Alors que la Coupe du Monde de la FIFA 2026 touchait à sa dernière semaine, Gourav Roy, un ingénieur logiciel indien vivant à San Francisco, a parcouru plus de 9 650 kilomètres (6 000 miles) à travers les États-Unis pour assister aux demi-finales et à la finale.
Pour Roy, c’était la meilleure chose après ce dont il avait rêvé en grandissant : voir l’Inde participer à la Coupe du Monde.
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Mais la possibilité que ce rêve devienne réalité semble de plus en plus lointaine, alors que des problèmes systémiques profondément enracinés et l’échec de la mise en œuvre des réformes ont laissé ce pays de 1,45 milliard d’habitants classé au 138e rang mondial, incapable même de se qualifier pour la Coupe d’Asie 2027.
« J’ai appris à aimer sans attente. C’est le fardeau du fan de football indien », a déclaré Roy.
Alors que des pays peu peuplés comme Curaçao et le Cap-Vert se sont qualifiés pour la Coupe du monde 2026, l’Inde reste un excellent exemple de potentiel gaspillé dans le sport le plus populaire de la planète.
Ceux qui travaillent dans le football indien affirment que les problèmes vont de la médiocrité des systèmes de développement de la jeunesse, au manque de popularité et à une fédération nationale (la All India Football Federation) qui peine à mettre en œuvre une vision uniforme avec un patchwork d’associations d’État.
« Si vous me demandez, nettoyer le système et le réorganiser prendra un cycle complet de quatre ans », a déclaré à Reuters Ravi Puskur, PDG du club de Super League indienne (ISL), le FC Goa.
« Ensuite, il faudra encore 20 à 25 ans pour nous amener à la Coupe du monde. »
Confiné dans les poches
Dans une Inde folle de cricket, le football ne reste populaire que dans une poignée d’États comme le Bengale occidental, Goa, le Kerala, le Mizoram et le Manipur.
L’ISL, lancée en 2014 avec le soutien de Reliance Industries, l’un des plus grands conglomérats indiens, a tenté de changer cette situation avec un succès limité.
En 2025, l’AIFF et Reliance n’ont pas renouvelé leur partenariat alors que les négociations étaient au point mort en raison d’une affaire devant la Cour suprême visant à mettre en œuvre une nouvelle constitution pour la fédération.
Cette année, sous la nouvelle direction dirigée par les clubs, l’ISL n’a pas encore finalisé son diffuseur et annoncé ses rencontres.
Le PDG de NorthEast United, Mandar Tamhane, qui dirigeait auparavant le Bengaluru FC, a déclaré que les clubs ne pouvaient pas à eux seuls réparer le football indien.
« Vous parlez du gouvernement, des entreprises indiennes… cela doit être un effort collectif », a-t-il déclaré.
« La fédération doit s’assurer que les clubs, les associations d’État, les entreprises et les autres parties prenantes travaillent tous ensemble. »
Faible développement des jeunes
Lalnghinglova Hmar, membre du comité exécutif de l’AIFF et ministre des Sports du Mizoram, a déclaré que le gouvernement pouvait aider en matière d’infrastructures, mais que pour que le football indien s’améliore, le système de développement de la jeunesse du pays a besoin d’une refonte radicale.
« En Corée du Sud et au Japon, les enfants jouent plus de 40 matches de compétition par saison. Cela manque en Inde », a-t-il déclaré.
« Nous commençons à développer les joueurs trop tard. La plupart des joueurs de moins de 15 ans ne disputent que 12 à 15 matchs de compétition par an. Certains sont appelés au camp national des jeunes après avoir disputé moins de 20 matchs de compétition.
« Nous manquons d’entraîneurs qualifiés. De nombreux États n’ont même pas de ligue de jeunes… Nous ne pouvons tout simplement pas concourir comme ça. »
Mais la taille de l’Inde, ce qui en fait un marché sportif attractif et qui a conduit à l’énorme succès de la Premier League indienne de cricket, rend également difficile pour l’AIFF la mise en œuvre de réformes à grande échelle.
« Si seulement la moitié des États faisaient un bon travail au niveau local, les choses progresseraient », a ajouté Hmar.
L’incertitude entourant l’ISL, qui a contraint certaines équipes à suspendre les salaires de leurs joueurs l’année dernière, a également porté un coup dur aux programmes de développement des clubs.
« Si vous parvenez à assurer la stabilité, les investissements augmenteront progressivement », a déclaré Puskur.
Une fenêtre limitée
Alors que l’Inde est candidate à l’organisation des Jeux olympiques de 2036, le gouvernement envisage de lancer un « passeport sportif » qui permettrait aux athlètes d’origine indienne de représenter le pays.
Les dirigeants de l’AIFF ont soutenu cette initiative, estimant qu’elle contribuerait à améliorer les performances de l’équipe nationale. Mais la proposition est encore loin d’être adoptée et Hmar a déclaré que le football indien devait agir rapidement.
« Les autres nations ne restent pas les bras croisés… si nous ne les égalons pas, même si nous nous améliorons, nous resterons là où nous sommes », a-t-il déclaré.
Alors que le football indien est dans l’incertitude, des fans comme Roy ne peuvent vivre que dans l’espoir.
« Ils parlent d’une Coupe du monde à 64 équipes », a-t-il déclaré. « Cela ne nous apportera rien, mais plus de places signifie plus d’espoir. »
