Islamabad, Pakistan – Le score était de 4-1 pour la Norvège. L’Irak a été lourdement battu lors de son premier match de Coupe du monde en 40 ans. L’attaquant de Manchester City Erling Haaland a marqué deux fois lors de ses débuts en Coupe du monde alors que la Norvège se dirigeait vers la victoire dans le Groupe I.
Mais pour le Pakistan, le résultat importait peu.
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Lorsque Zidane Iqbal a franchi la ligne de touche pour l’Irak au Boston Stadium de Foxborough, dans le Massachusetts, à la 59e minute mardi, l’histoire a été écrite. Il est devenu le premier joueur d’origine pakistanaise à participer à une Coupe du Monde de la FIFA.
L’équipe nationale du Pakistan ne s’est jamais qualifiée pour le tournoi. Il occupe la 198ème place au classement de la FIFA. Pendant des décennies, plus de 250 millions de Pakistanais ont regardé de l’extérieur le plus grand événement de football.
Cela a changé, de manière compliquée, grâce à un jeune de 23 ans né à Manchester, en Angleterre.
Entre trois nations
Zidane Ammar Iqbal est né le 27 avril 2003 d’un père pakistanais et d’une mère irakienne. Son père, Aamar, est originaire de la ville de Sahiwal au Pendjab tandis que sa mère, Ayat, est née dans le sud de l’Irak.
Ayant grandi à Manchester, Iqbal était éligible pour représenter l’Angleterre, le Pakistan ou l’Irak. La décision qu’il a finalement prise n’était pas calculée.
L’Irak l’a trouvé de la même manière que beaucoup de choses se passent aujourd’hui : via les réseaux sociaux.
Une grande page Instagram qui suit les Irakiens du monde entier l’a contacté pour lui demander si les rumeurs sur son héritage étaient vraies.
La nouvelle est finalement parvenue à la Fédération irakienne de football, qui l’a poursuivi à travers une série d’appels vidéo avec Iqbal et ses parents.
Interrogé par le média sportif The Athletic sur les raisons pour lesquelles il a choisi l’Irak, Iqbal a répondu : « Tout l’amour et le soutien des supporters en Irak et à travers le monde et à quel point la FA a essayé de m’apporter. Quand quelqu’un montre autant d’amour, c’est normal que vous le ressentiez. »
Il ne s’était jamais rendu en Irak avant de recevoir une convocation chez les moins de 23 ans en 2021.
Le choc culturel, a-t-il admis, était réel. Mais il revenait sans cesse. Peu à peu, un pays qui n’était autrefois qu’une partie de son héritage a commencé à se sentir comme chez lui.
La route non empruntée
Iqbal a rejoint l’académie de Manchester United à l’âge de huit ans et a passé 12 ans au club. En décembre 2021, à 18 ans, il est devenu le premier joueur britannique d’Asie du Sud depuis près de deux décennies à apparaître pour United en UEFA Champions League.
Mais le football régulier en équipe première n’a jamais suivi. Il a finalement rejoint le FC Utrecht dans l’Eredivisie néerlandaise pour environ 1 million d’euros (1,1 million de dollars).
Ses performances au cours de la campagne de qualification épuisante de 21 matches de l’Irak, dont un but gagnant contre l’Indonésie, l’ont maintenu au centre des plans de l’équipe tout au long.
La Fédération pakistanaise de football (PFF) avait suivi ses progrès. Mais cela n’a jamais vraiment été un concours.
Ali Ahsan, rédacteur en chef de FootballPakistan.com, a déclaré que l’écart structurel entre les deux systèmes de football était tout simplement trop grand.
« Nous avons du mal à attirer des joueurs de plus grands clubs, notre classement, le manque d’organisation professionnelle. La PFF n’a toujours pas de directeur technique ni de personnel dédié au recrutement de l’équipe nationale », a déclaré Ahsan à Al Jazeera.
« Pour Zidane, il a choisi l’Irak pour pouvoir disputer des tournois majeurs, ce qu’il n’aurait probablement pas eu avec le Pakistan », a déclaré Ahsan.
« S’il avait choisi le Pakistan, il aurait pu avoir un impact important sur le rayonnement international du football pakistanais. Il était encore à United à l’époque. Il aurait pu entamer une conversation sérieuse sur la façon dont le football doit être amélioré, inciter les enfants à le prendre plus au sérieux. L’Irak est déjà une équipe bien établie avec une histoire, une structure et une base de fans dévouées. «
Pour Iqbal, le chemin menait ailleurs. Mais pour le Pakistan, le moment comptait toujours.
« J’espère qu’il y a des enfants – qu’ils soient asiatiques, arabes, peu importe que vous soyez – qui regardent ça et pensent qu’ils peuvent le faire », a déclaré Iqbal à The Athletic. « C’est tout à fait possible. Et si je l’ai fait, pourquoi ne le peuvent-ils pas ? »
L’Irak affrontera ensuite la France lundi avant d’affronter le Sénégal lors de son dernier match de groupe le 26 juin. Rares sont ceux qui s’attendent à ce qu’ils se qualifient. Mais peu de gens s’attendaient à ce qu’ils soient là.
Contre la Norvège, l’Irak a perdu. Pour le Pakistan, l’histoire a quand même été écrite.
