La lutte acharnée politique entre les États-Unis et l’Australie contre l’Iran à propos du sort de sept membres de l’équipe féminine iranienne de football semble avoir pris fin avec le retour de l’équipe épuisée, sans les deux joueuses qui ont fait défection la semaine dernière.
Les critiques affirment désormais que la politique a pris le pas sur les intérêts supérieurs des femmes pendant que le drame se déroulait. La preuve est que parmi sept femmes iraniennes qui avaient initialement accepté l’asile en Australie, cinq ont changé d’avis en quelques jours et sont retournées dans leur pays pour des raisons non révélées.
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Les critiques soutiennent que le résultat aurait pu être différent si les femmes avaient bénéficié plus tôt de conseils juridiques indépendants et si le processus n’avait pas été aussi précipité.
« Nous avons abouti à un résultat qui est certainement loin d’être idéal », a déclaré Graham Thom, coordinateur du plaidoyer pour le Refugee Council of Australia, une organisation à but non lucratif représentant les demandeurs d’asile.
« Espérons que les deux qui restent bénéficieront de la protection dont ils ont besoin, mais nous espérons simplement que ceux qui sont revenus seront également en sécurité », a-t-il ajouté.
L’Iran a revendiqué la victoire dans l’extraordinaire bataille de relations publiques qui s’est déroulée depuis que le ministre de l’Immigration, Tony Burke, a publié aux médias le 10 mars une photo de lui posant avec cinq femmes qui avaient accepté des visas de protection.
Il a déclaré que les femmes, qui sont toutes apparues sans couvre-chef, étaient heureuses que leurs noms et leurs images soient divulgués aux médias.
Les défenseurs des réfugiés étaient alarmés et se demandaient si les femmes élevées sous un régime oppressif pouvaient remettre en question la stratégie médiatique du gouvernement australien.
Kylie Moore-Gilbert, politologue à l’Université Macquarie de Sydney qui a passé plus de deux ans dans les prisons iraniennes pour espionnage de 2018 à 2020, a déclaré que « gagner la guerre de propagande » avait éclipsé le bien-être des femmes.
« Si ces femmes avaient discrètement demandé l’asile sans cette publicité autour d’elles, il est possible que les responsables de la République islamique, comme ils l’ont fait dans le passé pour d’autres sportifs iraniens qui ont fait défection, auraient simplement permis que cela se produise », a déclaré Moore-Gilbert au média ABC cette semaine.
L’Australie traite traditionnellement les demandes d’asile à huis clos, consciente que l’attention du public peut accroître la pression et mettre en danger les réfugiés potentiels et leurs familles.
Des inquiétudes quant au bien-être de l’équipe ont été soulevées lorsque les joueurs ont décidé de ne pas chanter l’hymne national iranien avant leur premier match de la Coupe d’Asie féminine sur la Gold Coast le 2 mars.
Le commentateur sportif iranien Mohammad Reza Shahbazi, qualifiant les femmes de « traîtres de guerre » dans une émission télévisée, a été largement cité par les manifestants demandant l’asile pour l’équipe.
Le geste a attiré l’attention du monde entier et n’a pas été répété lors du prochain match féminin, au cours duquel elles ont chanté l’hymne.
Shahram Akbarzadeh, professeur de politique au Moyen-Orient à l’université Deakin de Geelong, en Australie, soupçonne que l’équipe n’a pas réfléchi aux conséquences de « l’expression d’une opinion politique » sur le régime iranien.
« Parfois, la frustration l’emporte sur la peur des conséquences », a déclaré Akbarzadeh.
« Malheureusement pour ces acteurs, leur acte de défi s’est transformé en un symbole de résistance contre le régime et, fondamentalement, en une cause défendue par les États-Unis et la diaspora iranienne, qui étaient anti-régime, pour humilier et embarrasser le régime et, fondamentalement, tirer un profit politique de la situation », a-t-il ajouté.
Les enjeux ont été accrus lorsque le président américain Donald Trump a utilisé les médias sociaux pour demander l’asile à l’équipe et a téléphoné au Premier ministre australien Anthony Albanese à ce sujet.
Albanese a déclaré à Trump que les cinq premiers – quatre joueurs et un chef d’équipe – avaient récemment accepté des offres de visa humanitaire.
Deux autres membres de l’équipe ont choisi de rester avant que le reste de l’équipe ne s’envole de Sydney pour la Malaisie le 10 mars, après avoir été éliminés de la compétition.
« Cela s’est rapidement transformé en un conflit politique et un théâtre politique entre l’Iran et les États-Unis (et) l’Australie, et bien sûr, les Iraniens ont réagi en conséquence. Ils ne pouvaient pas paraître aussi embarrassés par leur échec », a déclaré Akbarzadeh.
Toutes les femmes ayant accepté l’asile, sauf deux, ont rejoint l’équipe à Kuala Lumpur avant que l’équipe ne s’envole pour Oman lundi. Les médias officiels iraniens ont rapporté qu’ils étaient rentrés dans leur pays en bus depuis Turkiye et qu’ils avaient été accueillis par une cérémonie de bienvenue.
« Nous sommes si heureux d’être en Iran, parce que l’Iran est notre patrie », a déclaré le milieu de terrain Fatemeh Shaban devant une foule brandissant des drapeaux.
Les raisons pour lesquelles cinq femmes ont changé d’avis et ont décidé de créer une nouvelle vie en Australie n’ont pas été rendues publiques, mais on s’attendait à ce que le régime menace les membres de leur famille.
Shiva Amini, une ancienne footballeuse iranienne qui vit désormais à New York, a déclaré qu’elle avait été en contact avec les deux femmes restées en Australie, Fatemeh Pasandideh et Atefeh Ramezanisadeh, ainsi qu’avec un certain nombre de celles qui avaient décidé de retourner en Iran.
Amini a obtenu l’asile en Suisse en 2017 après que le gouvernement iranien a menacé de la sanctionner pour avoir été photographiée dans ce pays européen en train de jouer à un match de football occasionnel avec des hommes sans porter le hijab ou le foulard obligatoire.
« C’est plus que triste qu’ils n’aient pas pu rester, car même si vous retournez en Iran, ils menaceront votre famille », a déclaré Amini à l’Associated Press mardi.
Amini a refusé de développer ses conversations avec les joueurs par souci pour leur sécurité et celle de leurs familles.
Elle a déclaré que le régime avait fait pression sur au moins un des joueurs, qu’elle a refusé de nommer, pour qu’il retourne en Iran en menaçant de s’en prendre à sa mère.
Le porte-parole du ministère iranien des Affaires étrangères, Esmaeil Baghaei, a déclaré qu’aucune des cinq femmes qui ont changé d’avis quant à leur séjour en Australie n’avait subi de pressions de la part de l’Iran pour rentrer chez elles.
« Ils n’ont pas demandé l’asile. Ils ont été forcés de le faire. Ils ont été contraints de le faire. Ils ne l’ont pas fait volontairement », a déclaré Baghaei jeudi à ABC.
Lorsqu’on lui a demandé si les deux joueurs restés en Australie étaient détenus contre leur gré, il a répondu : « Je suppose que oui. »
Baghaei a déclaré que les autorités australiennes avaient demandé aux femmes iraniennes de se rendre dans une pièce sous prétexte de tester des médicaments améliorant les performances, puis leur avaient demandé de signer les papiers de visa et de poser avec Burke pour des photos.
« C’était une posture honteuse et factice », a déclaré Baghaei.
L’Australie a nié avoir exercé des pressions sur les femmes pour qu’elles restent ou partent.
Après que la cinquième demandeuse du statut de réfugié ait rejoint son équipe à Kuala Lumpur lundi, le ministre adjoint de l’Immigration, Matt Thistlethwaite, a décrit la situation difficile de l’équipe en Australie comme une « situation très complexe ».
« Ce sont des décisions profondément personnelles, et le gouvernement respecte les décisions de ceux qui ont choisi de rentrer. Et nous continuons d’offrir notre soutien aux deux qui restent », a déclaré Thistlethwaite.
