Cheikh Jarrah, Jérusalem-Est occupée — Cela fait près de trois ans que Mahdi Hijazi n’a pas joué un match de football professionnel, la guerre contre Gaza plongeant la ligue palestinienne dans les limbes.
Le jeune homme de 23 ans passe désormais ses journées en marge d’une série de terrains de football adjacents au quartier général de la police israélienne à Sheikh Jarrah, à Jérusalem-Est occupée. Au fil des années, la région a été confrontée à des séries d’expulsions de familles palestiniennes par les autorités israéliennes, pour être remplacées par des colons israéliens.
Hijazi, qui a joué pour l’équipe nationale palestinienne et a voyagé à l’étranger avec Hilal Al-Quds, le club le plus décoré de Jérusalem, peut être vu en train de distribuer des rafraîchissements aux joueurs, désespéré de s’accrocher au jeu qu’il aime par tous les moyens possibles.
« Le football est dans notre sang. Gagner, perdre – le football est beau, c’est la vie… nous respirons le football », a-t-il déclaré à Al Jazeera. « Depuis trois ans, il n’y a plus d’activité sportive. C’est dur, on se maintient en forme grâce aux séances de sport… Notre seule préoccupation pour le moment, c’est de se remettre au football. »
Hilal Al-Quds fait partie de la vie de Hijazi depuis sa naissance. Son grand-père a fondé le club et il a gravi les échelons dans sa jeunesse pour concourir pour la première équipe et jouer à des matchs à travers l’Asie.
Mais les attaques menées par le Hamas contre le sud d’Israël le 7 octobre 2023 – et le génocide qui a suivi à Gaza – ont tout changé.
Personne ne sait quand la Ligue professionnelle palestinienne – suspendue depuis le début de la guerre à Gaza – reviendra, mettant en péril l’avenir du football palestinien.
Quand le salaire disparaît
Les équipes de football palestiniennes étaient généralement constituées de joueurs de Cisjordanie et de Jérusalem-Est, mais une offensive militaire israélienne dans le territoire occupé a rendu les déplacements extrêmement difficiles. Les responsables affirment qu’une recrudescence des attaques de colons et la fermeture des routes de Cisjordanie par l’armée israélienne, qui servaient à transporter les footballeurs palestiniens d’un match à l’autre, ont rendu de toute façon impossible la tenue du match national.
Pour les joueurs palestiniens, la suspension de la Ligue professionnelle palestinienne a été catastrophique. Khaled Abu Dalu, 36 ans, ancien joueur de l’équipe nationale, dirige depuis une décennie une académie de jeunesse de premier plan à Jérusalem, dont beaucoup de ses joueurs concourent au niveau professionnel.
Un footballeur de la ligue professionnelle pouvait auparavant gagner l’équivalent de 2 000 à 3 000 dollars par mois, tandis que les joueurs de l’équipe nationale pouvaient gagner jusqu’à 7 000 dollars.
« Certains de mes anciens joueurs qui étaient des stars, tout ça, sont maintenant au chômage et acceptent un travail modeste. Il n’y a rien qui rende justice à sa carrière », a déclaré l’entraîneur Abu Dalu.
Hijazi a déclaré que la suspension de la ligue professionnelle nationale a vu de nombreux joueurs dans la fleur de l’âge quitter le football et travailler n’importe quel emploi qu’ils peuvent trouver.
« L’argent était bon, [but] aujourd’hui, c’est parti. Beaucoup d’amis se sont lancés dans la construction : l’un est devenu barbier, un autre mécanicien, un autre travaille dans un supermarché, un autre travaille dans une boulangerie », a déclaré Hijazi. « En tant que footballeurs, à la fin du mois, nous savions qu’un salaire allait arriver, [but] maintenant, il y a des gens qui sont mariés, qui ont des enfants, qui n’ont aucun revenu.
Hijazi lui-même a trouvé une nouvelle vie en achetant et en vendant des voitures, mais les joueurs et le personnel de soutien sont confrontés à d’autres défis au-delà de la suspension de la ligue. Les acteurs de Cisjordanie qui ne bénéficient ni de la mobilité relative qu’apporte une carte d’identité de Jérusalem, ni d’un permis pour travailler en Israël, ont le plus souffert.
Mustafa Owais, 35 ans, ancien joueur professionnel avant la guerre, a décrit l’histoire tragique d’un ancien coéquipier de Bethléem, dont une grande partie du gouvernorat est sous le contrôle direct d’Israël.
« Son seul travail était le football [but] après la guerre, il a commencé à travailler deux jours par semaine en Cisjordanie – toute la semaine, il gagne 100 (34,24 dollars) ou 200 shekels (68,47 dollars), et il est marié, a des enfants, une famille », a déclaré Owais à Al-Jazeera.
Un autre ancien coéquipier qui gagnait autrefois 5 000 dollars par mois en jouant au football se débrouille désormais avec 500 dollars, a-t-il déclaré.
« Une personne veut faire ce qu’elle aime »
Certains joueurs, désespérés d’avoir l’opportunité de jouer au football et de subvenir aux besoins de leur famille, ont même pris la décision difficile de rejoindre des clubs de la Première Ligue israélienne.
« En fin de compte, une personne veut faire ce qu’elle aime, quelles que soient nos opinions politiques… alors, elle se dirige vers la ligue israélienne, jusqu’à ce que la ligue palestinienne revienne », a expliqué l’entraîneur Abu Dalu.
Abdul Fatah Arar, un entraîneur vétéran qui a remporté plusieurs titres de champion palestinien et dirigé le club palestinien Taraji Wadi Al-Nes, basé près de Bethléem, énumère le nombre de joueurs nationaux qui, au fil des années, ont cherché des opportunités à l’étranger.
Il estime que 70 à 80 joueurs sont partis jouer en Libye, une dizaine en Egypte, une demi-douzaine en Jordanie et une poignée davantage au Qatar, au Koweït, en Malaisie et en Indonésie. Ces pays classent les Palestiniens comme des acteurs locaux plutôt qu’étrangers, ce qui rend leur signature moins coûteuse. « Les autres joueurs, bien sûr, n’ont pas cette chance, alors ils disparaissent », a-t-il déclaré.
Hijazi a déclaré que même si les joueurs trouvent une équipe étrangère avec laquelle jouer, la transition n’est pas toujours facile.
« Un joueur qui a longtemps été inactif et qui part à l’étranger maintenant, c’est différent. Il doit d’abord revenir en championnat, retrouver la passion sur le terrain et ensuite seulement penser à partir à l’étranger », a-t-il déclaré.
L’un des anciens coéquipiers de Hijazi à Hilal Al-Quds a fait le difficile déménagement en Libye après la naissance de son premier enfant peu après le 7 octobre 2023. Après une longue période sans travail, il a finalement rejoint un club en Libye, mais trouvant trop dangereux de quitter sa maison à Tripoli la nuit, il est retourné en Palestine.
Pour les femmes, une chute encore plus forte
L’équipe nationale féminine a réussi à se regrouper et à donner aux joueuses palestiniennes l’espoir de concourir au niveau international.
En avril 2025, une équipe palestinienne en grande partie locale a battu la Jordanie en finale du championnat féminin de la Fédération d’Asie occidentale de football (WAFF), remportant ainsi le titre pour la première fois.
Laila Atamneh, 18 ans, du quartier de Beit Hanina à Jérusalem-Est et membre de l’équipe nationale féminine des moins de 20 ans, a déclaré que les joueuses se rappelleraient pour qui elles jouaient : « Il y a des gens à Gaza qui vous soutiennent. Cela nous a donné un esprit qui n’existait pas auparavant. »
« La guerre a peut-être été une malédiction à bien des égards, mais j’ai l’impression qu’elle a fait ressortir la meilleure version de l’équipe nationale », a-t-elle déclaré.
Pourtant, les clubs palestiniens dans lesquels elle a joué dans le passé ont disparu à cause de la crise et elle ne connaît aucune autre femme de son âge qui joue encore à Jérusalem.
« Quand vous ne voyez aucun objectif dans ce que vous faites, ce n’est pas facile de continuer. Où irais-je ensuite avec mon talent ? Ils ne voient pas d’étape supplémentaire », a-t-elle expliqué. « Tout revient à la formation, sans elle, on n’ira nulle part. »
Une génération qui s’éloigne
Plus la Premier League de Cisjordanie reste suspendue longtemps, plus les dégâts s’aggravent – en particulier pour les jeunes joueurs qui devraient commencer à remplacer la génération actuelle de professionnels.
« Une génération est perdue chaque année », a déclaré Khalil Hamed, un ancien joueur aujourd’hui entraîneur à l’académie de football d’Abu Dalu. « Une génération qui devrait émerger est en train de disparaître. Prenez ceux qui ont 18 ans aujourd’hui : il y a deux ans, ils devaient déjà être en équipe première, la star de l’équipe, aujourd’hui, ils ont abandonné. »
Abdul Fatah Arar, qui a contribué au développement de la Premier League de Cisjordanie depuis sa création en 2008, a déclaré qu’aucun des jeunes joueurs qu’il entraînait en 2023 ne joue encore au football.
« Ils ont vieilli. Certains d’entre eux ont disparu – je ne sais même pas s’ils travaillent en Israël. Trois ans, quatre ans – dans le football, cela fait une génération », a déclaré Arar. « C’est une période allant de Coupe du monde à Coupe du monde. »
Une fois les vacances d’été terminées, Arar espère qu’une version réduite de la ligue pourra voir le jour. Mustafa Owais affirme que si le football revient, les joueurs pourraient alors être payés aussi peu que 500 shekels (171,18 dollars) par mois, voire même aucun salaire. Cependant, les clubs sont en faillite depuis que les fonds de l’Autorité palestinienne sont gelés par Israël et que les donateurs commerciaux locaux qui finançaient autrefois les équipes se sont taris.
Toute renaissance serait probablement un retour aux conditions naissantes de 2008. « Le sport a 20 ans en arrière – trois ans nous font reculer de 20 ans », a-t-il déclaré.
Arar a une vision plus optimiste de l’avenir du football palestinien. Il dit que les académies de jeunesse qui ont vu le jour dans les villages et les villes de Cisjordanie – dirigées par d’anciens joueurs et vétérans de l’équipe nationale – pourraient être les germes d’une future résurgence.
« Nous ne pouvons pas dire que ces trois années ont détruit notre projet, non. En tant que Palestiniens, nous n’abandonnons pas », a-t-il déclaré. « Nous sommes partis de zéro et avons atteint un point culminant. »
Alors que la séance d’entraînement du vendredi matin sur les mini-terrains de Sheikh Jarrah touche à sa fin, Owais, Hamed et quelques autres anciens professionnels ont regardé un groupe de garçons – âgés d’au moins 12 ans – exécuter des exercices à l’académie d’Abu Dalu.
L’entraîneur Abu Dalu estime que le premier groupe compte dix joueurs véritablement talentueux, mais il craint que plus les ligues restent en stagnation, moins les enfants auront de chances de jouer au football professionnel.
« À 18 ans, si aucune opportunité ne se présente, il finira comme nous : soit il devient entraîneur, soit il s’en va. » dit-il. « S’ils allaient en Europe, ils joueraient dans n’importe quel club. Si Dieu le veut, ils trouvent de meilleures occasions que celles que nous avons vues nous-mêmes. »
