Quatre habitants de Memphis, dans le Tennessee, ont intenté une action en justice accusant l’administration du président américain Donald Trump de harcèlement lors d’une campagne de répression contre l’immigration et la criminalité dans la ville.
La plainte, déposée mercredi, se concentre sur le Memphis Safe Task Force, une initiative d’application de la loi lancée par Trump en septembre en collaboration avec des responsables de l’État et locaux.
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Les plaignants allèguent que les agents impliqués dans la répression ont exercé des représailles contre les habitants qui se livraient à des activités protégées par le premier amendement de la Constitution, notamment en filmant des arrestations.
« Au nom prétendu du contrôle du crime, les agents de la Task Force ont arrêté, menacé et arrêté des Memphiens se livrant à des activités quotidiennes de routine », indique le procès.
La plainte décrit des agents répondant avec hostilité aux passants qui s’arrêtent pour enregistrer les activités du groupe de travail.
« Les agents du Groupe de travail exercent systématiquement des représailles, intimident et harcèlent les plaignants et d’autres personnes légalement engagées dans ces activités de collecte et d’enregistrement d’informations protégées par la Constitution », affirme le procès.
Il décrit des menaces d’arrestation et d’intimidation physique, notamment des véhicules gouvernementaux qui ont fait un écart vers des militants surveillant les opérations de maintien de l’ordre.
Le procès note également que le groupe de travail a effectué environ 120 000 contrôles routiers dans la ville à majorité noire, qui abrite une population de près de 610 000 habitants.
Le groupe de travail, qui a été lancé à l’invitation du gouverneur Bill Lee, comprend des soldats de l’État du Tennessee et des membres de la Garde nationale du Tennessee, ainsi que des agents de 13 agences fédérales.
La plainte cite comme accusé le procureur général américain par intérim, Todd Blanche, aux côtés des chefs d’agences telles que l’Immigration and Customs Enforcement (ICE) et le Department of Homeland Security (DHS). Des responsables de l’État, dont le chef de la Tennessee Highway Patrol, sont également cités dans la plainte.
Mais le gouvernement américain a nié tout acte répréhensible lié au Memphis Safe Task Force.
« Nous sommes fortement en désaccord avec les allégations contenues dans le procès et restons attachés à des pratiques d’application de la loi justes, impartiales et professionnelles pour assurer la sécurité des Memphiens et du peuple américain », a déclaré mercredi le ministère de la Justice dans un communiqué.
Depuis son arrivée au pouvoir pour un second mandat, Trump a fréquemment décrit les villes de gauche comme des « zones de guerre » ravagées par la criminalité, et il a mis en œuvre des mesures répressives dans plusieurs grandes villes, dont Los Angeles, Chicago et Washington, DC.
Certaines de ces mesures de répression ont fait face à des réactions négatives importantes, les critiques affirmant que Trump, dans certains cas, a outrepassé ses pouvoirs de président en déployant des forces militaires sans l’approbation de l’État.
Les agents fédéraux impliqués dans ces mesures de répression ont été accusés d’ignorer les libertés civiles et de profiler les résidents en fonction de leur race et de leur origine ethnique.
Les personnes qui surveillaient ou filmaient leurs activités ont également déclaré avoir été menacées et harcelées, malgré la légalité de ces activités.
« L’enregistrement des activités d’application de la loi publiquement visibles est un droit fondamental du premier amendement », a déclaré Scarlet Kim, avocate principale à l’Union américaine des libertés civiles (ACLU), dans un communiqué de presse.
Son organisation représente les plaignants dans le procès de mercredi.
« Comme les habitants de Minneapolis, Chicago, Los Angeles et ailleurs dans le pays, les habitants de Memphis ont pris leurs téléphones et leurs appareils photo pour documenter l’afflux massif d’agents chargés de l’application des lois dans leur communauté », a déclaré Kim.
Hunter Demster, l’un des plaignants, a déclaré qu’il vivait dans une communauté à forte population hispanique où le groupe de travail arrêtait régulièrement les voitures.
Demster affirme avoir été encerclé par des agents après avoir filmé un de ces arrêts et informé les passagers de la voiture qu’ils avaient le droit de ne pas parler à la police.
« C’est un sentiment terrifiant », a déclaré Demster. « Je n’ai rien fait d’illégal. J’ai utilisé mes droits protégés par le Premier Amendement pour brandir un téléphone et dire des informations ‘connaissez vos droits’. »
