Après avoir disputé Qatar 2022 à 35 ans, le défenseur de l’équipe nationale américaine Tim Ream pensait qu’il était « assez improbable » qu’il puisse participer à une autre Coupe du monde. Mais il a décidé qu’il essaierait au moins de rester dans le jeu le plus longtemps possible.
« Parce que pour moi, il s’agit de repousser les limites, de me dépasser, de repousser les limites de ce que je peux gérer physiquement et émotionnellement », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
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La semaine dernière, Ream a été nommé capitaine des États-Unis pour le prochain tournoi de football en Amérique du Nord et, à 38 ans, il est le joueur de champ le plus âgé de l’histoire d’une équipe américaine pour la Coupe du monde.
« Avoir l’honneur et l’opportunité de porter le brassard de capitaine lors d’une Coupe du Monde à domicile est incroyable », a-t-il déclaré.
Ream, qui a joué pour Bolton Wanderers et Fulham en Premier League et joue maintenant au Charlotte FC de la Major League Soccer (MLS), est l’un des nombreux joueurs de champ à la fin de la trentaine et au-delà lors de la Coupe du monde 2026 ; dont la superstar portugaise Cristiano Ronaldo, 41 ans, Luka Modric et Edin Dzeko, 40 ans, Yuto Nagatomo, 39 ans, et la légende argentine Lionel Messi, qui aura 39 ans plus tard ce mois-ci.
L’évolution de la science du sport joue un rôle important dans l’allongement de la longévité des carrières : l’époque où la « récupération » signifiait boire quelques bières après le match est révolue depuis longtemps, et de nombreux joueurs vantent désormais toutes sortes de développements, du drainage lymphatique à la cryothérapie.
D’énormes quantités de données mesurant les biomarqueurs allant de la variabilité de la fréquence cardiaque et de l’oxygénation musculaire aux fluctuations hormonales et à l’inflammation sont également désormais disponibles, notamment grâce à la technologie portable.
Mais les experts affirment que la science du sport n’est qu’une partie d’un système complexe de facteurs imbriqués nécessaires pour prolonger la longévité dans le football, notamment la culture, les relations, l’esprit d’apprentissage, la chance, les ressources et la motivation pour continuer dans une cinquième décennie.
« Il ne s’agit pas seulement de science, de machines ou d’IA », a déclaré à Al Jazeera Vlatko Vucetic, professeur de kinésiologie à l’Université de Zagreb qui a travaillé comme entraîneur personnel avec le milieu de terrain croate et star du Real Madrid Modric pendant plus de 10 ans.
« Cette question concerne toujours les gens. »
« Je donne l’exemple »
Les footballeurs ont tendance à atteindre leur apogée avant l’âge de 30 ans, les recherches suggérant un déclin général au début de la trentaine en termes de vitesse, de puissance et d’explosivité, même si l’endurance s’estompe plus lentement.
À mesure que les joueurs vieillissent, la récupération prend plus de temps et ils deviennent également plus vulnérables aux blessures. Le football est également devenu beaucoup plus rapide et physique au cours des dernières décennies, et le nombre de matches au niveau élite a considérablement augmenté.
Les gardiens de but ont tendance à jouer le plus longtemps ; Le joueur le plus âgé de la Coupe du monde était le gardien égyptien Essam El Hadary, qui a participé à Russie 2018 à l’âge de 45 ans.
Selon Transfermarkt.com, seuls 15 joueurs âgés de 35 ans ou plus sont apparus en Premier League cette saison sur plus de 500 joueurs.
Cependant, il semble que l’âge médian des footballeurs soit en augmentation, tandis que le nombre de joueurs de champ jouant jusqu’à la fin de la trentaine et au début de la quarantaine lors de la prochaine Coupe du monde est frappant. Avant ce tournoi, le Camerounais Roger Milla – buteur aux États-Unis 1994 à l’âge de 42 ans – était le seul joueur de champ d’une quarantaine d’années à avoir participé à une Coupe du Monde.
Ben Rosenblatt a été l’entraîneur principal de l’équipe masculine d’Angleterre pendant sept ans et est le fondateur et directeur de 292 Performance, une société de conseil sportif qui forme et conseille des individus et des organisations d’élite.
Il a déclaré à Al Jazeera que les progrès de la science du sport et de la collecte de données – ainsi que l’attention accrue portée à la culture de la santé et du bien-être à l’intérieur et à l’extérieur du jeu – ont contribué à prolonger les carrières dans le football.
« Dans le jeu, une plus grande attention aux détails a été portée au cours des deux dernières décennies à la compréhension et aux connaissances sur la science de l’entraînement et en particulier sur la façon de planifier des séances d’entraînement organisées pour optimiser les performances des athlètes et réduire le risque de blessure – ce qui sera évidemment un facteur de survie important pour les joueurs », a-t-il déclaré.
Même si Rosenblatt affirme que la longévité repose sur « la fusion de tous les différents outils, ressources, cultures et changements de comportement qui ont lieu dans le jeu », les fondamentaux restent cruciaux ; entraînement, récupération, sommeil, mode de vie, nutrition et hydratation.
« Il s’agit de faire des choses assez ennuyeuses et basiques 99 pour cent du temps », a-t-il déclaré.
Vucetic est un évangéliste des bandes élastiques de résistance, qui, selon lui, aident à garder le corps fort et agile en améliorant la plasticité musculaire, et des exercices de microdosage tout au long de la journée pour rester préparé aux exigences explosives comme les sprints, les sauts et les changements brusques de direction et prévenir les blessures.
Mais il affirme également que les athlètes doivent exceller dans huit « paramètres » : un mode de vie sain, la morphologie (forme physique et structure corporelle), les habiletés motrices, les connaissances motrices (la capacité d’apprendre le mouvement), la capacité énergétique (en particulier la condition physique aérobie et anaérobie), la mentalité, l’intelligence et le statut socio-économique.
Et Vucetic affirme que maintenir la motivation et l’amour du jeu est crucial pour la longévité, car les joueurs seniors doivent travailler plus dur pour obtenir des rendements décroissants. De nombreux joueurs plus âgés – qui ont des familles, un salaire et des opportunités en baisse, et un corps grinçant et protestataire – trouvent que rester dans le football est trop difficile.
« C’est un défi, et beaucoup d’athlètes après 30-35 ans ne peuvent pas continuer dans cette voie », a-t-il déclaré.
Vucetic a déclaré que la motivation de continuer à jouer à un niveau élite à mesure que les joueurs vieillissent est généralement intrinsèque, plutôt que pour l’argent ou d’autres facteurs extrinsèques. Pour Modric, c’est le désir d’être la « meilleure version de lui-même » et un amour durable du jeu.
« Il aime jouer comme un enfant dans le sable, comme on dit en Croatie », a-t-il déclaré.
Ream – qui a fait ses débuts dans l’équipe nationale masculine des États-Unis en 2010 – affirme que la récupération est devenue plus difficile à mesure qu’il vieillit et il attribue le fait que le Pilates, la thérapie par la lumière rouge et la priorité au sommeil l’ont aidé ces dernières années.
Il dit que la partie la plus difficile du jeu à 38 ans est d’être loin de sa famille pendant de longues périodes. Mais il note qu’il joue en partie pour ses trois enfants.
« [I’m] leur donner l’exemple en se fixant des objectifs, en les suivant et en se dépassant, en faisant preuve de courage, de détermination et de leadership », a-t-il déclaré.
« Tout est une question de connexions »
Paddy Hogben, entraîneur de rééducation et de conditionnement physique au club de Premier League Brentford FC, a récemment co-écrit un article universitaire sur la longévité dans le sport professionnel qui soulignait l’importance des variables « psychosociales et organisationnelles » – telles qu’un environnement favorable et des qualités de leadership – pour prolonger les carrières dans le football.
« J’ai été vraiment surpris par le manque d’accent mis par beaucoup de joueurs sur le style de vie et les choses physiques, et par le fait qu’ils parlaient davantage d’opportunités et de relations », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Hogben affirme que même si la plupart des clubs souhaitent prolonger la carrière de leurs joueurs, les pressions économiques peuvent nuire à la longévité, dans la mesure où la valeur de revente d’un joueur de 20 ans sera considérablement plus élevée que celle d’une personne de dix ans plus âgée. Les joueurs seniors qui réussissent apportent généralement une valeur culturelle ou sociale ajoutée à leurs clubs.
« Si vous avez des joueurs plus âgés qui ont une bonne intelligence émotionnelle, de bonnes capacités de communication et qui peuvent diriger pour vous sur le terrain, je pense que c’est là que vous trouverez un moyen de les faire jouer, même si vous avez un remplaçant qui pourrait produire plus », a-t-il déclaré.
Hogben a noté que cela nécessite un état d’esprit d’apprentissage dès le début de la carrière et la capacité d’équilibrer la confiance en soi suprême et l’humilité.
« Si vous pouvez penser que vous êtes le meilleur, mais cela est dû en partie à votre état d’esprit de croissance, à votre capacité à évoluer, à continuer de vous améliorer, je pense que c’est une forme de talent tellement sous-estimée. »
Les vétérans qui jouent jusqu’à l’âge mûr adapteront souvent leur jeu pour compenser le ralentissement des jambes avec des atouts comme une vision améliorée.
« Je pense que ma plus grande amélioration est d’être capable de voir les choses au fur et à mesure qu’elles se développent et à mesure qu’elles se produisent, mais aussi de comprendre et de m’adapter aux différents entraîneurs », a déclaré Ream.
« Je pense que c’est là qu’il faut comprendre le côté interpersonnel de ce jeu, car tout est question de connexions, tout est question de communication, tout est question de relations sur et en dehors du terrain. »
La tactique et le positionnement sont également importants pour les joueurs vétérans ; Ronaldo, d’âge moyen, n’apprécierait sûrement pas qu’on lui demande de travailler sur les chaînes.
« [Older players] « Ils sont probablement dans un club où ils ont une certaine influence, ils peuvent s’entraîner d’une manière qui les aide, ils peuvent avoir une oreille tactique avec l’entraîneur pour jouer un rôle qui leur convient », a déclaré Hogben.
Pour l’avenir, Rosenblatt affirme que rassembler l’énorme quantité de données disponibles pour créer une image plus globale d’un joueur pourrait être « transformateur » pour la longévité.
« C’est en quelque sorte le Saint Graal, car vous pouvez donner de la clarté à un manager ou à un propriétaire, match par match ou au cours d’une saison, sur ce que le joueur est capable de réaliser, et évidemment sur le développement dont il a besoin », a-t-il déclaré.
Et prolonger la longévité signifie établir des routines, de la discipline et ce qui fonctionne dès le début.
« Je connais tellement de joueurs qui, vers la fin de leur carrière, ont essayé de trouver une routine et n’ont pas pu s’y tenir parce qu’ils ne l’avaient pas fait assez tôt », a déclaré Ream.
« Trouvez ces choses et abordez-les tôt, car cela vous aidera à long terme. »
