Personne ne peut empêcher les riches de prendre leurs vacances. Qu’ils dévalent des montagnes enneigées ou côtoient d’autres élites lors de croisières de luxe, ils trouveront toujours le moyen de s’adonner aux loisirs et aux excès, parfois même au bord d’une épidémie.
En janvier 2020, un touriste allemand en vacances aux îles Canaries a été testé positif au nouveau coronavirus, devenant ainsi le premier cas confirmé de COVID-19 en Espagne. Le patient, ainsi que cinq autres ressortissants allemands voyageant avec lui, ont été placés en observation. Les autorités ont découvert par la suite que le touriste avait été en contact, en Allemagne, avec une femme d’affaires chinoise infectée par le Covid-19 avant de se rendre dans l’archipel. L’épisode préfigurait un schéma qui allait définir la pandémie : les agents pathogènes se déplaçaient rapidement en empruntant les mêmes itinéraires que les riches touristes, les voyageurs d’affaires et les élites internationales.
Au cours des premiers mois de la pandémie de COVID-19, le virus était fréquemment associé à la mobilité des riches. Les premières épidémies étaient liées aux vacances au ski, aux voyages d’affaires à Wuhan et aux croisières de luxe qui servaient de vecteurs de transmission de maladies. Comme l’a écrit Bjorn Thor Arnarson dans Scientific Reports, « le transport humain était nécessaire pour propager le virus vers de nouveaux endroits ». Ceux qui traversaient les frontières le plus librement étaient extrêmement riches.
Cette dynamique a produit d’étranges perceptions du public. Au Mexique, le gouverneur Luis Miguel Barbosa a déclaré : « Si vous êtes riche, vous courez un risque, mais si vous êtes pauvre, vous ne l’êtes pas. Les pauvres, nous sommes à l’abri. » Ses propos étaient absurdes, mais ils reflétaient un phénomène réel qui se déroulait à l’époque. Un certain nombre des banquiers les plus riches du Mexique étaient revenus d’un voyage de ski à Vail, dans le Colorado, porteurs du virus avec eux. Lorsque les responsables de la santé publique ont tenté de contacter plusieurs membres du groupe au sujet d’une éventuelle exposition, beaucoup d’entre eux n’auraient pas répondu.
Pourtant, les maladies associées à la mobilité des élites restent rarement confinées aux élites. Les responsables de la santé publique ont rapidement été confrontés à un paradoxe familier : alors que les voyageurs fortunés accélèrent souvent la propagation internationale des maladies, ce sont généralement les populations les plus pauvres qui souffrent le plus lorsque les épidémies s’enracinent. Pendant la pandémie de COVID-19, les familles les plus riches ont fui vers des résidences secondaires, ont travaillé à distance et se sont isolées des risques, tandis que les populations de la classe ouvrière ont continué à travailler dans des villes, des usines et des transports publics surpeuplés. Les riches ont transporté le virus au-delà des frontières, mais les pauvres ont absorbé une grande partie du risque.
En ce sens, les pandémies reflètent souvent les inégalités de la mondialisation elle-même : ceux qui jouissent de la plus grande liberté de mouvement génèrent un risque épidémiologique disproportionné, tandis que ceux qui disposent du moins de ressources sont les plus exposés à ses conséquences.
La classe sociale a depuis longtemps façonné non seulement la vulnérabilité aux maladies, mais aussi les récits sociaux construits autour des épidémies. La tuberculose était autrefois romancée comme une maladie des artistes et des intellectuels, en partie parce que les écrivains et les peintres ont documenté leurs expériences. En revanche, des maladies comme Ebola et le VIH/SIDA sont devenues fortement associées à la pauvreté. Pourtant, le rôle de la mobilité des élites dans la propagation des maladies infectieuses reste important dans un monde de plus en plus globalisé. Les mêmes tensions entre richesse, mobilité et vulnérabilité ont refait surface lors de la récente alerte à l’hantavirus à bord du MV Hondius.
Lorsque le MV Hondius a quitté Ushuaia, en Argentine, le 1er avril, ses passagers ont embarqué pour un voyage de luxe vers le Cap-Vert. Le navire transportait 88 passagers et 59 membres d’équipage originaires de 23 pays. Certains auraient payé jusqu’à 18 000 euros (21 000 dollars) pour le voyage. Rares sont ceux qui auraient pu imaginer qu’ils deviendraient le centre d’une épidémie émergente d’hantavirus qui a depuis été associée à sept cas confirmés, deux cas suspects et trois décès.
Alors que le navire s’approchait des îles Canaries en mai, les autorités espagnoles ont d’abord refusé de l’autoriser à accoster. Après les protestations des passagers et de leurs familles, un compromis a été trouvé autorisant le navire à rester au large, près de Tenerife. Fernando Clavijo, président des îles Canaries, a défendu cette décision en avertissant que les rongeurs infectés à bord du navire pourraient potentiellement atteindre la terre et propager la maladie. Les autorités sanitaires espagnoles ont par la suite minimisé cette possibilité, mais l’épisode a révélé une inquiétude plus large : les voyageurs fortunés pourraient introduire des agents pathogènes dans des régions dont les populations locales en supporteraient finalement les conséquences.
La pandémie de COVID-19 a transformé la façon dont de nombreuses personnes perçoivent les voyages d’élite eux-mêmes. Bien avant la pandémie, le tourisme de luxe était critiqué pour son empreinte carbone et son impact environnemental. La COVID-19 a ajouté une autre dimension : les conséquences microbiennes d’une mobilité mondiale sans restriction. Les effets sont rarement répartis de manière égale. Les populations les plus pauvres, en particulier dans les pays du Sud, restent plus vulnérables aux épidémies en raison de la surpopulation, de la faiblesse des systèmes de santé, des pénuries d’eau et des pressions climatiques qui intensifient la propagation des maladies.
Cela soulève une question politique inconfortable : les sociétés riches devraient-elles assumer une plus grande responsabilité dans les risques épidémiologiques générés par la mobilité des élites ?
Les maladies infectieuses émergentes peuvent rapidement dégénérer en crises internationales, déstabiliser les économies et coûter d’innombrables vies. L’épidémie à bord du MV Hondius n’était pas simplement un incident maritime isolé, mais un rappel de l’ampleur avec laquelle les inégalités façonnent la santé mondiale elle-même. Même en période de quarantaine et d’urgence, la mobilité reste stratifiée. Les passagers fortunés sont rentrés chez eux pour bénéficier d’un suivi médical et d’un traitement, tandis que les régions exposées à de potentielles épidémies ont été laissées à la gestion de l’incertitude et des risques.
L’histoire du MV Hondius révèle finalement une réalité familière de la mondialisation : les privilégiés restent les personnes les plus mobiles de la planète, mais rarement les plus exposées aux conséquences de cette mobilité.
Les opinions exprimées dans cet article appartiennent à l’auteur et ne reflètent pas nécessairement la position éditoriale d’Al Jazeera.
