Washington, DC – Donald Trump – dont la carrière politique s’est bâtie en partie sur la moquerie de la presse américaine – devrait assister à son premier dîner de correspondants à la Maison Blanche en tant que président.
L’événement de samedi perpétue une tradition vieille de plusieurs décennies, remontant à 1921. Pourtant, le gala en cravate noire organisé à Washington, DC, reste un événement qui divise.
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Pendant des années, ses détracteurs ont soutenu que son approche amicale de la présidence risquait de brouiller l’indépendance de la presse.
Trump lui-même est l’un des critiques du dîner. Jusqu’à cette année, Trump avait refusé d’y assister, semblant prêt à défier la tradition selon laquelle les présidents en exercice dînent au moins une fois avec la presse lors de l’événement annuel.
Depuis qu’il a lancé sa première campagne présidentielle, Trump a adopté une approche belliqueuse envers les médias, lançant à la fois des attaques personnelles contre les journalistes et des poursuites judiciaires contre les agences de presse pour une couverture qu’il juge injuste.
Sa présence au dîner de samedi n’a fait qu’exacerber les questions sur le rôle de l’événement dans l’ère moderne.
Trump a déjà décliné cinq invitations précédentes, au cours de ses premier et deuxième mandats. Sa visite inaugurale samedi s’est accompagnée de changements dans le format du dîner : notamment, la pratique de longue date consistant à faire jouer un comédien a été abandonnée.
Les organisations de journalistes et les groupes de défense des droits ont, quant à eux, appelé l’hôte de l’événement, l’Association des correspondants de la Maison Blanche (WHCA), à envoyer un « message direct » au président sur la protection de la liberté de la presse.
« Nous exhortons également la WHCA à réaffirmer, sans équivoque, que la liberté de la presse n’est pas une question partisane », a écrit une coalition de groupes, dont la Society of Professional Journalists, dans une lettre ouverte.
Un retour pour Trump ?
Samedi devrait être la première fois que Trump assiste au dîner des correspondants en tant que président, mais ce n’est pas la première fois qu’il assiste à l’événement.
Il était présent en tant que simple citoyen au dîner de 2011, des années avant de lancer avec succès sa première campagne présidentielle.
À l’époque, Trump avait commencé son incursion dans la politique nationale, en poussant la théorie dite du «birtherisme» : l’affirmation raciste selon laquelle le président de l’époque, Barack Obama, était né au Kenya et avait falsifié son acte de naissance américain.
Il est de tradition que le président en exercice prenne la parole lors de cet événement, et Obama a saisi l’occasion pour lancer des piques aux théories du complot de Trump et à sa carrière politique naissante.
Dans un cas, Obama s’est moqué du travail de Trump en animant l’émission de télé-réalité The Apprentice.
Faisant référence au « licenciement » de l’acteur Gary Busey par Trump, Obama a salué avec moquerie sa prise de décision. « C’est le genre de décisions qui m’empêcheraient de dormir la nuit », a-t-il plaisanté. « Bien joué, monsieur. »
Obama a également imaginé à quoi ressemblerait une future présidence Trump, en affichant une maquette d’un « Trump White House Resort and Casino ».
Le comédien Seth Meyers, qui animait l’événement de la soirée, a également pris pour cible les allégations de naissance et les ambitions politiques de Trump.
« Donald Trump a dit qu’il se présenterait à la présidence en tant que républicain », a-t-il plaisanté à un moment donné, « ce qui est surprenant puisque j’ai simplement supposé qu’il se présentait pour plaisanter. »
Trump est resté impassible dans le public, plusieurs confidents attribuant plus tard à cette soirée une motivation majeure pour sa candidature à l’élection présidentielle de 2016.
L’Association des correspondants de la Maison Blanche a été créée en 1914, en réponse aux menaces du président de l’époque, Woodrow Wilson, de supprimer les conférences de presse présidentielles. L’organisation s’est efforcée d’élargir l’accès des journalistes à la Maison Blanche.
Les comédiens sont devenus des piliers du dîner annuel au début des années 1980, les présidents et les journalistes étant souvent l’objet de leurs blagues pointues.
Les défenseurs de l’événement ont fait valoir que la présence d’humoristes contribue à célébrer la liberté d’expression et à ancrer les débats en cravate noire, soulignant qu’aucun participant n’est au-dessus du ridicule.
Mais depuis que le président Trump a refusé d’assister à l’événement après son entrée en fonction en 2017, cette norme a changé.
La performance sans faille de Michelle Wolf en 2018 est souvent considérée comme un point de rupture.
Dans ses blagues, elle s’est appuyée sur les déclarations passées de Trump semblant faire l’éloge des agressions sexuelles, et elle a accusé Trump de ne pas avoir « une colonne vertébrale assez grande pour assister » à l’événement. Elle s’est également moquée de la couverture médiatique du président par les grands médias.
Bien que saluée par ses collègues comédiens et certains membres de la presse, sa performance a divisé la presse de la Maison Blanche. Trump et ses hauts responsables ont particulièrement contesté ces informations, le président qualifiant Wolf de « sale ».
L’année suivante, l’association a plutôt invité l’historien Ron Chernow à prendre la parole lors de l’événement. Le dîner n’a pas eu d’autre comédien avant 2022, sous l’administration du président américain Joe Biden.
L’année dernière, lors du premier mandat de Trump, l’association a brusquement annulé une représentation prévue de la comédienne Amber Ruffin, le président du conseil d’administration de l’époque, Eugene Daniels, déclarant vouloir éviter une « politique de division ».
Cette année, c’est un mentaliste, Oz Pearlman, qui se produira à la place d’un comédien.
Appels à la liberté de la presse
La Société des journalistes professionnels, la Fondation pour la liberté de la presse et l’Association nationale des journalistes noirs font partie des organisations et des centaines de journalistes individuels exhortant leurs collègues à profiter de l’événement pour faire une déclaration.
Dans une lettre ouverte, il a déclaré que les actions de l’administration Trump « représentent l’attaque la plus systématique et la plus complète contre la liberté de la presse par un président américain en exercice ».
L’organisation a souligné une série d’actions hostiles menées par l’administration Trump à l’encontre des journalistes.
Il s’agit notamment de la limitation des pools de presse de la Maison Blanche et du Pentagone, des menaces de la Commission fédérale des communications contre les radiodiffuseurs, des mesures de contrôle de l’immigration contre les journalistes non citoyens et d’une descente du FBI au domicile d’un journaliste du Washington Post.
La lettre souligne également le lancement par la Maison Blanche d’une page « Salle de la honte » sur son site Internet, qui met en lumière les agences de presse accusées de couverture partiale, ainsi que les attaques verbales répétées de Trump contre les journalistes.
Mais l’administration Trump a rejeté les allégations selon lesquelles elle traiterait injustement les journalistes ou empêcherait le public d’accéder à l’information.
La porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, par exemple, a régulièrement présenté Trump comme le président « le plus transparent » de l’histoire des États-Unis, en soulignant ses événements médiatiques réguliers.
Au cours de son deuxième mandat, Trump a également accordé des interviews téléphoniques à des journalistes, même en pleine guerre israélo-américaine en Iran.
Dans leur lettre, les journalistes et les organisations professionnelles notent que certains participants de samedi envisagent de porter des mouchoirs de poche ou des épinglettes avec la mention « Premier Amendement ».
Les épinglettes font référence à l’article de la Constitution américaine qui protège la liberté d’expression et la liberté de la presse.
Mais les journalistes ont appelé l’Association des correspondants de la Maison Blanche à aller plus loin et à indiquer clairement qu’elle ne « normalisera » pas le comportement de Trump, « mais plutôt ripostera contre tout responsable qui a mené une guerre systématique contre les journalistes dont le travail célèbre le dîner ».
