Les yeux du monde du football seront rivés sur Dallas lundi soir alors que l’un des matchs phares de cette Coupe du monde ou de toute autre Coupe du monde opposera les puissances européennes, l’Espagne et le Portugal.
Les voisins ibériques s’y livrent depuis plus d’un siècle, se réunissant 43 fois, dont plusieurs dans des tournois majeurs, mais celui-ci pourrait bien être le plus important du lot, avec une place en quarts de finale en jeu.
Ronaldo débutera-t-il contre l’Espagne, et le mérite-t-il ?
Oubliez les pauses hydratation, le VAR et la course au Soulier d’Or, le plus gros sujet de discussion de la Coupe du Monde jusqu’à présent est peut-être l’implication de Cristiano Ronaldo dans l’équipe portugaise.
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Le joueur de 41 ans a été sous le feu des projecteurs lors du match d’ouverture du Groupe K contre la RD Congo, disputant chaque minute d’un match nul 1-1, mais ratant de bonnes occasions de gagner le match.
Il a répondu aux critiques avec une prestation plus aboutie contre l’Ouzbékistan, marquant deux fois avant la pause pour devenir le premier homme à inscrire des buts lors de six Coupes du monde, mais il aurait pu en ajouter davantage lors d’une victoire 5-0 au cours de laquelle il a disputé l’intégralité du match.
Après avoir déclaré « Je suis de retour » sur les réseaux sociaux après le match, Ronaldo était à la périphérie alors qu’il jouait les 90 minutes complètes du match nul et vierge contre la Colombie, qui a vu le Portugal terminer deuxième du groupe.
Il y a eu des éclairs du vieux CR7 lors de la victoire chaotique contre la Croatie qui a réservé sa 16e place, avec une belle finition après un bon contrôle refusé pour un hors-jeu marginal, puis égalisé sur penalty au milieu de la seconde mi-temps, mais il a été retiré par Roberto Martinez à la 81e minute avec le match en jeu.
Sa première réaction fut de la frustration et de la réticence, il secoua la tête et marmonna des mots, mais il s’en alla. Goncalo Ramos l’a remplacé comme point focal de l’attaque, puis a dirigé le vainqueur dans les arrêts de jeu.
Alors Martinez devrait-il garder confiance en Ramos pour le match contre l’Espagne, laissant Ronaldo en réserve comme remplaçant potentiel d’impact ?
Il convient de garder à l’esprit que Ronaldo a été exclu lors des huitièmes de finale contre la Suisse lors de la dernière Coupe du monde au Qatar par Fernando Santos, alors entraîneur.
Ronaldo était mécontent d’avoir été remplacé lors du dernier match de groupe peu après l’heure de jeu, le match étant verrouillé à 1-1, que la Corée du Sud a ensuite remporté avec un but de dernière minute.
Ramos a inscrit un triplé lors de la victoire 6-1 contre les Suisses, avant d’être remplacé par Ronaldo dans les 17 dernières minutes alors que le score était déjà de 5-1.
Il y a de fortes chances que Ronaldo débute, et bien qu’il soit un homme pour les grandes occasions, cette ligne arrière espagnole est redoutable car elle vise à conserver une sixième cage consécutive sans précédent en Coupe du monde.
Attendez-vous à ce que Ronaldo commence par le milieu, mais Martinez a montré qu’il était prêt à le sacrifier dans la poursuite de la victoire, alors ne comptez pas sur lui pour terminer le match.
L’histoire favorise la Roja
Peu de choses ont séparé le Portugal et l’Espagne lors de leurs cinq rencontres précédentes lors de tournois majeurs, chaque équipe ayant gagné une fois et les trois autres se terminant par des nuls.
Cela inclut leur dernière rencontre en Coupe du monde, un match nul 3-3 en 2018 au cours duquel Ronaldo a marqué un sublime triplé, et leur dernier affrontement à élimination directe, un match nul et vierge en demi-finale de l’UEFA Euro 2012 avant que l’Espagne ne progresse aux tirs au but.
Le Portugal, cependant, n’a remporté qu’une seule de ses 12 dernières confrontations compétitives contre l’Espagne (6 nuls, 5 défaites), cette victoire 1-0 survenue il y a plus de 20 ans en phase de groupes de l’Euro 2004, grâce à Nuno Gomes.
Mais ils auront confiance après avoir battu l’Espagne, même lors d’une fusillade, lors de leur dernière rencontre en finale de la Ligue des Nations en juin 2025.
Prédiction Portugal vs Espagne
Avant le coup d’envoi, les hommes de Luis de la Fuente sont annoncés comme grands favoris – et pour cause.
La Roja est invaincue lors de ses 34 derniers matches (25 victoires, 9 nuls), à un peu d’égaler sa plus longue série d’invincibilité de 35 sets entre février 2007 et juin 2009. Seule l’Italie, avec 37 entre 2018 et 2021, a connu une plus longue série d’invincibilité parmi les nations européennes.
Une grande partie de ce succès est due à De la Fuente, qui est invaincu lors de ses 11 premiers matches en Coupe du Monde ou en Euro (10 victoires, 1 nul), ne concédant que quatre buts.
Si l’Espagne battait le Portugal, l’Espagnol rejoindrait Aimé Jacquet et Louis van Gaal comme seuls entraîneurs à éviter la défaite lors de chacun de leurs 12 premiers matches de tournois internationaux majeurs.
La domination de l’Espagne s’étend également bien au-delà de ses résultats. Ils ont affiché une différence moyenne de buts attendus (xG) de +1,80 par match lors de cette Coupe du monde (2,0 pour, 0,2 contre) – la meilleure parmi toutes les nations européennes à progresser au-delà de la phase de groupes depuis que la France avait une moyenne de +1,82 en 1998.
Le supercalculateur Opta a eu du mal à dépasser l’Espagne en quarts de finale, l’équipe de De la Fuente s’imposant en 90 minutes dans 49,2 % des 25 000 simulations d’avant-match.
Le Portugal, cependant, sera plein de confiance après avoir battu de peu la Croatie et voudra profiter de chaque chance, avec sa cote actuellement placée à 25,6 pour cent, tandis qu’un match nul (ce qui signifierait des prolongations et peut-être des pénalités) représente les 25,2 pour cent restants.
Et Lamine Yamal ?
Lamine Yamal est peut-être la seule icône mondiale qui n’a pas encore été à la hauteur sur la plus grande scène de toutes… pour le moment.
Le joueur de 18 ans – qui aura 19 ans le 13 juillet, la veille de la date à laquelle l’Espagne pourrait s’aligner en demi-finale contre la France ou le Maroc à Dallas – a subi une blessure aux ischio-jambiers qui a mis fin à sa saison en jouant pour Barcelone en avril, ce qui a semé le doute sur son implication dans la Coupe du monde.
Il n’a joué que 141 minutes lors des matchs de la phase de groupes contre le Cap-Vert, l’Arabie Saoudite et l’Uruguay, marquant lors du deuxième match, même si De la Fuente a déclaré qu’il était en « parfaite » condition avant la phase à élimination directe.
Il a débuté sur la gauche de l’attaque lors de la victoire en huitièmes de finale contre l’Autriche et ressemblait beaucoup plus à son « ancien », étant au centre de la menace de la Roja en première mi-temps et générant un buzz d’anticipation dans les tribunes à chaque fois qu’il récupérait le ballon.
Pedro Porro a remplacé Marcos Llorente à l’arrière droit pour ce match à Los Angeles, à mesure que son entente avec Yamal grandit, bien que De la Fuente puisse choisir de revenir à Llorente pour le match contre le Portugal, car ses qualités défensives pourraient être préférées à la menace offensive de Porro.
Est-ce un match cauchemardesque pour la FIFA ?
Eh bien, c’est sans doute le match nul des huitièmes de finale, entre deux puissances du football européen et mondial.
L’échec du Portugal à remporter son groupe aura provoqué une certaine consternation parmi les organisateurs, car cela a sans doute rendu les huitièmes de finale plus difficiles et mis fin à la possibilité d’un affrontement Messi contre Ronaldo en quart de finale, si le Portugal avait réussi à dépasser le Ghana et la Suisse.
L’Allemagne et les Pays-Bas ayant été éliminés en huitièmes de finale, la dernière chose que les organisateurs auraient voulu était de perdre une autre nation d’élite et vainqueur potentiel en huitièmes de finale, mais c’est désormais garanti avec ce match.
Les États-Unis ou la Belgique attendront en huitièmes de finale le vainqueur du match nul de lundi, avec la perspective de voir la France ou le Maroc suivre en demi-finale et la seule chance d’une confrontation entre les icônes mondiales de Ronaldo et Messi maintenant en finale le 19 juillet.
Milieu de terrain où le match sera gagné ou perdu ?
La victoire de l’Espagne contre l’Autriche a été jusqu’à présent la démonstration la plus complète du tournoi, et dans les tournois majeurs, ce qui compte n’est pas la façon dont on commence, mais la façon dont on termine.
Rodri et Pedri ont débuté chaque match au milieu du parc et sont le cœur de l’équipe, même s’ils n’ont pas atteint les sommets avec leur forme en club cette saison.
De la Fuente a remanié sa meute avec Dani Olmo, Mikel Merino et Fabian Ruiz tous donnés leur chance dans un rôle légèrement avancé du duo. C’est Olmo qui semble avoir fait sien le maillot, tandis qu’Alex Baena a usurpé Gavi et Ferran Torres comme option privilégiée à droite de l’attaque, avec Nico Williams blessé et avec Mikel Oyarzabal et Lamine Yamal verrouillés respectivement au milieu et à gauche.
Cela devrait être un match fascinant alors que potentiellement les deux meilleurs milieux de terrain centraux du monde s’affronteront.
Joao Neves et Vitinha viennent de remporter leur deuxième Ligue des champions consécutive avec le Paris Saint-Germain (PSG), tandis que Bruno Fernandes a réalisé une saison record avec Manchester United en Premier League.
Ruben Neves a eu droit à une sortie lors du dernier match de groupe, alors que la qualification était déjà assurée, mais attendez-vous à ce que Martinez aille avec son trio éprouvé.
L’Espagne a dominé la possession lors de ses quatre matches, tandis que le Portugal a fait de même lors de trois de ses quatre matches, à l’exception du dernier match de groupe contre la Colombie.
S’exprimant après la victoire contre la Croatie, Martínez a déclaré: « Nous connaissons très bien l’Espagne et ils nous connaissent très bien aussi. Je pense que ce sera un match fantastique. Deux équipes qui veulent le ballon, qui veulent attaquer, récupérer le ballon rapidement et se créer des occasions. Je pense que ce sera un grand match ».
Celui qui remportera la bataille du milieu de terrain sera probablement l’équipe qui se qualifiera pour les quarts de finale à Los Angeles vendredi.
