Semenyo aurait peut-être signé pour un club de championnat mais, encore âgé de 18 ans seulement, il a été immédiatement prêté à Bath City, hors championnat.
Jerry Gill, leur entraîneur de l’époque, estime que son passage au football masculin a aidé Semenyo à devenir le joueur physique qu’il est aujourd’hui.
« Quand il jouait avec des joueurs de son âge, il comptait sur le fait qu’il serait simplement plus fort qu’eux – mais lorsqu’il affrontait des hommes, il devait apprendre à se protéger avec son bras, à protéger le ballon, à tourner et à glisser », a déclaré Gill.
Semenyo a débuté comme attaquant, mais Gill l’a éloigné et a été impressionné par sa réponse aux commentaires.
« C’était une éponge », a déclaré Gill. « Il a été accepté dans l’équipe – et ce n’est pas facile pour un jeune garçon prêté. Son attitude devait être bonne et elle l’était. Il avait ce grand sourire sur son visage que l’on voit encore maintenant. »
Vint ensuite un prêt à la League Two Newport County, pour qui il a marqué trois buts en 21 matchs au cours de la première moitié de la saison 2018-19.
Quelques performances impressionnantes en FA Cup l’ont vu fortement lié à Chelsea, équipe de Premier League – et ont incité Bristol City à le rappeler.
Serait-ce le moment pour Semenyo de briller à un niveau supérieur ? Pas tout à fait.
Il a obtenu son premier départ lors des barrages contre Robins en mars 2019, mais a été accroché avant l’heure de jeu avec son équipe menée 1-0 à domicile contre Leeds.
Un mois plus tard, alors que City était à la traîne de son rival Derby, il a été remplacé à la 33e minute à la recherche d’un égaliseur. Ils ont perdu 2-0 et Semenyo a été expulsé.
Les faux départs se poursuivraient – une période de prêt relativement décevante en League One avec Sunderland la saison suivante, des managers allant et venant à Ashton Gate et Semenyo ne parvenant pas à s’établir dans l’équipe.
C’est l’arrivée de Nigel Pearson qui semble changer la donne.
En partie par choix et en partie par nécessité, alors que sa masse salariale avait cruellement besoin d’être réduite, Pearson s’est tourné vers les jeunes. Semenyo, avec désormais le milieu de terrain de Bournemouth Alex Scott, était à l’avant et au centre.
En tant que l’un des rares pros expérimentés restant au club, l’ancien de Bradford City Nahki Wells deviendra le mentor de Semenyo pendant cette période et se souvient « d’un jeune joueur brut mais plein de talent ».
« Je me souviens avoir été ce gars avec qui il venait discuter. J’étais presque comme un grand frère », a déclaré Wells à BBC Sport.
« Il n’y a rien qu’il n’avait pas. Il avait le rythme, les capacités et un niveau de compétence qui étaient sous-estimés à l’époque.
« C’était très difficile d’arrêter cela. C’était comme un puzzle et il assemblait simplement ses pièces pour devenir cet article qu’il est aujourd’hui. »
Quelque chose avait cliqué. En 2021-22 – huit buts et 12 passes décisives. En 2022-23 – huit buts et deux passes décisives.
Les clubs de Premier League sont venus renifler, avec Southampton et Crystal Palace – le club qui l’avait rejeté six ans auparavant – parmi les intéressés.
