Bunia, République démocratique du Congo – Le remarquable parcours de la RD Congo en Coupe du monde s’est peut-être terminé par une défaite face à l’Angleterre en huitièmes de finale, mais pour de nombreux Congolais, les Léopards ont réécrit l’histoire de la Coupe du monde du pays.
Plus de cinq décennies après leur seule participation à la Coupe du monde, les Léopards ont uni un pays marqué par le conflit, les épidémies et l’incertitude politique, en organisant une campagne courageuse qui a donné à des millions de Congolais un rare sentiment d’unité.
« C’est rare que je me sente fier d’être Congolais. Lors de cette Coupe du monde, notre équipe nationale nous a rendu fiers, comme si de rien n’était. Je crois que je suis témoin de la plus grande génération de l’histoire de la RDC », a déclaré à Al Jazeera Héritier Muyisa, un étudiant de 28 ans à Bunia.
Du Zaïre en 1974
Le contraste avec 1974 n’aurait guère pu être plus frappant. Jouant alors sous le nom du Zaïre, les Léopards ont perdu les trois matches sans marquer, subissant de lourdes défaites contre l’Écosse, la Yougoslavie et le Brésil.
« Nous étions une grande nation à l’époque. Perdre sur des scores aussi élevés sans marquer un seul but était comme une malédiction », a déclaré à Al Jazeera Lukambila Jacques, 65 ans, qui a regardé la première campagne de Coupe du monde des Léopards.
Aucun joueur n’a mieux incarné le renouveau des Léopards que Yoane Wissa. Ses trois buts ont fait de lui le premier buteur de la RD Congo en Coupe du monde et le meilleur buteur du pays dans l’histoire du tournoi. Sa tête imposante contre le Portugal a mis fin à 52 ans d’attente pour un but en Coupe du Monde et a convaincu de nombreux supporters que les Léopards avaient leur place sur la plus grande scène du football.
« Je ne m’attendais pas à ce que des jeunes comme eux – comme nous – rendent fiers plus de 100 millions de personnes », a déclaré Dorcas Mudimo, un habitant de Bunia âgé de 26 ans, à Al Jazeera après la défaite contre l’Angleterre.
«C’est une fierté pour toute l’Afrique centrale.»
Faire l’histoire
La course des Léopards s’est construite sur une série d’étapes qui ont progressivement transformé l’espoir en conviction.
La percée contre le Portugal a valu à la RD Congo un match nul et a déclenché des célébrations de Kinshasa et Goma à Bunia.
« Je pensais que nous nous contenterions de nous qualifier pour la Coupe du Monde. Mais nos joueurs ont montré que nous pouvions rivaliser avec le Portugal, l’Espagne et d’autres grandes nations », a déclaré Manassé Limbaya à Al Jazeera, qualifiant la campagne de « stellaire » dès les éliminatoires.
« Nous avons battu le Cameroun et le Nigeria avant de vaincre la Jamaïque en séries éliminatoires intercontinentales. C’est à ce moment-là que nous avons su que cette équipe était capable de quelque chose de spécial. »
Les Léopards ont fait match nul contre le Portugal, battu l’Ouzbékistan et perdu de peu contre la Colombie avant que leur rêve ne se termine contre l’Angleterre en huitièmes de finale.
« Mon cœur battait à tout rompre tout au long du match contre l’Angleterre. Ils ont des stars de classe mondiale, mais je savais que nous allions leur donner du fil à retordre », a déclaré à Al Jazeera Cephas Agbwabe, un habitant de Bunia.
Coup de sifflet final
Chaque match de la République démocratique du Congo attirait des foules bondées vers les centres de visionnage de Bunia, où les célébrations se déroulaient souvent dans les rues longtemps après le coup de sifflet final.
Contre l’Angleterre, cependant, l’ambiance a changé.
Alors que le match s’écoulait, les acclamations s’estompaient. Au coup de sifflet final, de nombreux supporters sont restés silencieux, tandis que d’autres rentraient tranquillement chez eux, vêtus de leur maillot des Léopards, essayant d’absorber la fin d’une campagne qui avait dépassé presque toutes les attentes.
Bien qu’il ait mis fin au rêve des Léopards, le capitaine anglais Harry Kane a reconnu le défi posé par l’équipe congolaise.
« Nous avons déjà parlé de frapper la pierre. C’était notre devise avant le match. Nous savions qu’il y aurait une pierre difficile à briser, et ils l’ont prouvé », a déclaré Kane après-coup.
L’entraîneur de la République démocratique du Congo, Sébastien Desabre, s’est moins concentré sur le résultat que sur ce que ses joueurs avaient réalisé.
![Chaque match des Léopards attirait des foules bondées vers les centres de visionnage de Bunia, où les célébrations se déroulaient souvent dans les rues longtemps après le coup de sifflet final. [Prosper Heri/Al Jazeera]](https://deggrekk.com/wp-content/uploads/2026/07/download-2-1783044538.jpg)
« C’est vrai que nous sommes déçus, car nous croyions pouvoir le faire », a déclaré le Français aux journalistes.
« Je pense que nous avons joué un bon match. Au final, nous avons concédé quelques occasions. L’un des meilleurs joueurs du monde a marqué deux buts contre nous. »
Desabre a déclaré que la défaite reflétait de fines marges plutôt qu’un gouffre de qualité.
« Il est temps de rendre hommage aux joueurs pour ce qu’ils ont montré. Nous avons peut-être été battus par un peu d’expérience dans les phases finales. C’est la nature du football. Nous apprenons et nous continuons à nous améliorer. »
La fierté perdure
Pour les partisans de Bunia, l’élimination n’a guère diminué ce que les Léopards avaient accompli. Cinquante-deux ans après avoir quitté leur seule Coupe du monde précédente sans point ni but, ils sont revenus sur la plus grande scène du football et ont montré qu’ils pouvaient rivaliser avec certaines des équipes les plus établies du monde.
« C’était la première fois que j’entendais l’hymne national de mon pays lors d’une finale de Coupe du monde », a déclaré Agbwabe à Al Jazeera.
« J’espère qu’un jour, je dirai à mes enfants que j’ai été témoin de ces moments glorieux. »
