L’Angleterre est arrivée en altitude à Johannesburg 10 jours avant le coup d’envoi dans le but de s’acclimater tôt et de prendre froid aux Springboks, dont la dernière sortie sérieuse remonte à sept mois.
Alors que l’Angleterre a perdu l’arrière George Furbank à cause d’une appendicite quelques heures avant le coup d’envoi, l’Afrique du Sud a également dû réorganiser son onze de départ avec Eben Etzebeth et Siya Kolisi, clés de voûte du pack Bok, qui se sont retirés tardivement en raison de blessures subies plus tôt dans la semaine.
Mais, malgré la perturbation, les hôtes ont débuté avec une tempête de brio offensif qui a laissé l’équipe de Steve Borthwick sous le choc.
Avec moins de trois minutes au compteur, le pilier Thomas du Toit, de retour dans son pays natal depuis Bath cet été, s’est appuyé sur Ellis Genge et Ollie Chessum pour marquer à bout portant.
Deux minutes plus tard, alors que l’Angleterre s’effondrait dans les collisions et que sa défense fuyait des ruptures de ligne, Cheslin Kolbe disposait d’acres d’espace et a dûment laissé son adversaire Cadan Murley tâtonnant dans les ombres avec un pas de côté irrégulier.
Sur l’aile opposée, Kurt-Lee Arendse a résisté à Marcus Smith pour plonger pour un troisième essai et porter le score à 17-0 après seulement 12 minutes.
Ellis Park, rempli à près de sa capacité de 62 000 places après une baisse tardive du prix des billets, était joyeux. L’Angleterre, en revanche, était lamentable.
Même lorsque les visiteurs ont commencé à jouer tardivement, avec Fin Smith et Ben Earl réalisant des yards et Jack van Poortvliet réalisant un transfert audacieux, ils n’ont pas réussi à le faire rester au tableau d’affichage.
Le capitaine Jamie George a vu un essai annulé, son tir opportuniste à bout portant a été exclu pour un hors-jeu accidentel.
L’Angleterre a cependant endigué l’hémorragie de points à l’autre bout du terrain – peut-être aidée par une certaine complaisance compréhensible des Springboks – et a brièvement mis un pied-de-biche pour revenir dans la compétition.
Le carton jaune d’Arendse pour un en-avant délibéré a donné à l’Angleterre un avantage numérique pendant 10 minutes et, à la fin du jeu de puissance, Genge a fait irruption dans son adversaire Thomas du Toit après une pénalité rapide.
Puis, dans le jeu final de la mi-temps, un jeu de frappe soigné en trois phases, avec un long alignement suivi de deux poussées du côté aveugle, a culminé avec George Martin, deuxième ligne de 20 pierres, disputant son premier test depuis les Six Nations 2025, se déchaînant sur Jasper Wiese et dans le coin.
Avec Fin Smith réussissant la conversion, l’Angleterre n’avait que trois points de retard à la pause. C’était une marge qui semblait invraisemblable lors des échanges d’ouverture.
Les Springboks ont repris du sens peu après la reprise.
Grant Williams, le demi de mêlée électrique des hôtes, a traversé un petit trou pour briser 20 phases de la défense de l’Angleterre en 45 minutes, avant que Jesse Kriel n’intervienne après un déchargement intelligent de l’excellent Damian Willemse pour prolonger l’avance de l’Afrique du Sud à 31-14.
