ans, ajoute du sang-froid, en équipe avec Richards. Tyler Adams et Weston McKennie font équipe avec Tillman au milieu de terrain. Devant, c’est Folarin Balogun, flanqué de Dest et Pulisic, ou Ricardo Pepi.
Pochettino a également adapté sa tactique au personnel. Oubliez de construire depuis l’arrière ou de jouer patiemment au milieu de terrain. Cette équipe américaine signale dès le début son approche totale et urgente.
Le plan est de concéder une touche, en osant les adversaires de tenter de sortir de la presse. Pochettino a copié l’idée du lancement sur la ligne de touche de l’une de ses anciennes équipes, le Paris Saint-Germain.
Il s’agit donc d’une poursuite totale et trop agressive, d’une double et d’une triple équipe. Et cela présente des risques, au premier rang desquels les joueurs qui sont victimes de la noix de muscade.
À plusieurs reprises contre le Paraguay, les joueurs américains ont été pris au dépourvu alors que le ballon leur passait sous les jambes, mais cela importait peu, puisqu’un ou deux coéquipiers étaient généralement là pour les aider.
L’équipe de Pochettino risque-t-elle de prendre l’habitude de se faire prendre pour une noix de muscade ? Cela s’est produit lors d’une séquence décisive contre Turkiye, alors qu’Arda Guler a réussi à passer par Christian Pulisic pour aider à préparer le but vainqueur de Kaan Ayhan.
Cela s’est terminé par une deuxième défaite en un an contre la Turquie, cette fois devant une foule de 70 492 célébrités s’attendant à un nouveau succès américain.
Un pas de plus
Les hôtes devront être capables de changer de vitesse, de faire preuve de patience et de varier la vitesse du jeu. Une énergie élevée et un pressing élevé ne suffisent pas à faire tomber une meilleure concurrence.
Les États-Unis comptent désormais trois victoires, 15 défaites et sept nuls contre des équipes européennes, et une seule victoire depuis 1950.
Les Américains ne pourront plus longtemps éviter leurs ennemis européens, à commencer par la Bosnie mercredi.
Ils peuvent s’inspirer de l’équipe de 2002, qui a également démarré en force le tournoi au Qatar et atteint les quarts de finale.
En phase de poules donc, les USA ont surpris le Portugal (3-2), ont fait match nul contre la Corée du Sud (1-1), puis se sont inclinés face à la Pologne (3-1). En huitièmes de finale, ils ont blanchi leurs voisins du sud, le Mexique (2-0), avant de s’incliner face à l’Allemagne (1-0), grâce à un potentiel égaliseur de Gregg Berhalter dégagé sur la ligne sur un handball présumé de Torsten Frings.
Gagner le tout pourrait être difficile, et le raisonnement de l’ancien gardien des États-Unis, d’Everton et de Manchester United, Tim Howard, devrait probablement être pris en compte.
« Les États-Unis ne peuvent pas, sans équivoque, gagner la Coupe du monde », a déclaré Howard sur le podcast Unfiltered Soccer.
« Les Etats-Unis vont devoir jouer le plus grand match qu’ils aient jamais joué, quatre matchs d’affilée : huitièmes de finale, quarts de finale, demi-finales, finale. Il est littéralement impossible pour les Etats-Unis de remporter la Coupe du monde. C’est juste la réalité. »
Il y a une augmentation visible et évidente du soutien à l’équipe, et elle a mis un élan supplémentaire dans sa démarche alors que les États-Unis avancent. Tous les cris, hurlements et exhortations ont été énergisants, mais cela n’encourage pas nécessairement un jeu habile ou une conscience tactique.
Et, que la programmation change ou non, la perte devrait servir de signal d’alarme.
