Un matin de janvier 1969, une plate-forme pétrolière au large de Santa Barbara a explosé. Plus de trois millions de gallons de pétrole brut se sont répandus sur de vastes étendues de côtes californiennes, assombrissant les plages et tuant la vie marine. Il s’agit de la plus grande marée noire jamais connue aux États-Unis.
Cette catastrophe a galvanisé un mouvement environnemental déjà en train de prendre de l’ampleur autour des pesticides et de la pollution et a contribué à déclencher la première Journée de la Terre. Le 22 avril 1970 – il y a 56 ans aujourd’hui – 20 millions de personnes sont descendues dans la rue, animées par la conviction commune qu’une action collective et populaire pouvait forcer le changement. C’est ce qui s’est produit : en quelques années, les États-Unis ont eu leur Agence de protection de l’environnement et des lois historiques sur la qualité de l’air et de l’eau.
Le Jour de la Terre est désormais célébré dans plus de 190 pays. On estime qu’un milliard de personnes démontrent leur souci de la planète en s’impliquant.
Mais prendre soin n’est pas la même chose que porter le fardeau de la protection de la Terre. Pendant que cela Si la situation pèse le plus lourdement sur les communautés qui vivent déjà en première ligne de l’extraction industrielle et de la dégradation de l’environnement, les militants du monde entier qui font de la protection de la planète le travail de leur vie sont confrontés à des coûts réels. Cela peut signifier des efforts incessants, jour après jour, des risques soutenus et, parfois même, de la violence.
Et parfois, ils gagnent.
Cette semaine, le Prix Goldman pour l’Environnement rend hommage à six activistes de terrain, toutes des femmes, pour la première fois en 37 ans d’histoire. Ils ont remporté de véritables victoires pour leurs communautés et leurs écosystèmes, depuis des décisions climatiques historiques en Corée du Sud et au Royaume-Uni jusqu’à l’arrêt de projets d’extraction en Colombie et aux États-Unis, et à la protection des écosystèmes en Papouasie-Nouvelle-Guinée et au Nigeria.
Leurs réalisations méritent d’être reconnues. Mais ils font partie d’une histoire beaucoup plus vaste, pour la plupart inédite. Des milliers d’autres effectuent également ce travail. La plupart ne gagneront jamais de prix. Beaucoup ne seront jamais entendus au-delà de leurs communautés. Certains le paieront de leur vie.
Le véritable activisme environnemental, celui qui change les choses, est rarement dramatique. C’est un travail relationnel lent, fastidieux : des années de réunions communautaires ; avoir encore et encore les mêmes conversations avec des gens qui ont peur et qui ne sont pas sûrs que le risque en vaut la peine ; perdre au tribunal et revenir avec un dossier plus solide ; bâtir une coalition qui s’effondre et la reconstruire. Le tout sans aucune certitude que les choses s’arrangeront.
Après des années de tournage avec des militants du monde entier, j’ai été témoin de la douleur qui se cache derrière ces succès. L’épuisement s’accumule tranquillement. Le doute de soi s’installe après des années d’efforts. Le chagrin s’approfondit lorsque vous voyez ce que vous aimez disparaître plus vite que vous ne pouvez le protéger – la rivière dans laquelle vous avez grandi en nageant, la terre que vos grands-parents géraient, votre ville natale. Cette souffrance n’est pas accessoire au travail. Cela en fait partie et rend la joie de la victoire, si et quand elle arrive, d’autant plus douce.
Pour certains, le coût est encore plus élevé. L’activisme environnemental peut être mortel. Global Witness a documenté le meurtre ou la disparition d’au moins 2 253 défenseurs de l’environnement entre 2012 et 2024, soit environ trois chaque semaine.
L’un des lauréats Goldman de cette année, Yuvelis Morales Blanco, connaît personnellement ce risque.
Elle a grandi à Puerto Wilches, sur les rives de la rivière Magdalena en Colombie, un pays où plus de défenseurs de l’environnement sont tués que partout ailleurs. Dans sa communauté afro-colombienne, le fleuve est tout : nourriture, moyens de subsistance, identité. Son militantisme a débuté en 2018, après qu’un déversement provenant d’un champ exploité par la compagnie pétrolière nationale Ecopetrol a contaminé la rivière, tuant des milliers d’animaux et forçant près de 100 familles à quitter leurs maisons.
Lorsqu’Ecopetrol a proposé deux projets de fracturation hydraulique près de sa ville natale, Yuvelis est devenue une voix de premier plan dans la campagne contre ces projets. Elle a été harcelée et intimidée à plusieurs reprises jusqu’au jour où des hommes armés sont venus chez elle. Elle a fui vers la France, où elle a obtenu l’asile. À partir de là, elle continue de faire campagne. Les projets ont été suspendus en 2022 et, deux ans plus tard, la Cour constitutionnelle colombienne a jugé qu’ils avaient été approuvés en violation du droit de sa communauté au consentement libre, préalable et éclairé.
Yuvelis est depuis rentré chez lui. Elle se bat toujours pour une interdiction pure et simple de la fracturation hydraulique dans le pays, ainsi que pour la protection juridique des défenseurs comme elle.
Agée de seulement 24 ans, elle milite déjà depuis huit ans.
Son histoire est extraordinaire. C’est aussi, à certains égards, typique. Partout dans le monde, les militants qui changent les choses partagent une persévérance obstinée : la capacité d’endurer les revers et le courage de continuer alors que tous les calculs rationnels disent que le combat est terminé. Derrière chaque victoire environnementale – chaque mine arrêtée, chaque rivière protégée, chaque pollueur contraint d’agir – se cache l’histoire de quelqu’un qui a refusé d’abandonner et, au lieu de cela, a continué à se montrer.
En Corée du Sud, Borim Kim a fondé Youth 4 Climate Action après qu’une vague de chaleur record ait balayé le pays en 2018, tuant 48 personnes, dont une femme de l’âge de sa mère, décédée seule à la maison. La crise lui a fait comprendre que nulle part n’était sûr. Elle a commencé par des grèves pour le climat et des débrayages dans les écoles, puis a construit à partir de là, en organisant 19 jeunes plaignants pour déposer la première affaire constitutionnelle climatique menée par des jeunes en Asie et en contribuant à développer un mouvement national autour de cette affaire.
En 2024, la Cour constitutionnelle de Corée du Sud a statué à l’unanimité que les objectifs climatiques du gouvernement étaient inconstitutionnels, exigeant des réductions d’émissions juridiquement contraignantes jusqu’en 2049. Il s’agissait d’une décision historique, la première du genre en Asie.
La persévérance de Borim n’a d’égale que sa capacité à forger des liens et à bâtir des coalitions. Les victoires environnementales les plus durables ne se gagnent pas seules. Ils sont construits par des personnes qui soutiennent les communautés, entretiennent des relations au fil du temps et maintiennent l’élan et la pression jusqu’à ce que le système n’ait d’autre choix que de bouger.
C’est un travail qui revient souvent aux femmes. Dans de nombreux contextes, en particulier dans les pays du Sud, les femmes restent sous-représentées dans les espaces décisionnels formels. Pourtant, au niveau local, ils sont souvent les organisateurs, les connecteurs, ceux qui effectuent le travail relationnel qui rend l’action collective possible.
La Journée de la Terre a commencé avec la conviction du pouvoir de l’effort collectif et du fait que le travail se poursuit tout au long de l’année dans les communautés du monde entier. Le soutien mondial à l’action pour le climat et la nature a considérablement augmenté ces dernières années, comme le suggère le milliard de personnes qui y participent le 22 avril de chaque année. Tous ceux qui participent aujourd’hui comptent. La question est de savoir ce que nous ferons demain.
Les six lauréats Goldman honorés cette semaine font ce travail depuis des années. Ils n’ont pas commencé comme lauréats. Ils ont commencé, comme le font la plupart des militants, par décider que ce qu’ils aimaient valait la peine de se montrer pour cela. Et puis ils ont continué à apparaître, encore et encore.
Ils continueront. Il en sera de même pour les milliers d’autres personnes dont nous ne connaîtrons jamais les noms et qui mènent ce combat dans des endroits que beaucoup d’entre nous ne verront jamais.
Nous ne sommes pas tous obligés de faire ce qu’ils font. Mais nous ne pouvons pas leur laisser entièrement cette responsabilité. Leur présence et leurs histoires suscitent une question simple : pourquoi continuerons-nous à nous présenter, longtemps après la fin de la journée ?
Les opinions exprimées dans cet article appartiennent à l’auteur et ne reflètent pas nécessairement la position éditoriale d’Al Jazeera.
