La participation de l’Érythrée aux éliminatoires de la Coupe d’Afrique des Nations est remise en question après la disparition de sept de ses dix footballeurs locaux après leur victoire à Eswatini le mois dernier.
Les joueurs ont disparu après que l’Érythrée ait remporté une victoire totale de 4-1 contre l’Eswatini le 31 mars – un résultat qui leur a assuré une place dans les qualifications de la phase de groupes pour la pièce maîtresse continentale.
Sur les 24 membres de l’équipe qui ont participé aux qualifications, seuls 10 étaient des joueurs locaux, dont trois seulement sont revenus.
Les sept joueurs auraient disparu lorsque l’équipe nationale est arrivée en Afrique du Sud, en route d’Eswatini vers l’Érythrée via l’Égypte, a déclaré un responsable de la Confédération africaine de football (CAF) à l’agence de presse AFP.
« Cet incident est un mystère. L’Érythrée a battu l’Eswatini le 31 mars à Lobamba et personne ne semble certain de ce qui s’est passé par la suite », a-t-il déclaré.
« Nous pensons que tous les joueurs ont quitté l’Eswatini pour l’Afrique du Sud. Mais lorsque le groupe de voyageurs a atterri au Caire, sept joueurs manquaient à l’appel. »
Hesham Yakan, récemment nommé sélectionneur de l’Érythrée et défenseur de l’équipe égyptienne de la Coupe du monde 1990, a choisi 24 joueurs, dont 14 basés à l’étranger, pour les deux matches de qualification préliminaire contre l’Eswatini.
Sa sélection comprenait des Érythréens basés en Australie, en Égypte, en Angleterre, en Allemagne, aux Pays-Bas, en Norvège, aux Philippines et en Suède.
Ali Suleiman, de l’Ismailia Electricity Club égyptien de première division, a marqué trois buts lors de la victoire de l’Érythrée 2-0 et 2-1 pour se qualifier pour la phase de qualification principale, qui comprendra 12 groupes de quatre équipes.
Le match aller contre l’Eswatini s’est déroulé dans la ville marocaine de Meknès car l’Érythrée ne dispose pas de stade aux normes internationales.
Il s’agissait du premier match de Coupe des Nations impliquant l’Érythrée depuis 2007. Par la suite, ils ont participé à trois compétitions de qualification pour la Coupe du monde et à plusieurs tournois régionaux.
Les sept joueurs portés disparus seraient les gardiens Kibrom Solomon et Awet Maharena ainsi que les défenseurs Wedeb Fessehaye, Yosief Tsegay et Nahom Awet.
Le milieu de terrain vétéran Medhane Redie et l’attaquant Amanuel Benhur étaient les autres transfuges, rejoignant des dizaines de footballeurs érythréens qui ont abandonné les équipes nationales lorsqu’ils se trouvaient dans d’autres États africains.
Ceux qui sont revenus à Asmara étaient le capitaine Ablelom Teklezghi, le milieu de terrain Nahom Tadese et l’attaquant Romel Abdu.
La victoire contre l’Eswatini s’est avérée un succès surprise pour l’Érythrée, au bas classement, étant donné qu’elle n’avait pas disputé de match international depuis six ans.
Cela les a placés dans le tirage au sort des qualifications pour la phase de groupes, aux côtés des cinq vainqueurs des autres matches préliminaires. Ils rejoindront les 42 équipes africaines les mieux classées, qui seront réparties en 12 groupes de quatre équipes chacun.
Les éliminatoires des groupes doivent se jouer entre septembre et novembre pour déterminer les équipes qui se qualifieront pour la finale de la Coupe des Nations 2027 au Kenya, en Tanzanie et en Ouganda.
Une histoire de défections de joueurs
Lors de voyages à l’étranger, des joueurs des équipes nationales érythréennes, seniors et mineures, disparaissaient régulièrement et demandaient l’asile.
Des joueurs et autres membres de l’équipe ont fait défection après des matches ou des tournois en Angola en 2007 ; le Kenya en 2009 ; Tanzanie en 2011 ; l’Ouganda en 2012 ; le Botswana en 2015, suite à un match de qualification pour la Coupe du monde ; et l’Ouganda à nouveau en 2019.
Les Nations Unies estiment qu’environ 80 Érythréens impliqués dans le football, parmi lesquels des joueurs, des entraîneurs et des officiels, ont fait défection au cours des 20 dernières années.
Le service militaire indéfini après avoir terminé ses études est cité comme la principale raison des défections de ce pays d’Afrique de l’Est.
L’Érythrée est gouvernée par le président Isaias Afwerki depuis qu’elle a obtenu son indépendance de l’Éthiopie en 1993, et les groupes de défense des droits humains qualifient systématiquement son régime de « hautement répressif ».
Lors d’une visite d’État au Kenya il y a trois ans, Afwerki a déclaré que de telles allégations étaient « fantaisistes ».
L’Érythrée n’a pas autorisé les équipes à voyager à l’extérieur du pays depuis que les membres de son équipe des moins de 20 ans ont fui vers l’Ouganda en 2019, mais a changé d’avis lorsqu’ils ont participé à la Coupe des Nations 2027.
Un autre signe montrant que l’Érythrée cherche à sortir de l’isolement qu’elle s’est imposé est apparu en février, lorsque le président de sa fédération de football, Paulos Weldehaimanot Andemariam, « a été élu à la tête du Conseil des associations de football d’Afrique orientale et centrale, un organisme régional de longue date qui organise des compétitions de clubs et de juniors.
Mais tout cela pourrait être en jeu maintenant après l’embarras des défections de joueurs.
George Ghebreslassie, un exilé érythréen qui dirige une organisation à but non lucratif venant en aide aux réfugiés érythréens, a déclaré que cette disparition mettait en évidence la situation désastreuse dans laquelle se trouve le pays.
« Cela montre le genre de situation que nous vivons en Érythrée. Nous pensions que les choses allaient changer, mais rien n’a changé », a-t-il déclaré à l’agence de presse Reuters.
