La guerre entre les États-Unis et Israël contre l’Iran a perturbé les approvisionnements mondiaux en énergie, en engrais, en médicaments et même en hélium, dévastant les économies du monde entier.
Désormais, il menace également les baleines au large des côtes sud-africaines.
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Les combats impliquant les Houthis avaient déjà détourné les navires de la mer Rouge et du canal de Suez depuis 2023. Aujourd’hui, les restrictions rivales sur le transit par le détroit d’Ormuz, imposées par l’Iran et les États-Unis, ont amplifié ce changement.
Mais le volume croissant du trafic maritime près des côtes sud-africaines a « considérablement augmenté » les risques de collision avec des baleines, ont prévenu les chercheurs.
C’est ce que révèle une étude présentée ce mois-ci lors d’une réunion de la Commission baleinière internationale (CBI), qui a noté que la côte sud-ouest de l’Afrique du Sud est de plus en plus fréquentée, ce qui affecte les importantes populations de baleines de la région.
Pourquoi les routes maritimes ont-elles changé ?
La circulation dans la région de la mer Rouge a été initialement perturbée en novembre 2023, lorsque les rebelles Houthis ont commencé à cibler les navires naviguant dans la région en solidarité avec les Palestiniens, dans le contexte de la guerre génocidaire menée par Israël contre Gaza.
Plus récemment, les attaques contre des navires dans le détroit d’Ormuz, actuellement bloqué par l’Iran, ont également poussé les compagnies maritimes à dérouter les navires du Moyen-Orient pour contourner le cap de Bonne-Espérance, en Afrique du Sud.
Les perturbations ont presque doublé la circulation dans la zone. Au moins 89 navires commerciaux ont navigué autour de l’Afrique australe entre le 1er mars et le 24 avril, selon le PortWatch Monitor du Fonds monétaire international. Au cours de la même période en 2023, il n’y avait que 44 navires.
Quelles sont les baleines qui pourraient être concernées ?
Les eaux sud-africaines abritent plus de 40 espèces de baleines. Le Cap de Bonne-Espérance, la pointe la plus méridionale du pays, est connu pour abriter des populations de baleines franches australes, de baleines à bosse et de rorquals de Bryde. Il y a aussi des orques ou épaulards, des cachalots, des petits rorquals et des dauphins dans la région.
De grands super-groupes de baleines à bosse se nourrissent dans la région et partent de là pour une migration annuelle vers l’Antarctique. Les autorités affirment qu’il s’agit du plus grand groupe de baleines à bosse connu sur Terre. Certaines études évaluent leur nombre total entre 11 000 et 13 000.
De nombreuses espèces étaient menacées par la chasse commerciale à la baleine au XXe siècle. Bien que les baleines franches australes et les baleines à bosse se soient rétablies, d’autres, comme les rorquals bleus, communs et boréaux de l’Antarctique, sont toujours inscrites sur la Liste rouge sud-africaine comme en voie de disparition ou en danger critique d’extinction.
Comment les baleines sont-elles affectées ?
Les baleines sont directement affectées par l’augmentation du trafic, car cela augmente leurs chances d’être heurtées par un véhicule en mouvement.
« Il y a eu des vidéos de personnes à bord de cargos qui traversaient de fortes densités de baleines à bosse », a déclaré à l’AFP la chercheuse Els Vermeulen de l’Université de Pretoria.
Vermeulen, qui a dirigé l’étude présentée lors de la réunion de la CBI, a déclaré que dans de tels cas, les baleines ne sont pas souvent conscientes du danger et pourraient être distraites en se nourrissant.
« De toute évidence, leur message sur les réseaux sociaux consistait en : ‘Wow, regardez combien de belles baleines nous voyons' », a déclaré Vermeulen. « Mon cœur s’est arrêté – vous savez qu’ils frappent quelques baleines. » Le trafic rapide, qui présente les plus grands risques, a quadruplé, a-t-elle ajouté.
Les baleines ne savent pas encore comment s’adapter aux navires, a déclaré Chris Johnson, responsable mondial de l’initiative de protection des baleines et des dauphins du Fonds mondial pour la nature.
« Vous supposez que si vous entendez un bruit fort, vous partez. Mais ce n’est pas le cas de certaines espèces », a-t-il déclaré. Par exemple, lorsque les rorquals bleus de Los Angeles entendent un navire approcher, ils coulent simplement sous la surface, a-t-il ajouté.
Les baleines sont également en danger en raison de leurs changements de comportement, que certains experts attribuent au changement climatique et à d’autres facteurs. Les baleines à bosse d’Afrique du Sud, par exemple, n’ont commencé à se nourrir au large de la côte ouest, qui est de plus en plus fréquentée, qu’en 2011, a déclaré Ken Findlay, consultant en économie bleue qui a contribué au rapport.
Le risque que des navires heurtent des baleines a-t-il augmenté ?
Selon les chercheurs, cela est dû à l’augmentation de l’activité humaine.
Vermeulen et son équipe avaient déjà mené une étude sur les décès de baleines franches australes (SRW) dans la région de la côte occidentale du Cap en novembre 2022, après avoir observé une activité humaine croissante dans la région, comme la pêche. Ils ont utilisé uniquement des données recueillies par les agences gouvernementales.
Les résultats, publiés dans le Journal of Cetacean Research and Management de l’IWC, révèlent qu’entre 1999 et 2019, il y a eu 11 collisions mortelles avec des navires sur un total de 97 morts. Il y a eu 16 autres collisions avec des navires qui n’ont pas clairement entraîné de décès.
Bien que l’emmêlement dans des engins de pêche soit la principale cause de décès, les chercheurs ont conclu que les décès dus aux collisions avec des navires sont probablement sous-estimés : les baleines heurtées par des navires en haute mer coulent souvent au fond de l’océan.
Les baleines peuvent-elles être protégées ?
Certaines suggestions du rapport présenté par l’équipe de Vermeulen à la commission baleinière suggèrent que même de petits déplacements des voies de circulation loin des côtes sud-africaines pourraient réduire de 20 à 50 pour cent le risque de collision avec certaines espèces de baleines.
Les populations de baleines dans d’autres régions sont également en danger et ont besoin de protection.
Une entreprise, la société suisse MSC, a déjà commencé à réorienter ses navires pour protéger les habitats critiques des baleines, notamment autour de la Grèce (fosse hellénique) pour protéger les cachalots et au large du Sri Lanka pour protéger les rorquals bleus.
Les experts affirment que des mesures telles que les programmes de réduction de vitesse, qui réduisent considérablement le risque de collisions mortelles et réduisent le bruit sous-marin, peuvent aider.
Les chercheurs testent également si les navires pourraient être alertés de la présence de super pods de baleines via des messages radio ou des applications spécialement conçues.
Le ministère sud-africain de l’Environnement a déclaré à l’AFP que « toutes les solutions et mesures d’atténuation disponibles seront examinées » pour protéger les baleines du Cap de Bonne-Espérance.
« Une fois les études et évaluations scientifiques achevées, les autorités maritimes seront en première ligne, aux côtés du (ministère) pour tracer la voie à suivre », indique le communiqué.
